En el sector central, los ataques a lo largo de las líneas de St. Vith y Bastogne continuaron sin cesar y el 18 de diciembre los alemanes afines a Hitler pasaron victoriosos sobre Schnee Eifel. Dos divisiones acorazadas se lanzan entonces contra las defensas de Bastogne, pero los departamentos de ingeniería estadounidenses frenan el avance alemán con una serie de bloqueos de carreteras, lo suficientemente largos como para permitir que la 101 División Aerotransportada llegue a la pequeña ciudad belga por tierra el 19 de diciembre, a las el momento crucial de la batalla.
Las unidades blindadas alemanas que no logran tomar Bastogne por asalto pasan, dejando una división de infantería para sitiar a las unidades estadounidenses aisladas.
“¡Vete al infierno!”: la resistencia de la 101 en Bastogne
Mientras tanto, Eisenhower y los oficiales bajo su mando han tomado las contramedidas necesarias para detener la «brecha» (en inglés » bulge «) que se ha abierto en el despliegue aliado. «Ike» encomienda a Montgomery el 1º y el 9º ejércitos estadounidenses, con la tarea de estabilizar el frente e impedir que los alemanes lleguen al Mosa para luego pasar al contraataque. Como medida de precaución, los puentes sobre el río, tripulados por 4 divisiones británicas, fueron minados de todos modos.
En el sector sur, en el flanco derecho aliado, sin embargo, el General George Patton con su 3.er Ejército, comprometido en el avance hacia el este, ya ha dado un giro de 90° hacia el norte (una obra maestra táctica y logística) para alcanzar lo antes posible lo más posible Bastogne y rompiendo su cerco.
De hecho, es precisamente en Bastogne donde se decide el destino del campo. Tomar este pequeño pero fundamental cruce de carreteras permitiría de hecho a los alemanes asegurar una fortaleza en la brecha abierta en el despliegue aliado, para continuar su avance hacia el Mosa. Pero mientras las unidades blindadas van más allá, la infantería alemana no logra vencer la feroz resistencia de los paracaidistas estadounidenses.
Faltan subministros para vencer a Hitler
Mientras tanto, la situación en la localidad sitiada es cada vez más crítica: los soldados estadounidenses, unos 15.000, llevan días sin suministros: faltan municiones, alimentos, medicinas. El cielo todavía está nublado, no vendrá ningún apoyo desde arriba. Los alemanes presionan cada vez con más intensidad, pero el comandante de la 101, el general de brigada Anthony C. McAuliffe, es bueno para manejar los pocos medios disponibles y dirigir con éxito el fuego de artillería.
Mientras tanto, sus hombres están dando pruebas de gran coraje y tenacidad. En los bosques helados alrededor de Bastogne, sin abrigos de invierno mientras eran trasladados al frente a toda prisa, con pocas balas, sin comer durante días, las Screaming Eagles No es casualidad que, incluso hoy, los paracaidistas de la 101 se encuentren entre las unidades estadounidenses más conocidas y estimadas.
El 22 de diciembre sucede un hecho curioso. Una patrulla alemana iza la bandera blanca, se acerca a las líneas estadounidenses y entrega un mensaje: el general von Lüttwitz, al frente del cuerpo de ejército que asedia Bastogne, invita a los estadounidenses a rendirse. Por otro lado, la situación de las tropas americanas es desesperada. Los prisioneros, asegura el oficial alemán, serán tratados con respeto.
La respuesta escrita que el general McAuliffe envía a los alemanes está destinada a terminar en los anales: «¡Nueces!» escribe McAuliffe, una palabra que literalmente significa «nueces», pero que también se puede traducir por «bolas» (en el sentido amplio de «vete a la mierda»), y que se traduce a los alemanes con el más comprensible «¡Vete al infierno! «.
¡De nuevo armados contra Hitler!
Al día siguiente, 23 de diciembre, el cielo volvió a estar despejado y las tropas americanas fueron abastecidas desde arriba. Además, los combatientes ahora pueden brindar apoyo inmediato a los hombres en el terreno. A pesar de ello, el 24 de diciembre, Nochebuena, los alemanes parecen a punto de cerrar su control sobre Bastoña. En la noche de Navidad se produce un poderoso ataque, pero esta vez también las incursiones alemanas son rechazadas: las tropas de Lüttwitz también luchan con valor, impulsadas por el orgullo patriótico, pero se han quedado sin energía y del cielo está a punto de caer. sobre ellos, una tormenta de bombas y proyectiles.
El 26 de diciembre, mientras los motores de los cazas aliados rugían en el cielo, llegó por fin la 4ª división blindada estadounidense. El general George Patton la empujó hacia adelante, instándola a darse prisa, transmitiendo todo su entusiasmo a sus hombres. Los tanques Sherman (M4-A1) y los cazatanques Jackson (M-36), dan vida entonces a una poderosa batalla con los Panthers ( Panzer V) y los Tigres de los alemanes, que luchan con determinación por otro lado.
En particular, los irreductibles Fallschirmjäger (literalmente, «cazadores de paracaídas»), las contrapartes de los «diablos verdes» que preocuparon a los aliados durante mucho tiempo en la batalla de Cassino, se enfrentaron a los hombres de Patton: acurrucados en las casas, entre los árboles, oponen una enérgica y desesperada resistencia. Al final del día, tras un duro combate, los primeros carros de la 4ª división alcanzan el perímetro defensivo de la ciudad y se reincorporan a la 101. Gradualmente, el resto del 3.er Ejército de Patton, al que la 4.ª División Blindada ha abierto el camino, se abre paso desde el sur y rompe el asedio: se gana la batalla de Bastogne.
La brecha está cerrada: la contraofensiva aliada
Mientras los hombres del 3.er Ejército luchan por salvar Bastogne, más al norte, los Aliados también bloquean definitivamente la incursión de Peiper y de la 1.a división acorazada SS. Hitler entonces ordena a Dietrich y al 6º Ejército que converjan hacia el sur y den apoyo a Manteuffel, que sigue avanzando hacia el oeste con sus divisiones blindadas, hacia el Mosa.Sin embargo, tras la sorpresa inicial, las defensas americanas están ahora consolidadas, y desde un punto de vista claro. cielo, los cazabombarderos aliados comienzan a «deleitarse» con los panzer alemanes que se quedaron sin combustible y sin cobertura.
Los alemanes están ahora derrotados y las divisiones aliadas recuperan el terreno perdido, cerrando la brecha desde el norte, con los ejércitos de Montgomery (el 1.º y el 9.º estadounidenses) y desde el sur, con el 3.º ejército de Patton. La ofensiva ha fracasado, pero Hitler no quiere admitirlo e insiste en que los avances continúen. Manteuffel observaría más tarde con amargura:
«[…] Telefoneé a Jodl y le pedí que informara al Führer que estaba a punto de retirar mis fuerzas […] Pero Hitler vetó este paso atrás. Así que en lugar de hacer una retirada ordenada y oportuna, nos vimos obligados a retroceder metro a metro bajo la presión de los ataques aliados […] para nosotros significó la ruina».
Von Rundstedt ya no apoya a Hitler
De la misma opinión, von Rundstedt, comandante del frente occidental, se opuso a la ofensiva de las Ardenas desde el principio:
“Me hubiera gustado detener antes la ofensiva, cuando quedó claro que no podía haber logrado su objetivo antes; pero Hitler insistió furiosamente en que debía seguir adelante. Fue un segundo Stalingrado ”.
El 16 de enero, las dos líneas del avance aliado, frenadas por un espeso manto de nieve, se encontraron en Houffalize, en el corazón de las Ardenas. La fuga, » el bulto «, como lo llamarán los angloamericanos, está cerrada. Herbstnebel quebró.
Evaluaciones y consecuencias de la ofensiva de las Ardenas contra Hitler
Al exponerse temerariamente a un contraataque en las Ardenas, ignorando todas las advertencias de que tal operación era inminente y convenciéndose de que un ataque era la mejor defensa posible, los aliados estaban en peligro real de sufrir un gran desastre en diciembre de 1944.
Sin embargo, Eisenhower y sus subordinados, Bradley, Montgomery, pero sobre todo el general Patton, son realmente capaces de reaccionar con extrema prontitud, utilizando el máximo poder disponible. Si al comienzo de la ofensiva alemana los Aliados despliegan poco más de 100.000 hombres, contra 350.000 alemanes, en el momento decisivo de la batalla, 800.000 soldados y más de 3.000 vehículos blindados confluirán en las Ardenas. Una avalancha de tropas y tanques de refresco, contra las cansadas y desgastadas divisiones alemanas, que se ven obligadas a retirarse, dejando 80.000 hombres muertos, desaparecidos y heridos.
Incluso los estadounidenses lo han pasado muy mal. Hay casi 20.000 muertos, 47.000 heridos, más de 20.000 desaparecidos y presos. La batalla de las Ardenas, librada en medio de fuertes nevadas, durante un gélido invierno, por soldados muy jóvenes e inexpertos, fue una masacre para ambos bandos. Para ganar la guerra, Alemania y Estados Unidos exigieron un gran esfuerzo a sus hijos: muchos soldados alemanes, pero también muchos estadounidenses, ni siquiera son adultos.
Una victoria, una derrota, un aprendizaje
La batalla librada por los aliados que lucharon contra Hitler en diciembre de 1944 fue un triunfo militar, sin embargo, deja un gran legado. Si antes estaban obsesionados con la idea de avanzar, hasta el punto de descuidar la defensa y arriesgarse a un revés sensacional, después de las Ardenas, Eisenhower y muchos de sus oficiales comenzarán a ejercer por momentos una excesiva cautela. El miedo a nuevas contraofensivas, la atención a no revelar demasiado, la ansiedad de enfrentar pérdidas significativas nuevamente, ralentizarán significativamente las operaciones posteriores, evitando efectivamente que los Aliados lleguen primero a Berlín.
Para los alemanes, por otro lado, las Ardenas representan un último intento de cambiar lo que ahora parece una conclusión inevitable. Alemania ha perdido la guerra. Hitler ha perdido la guerra. Obviamente no lo perdió en las Ardenas, pero a partir de ahora es solo cuestión de tiempo. En enero de 1945, en el este, los soviéticos lanzaron su ofensiva a través del Vístula y en un mes llegaron al Oder (a menos de 100 km de Berlín), mientras los aliados seguían empantanados en el Rin.
Si Herbstnebel tuvo una consecuencia importante, seguramente fue que retrasó mucho tiempo a los Aliados y retiró fuerzas vitales del frente oriental, entregando definitivamente Berlín a las tropas de Stalin. La reacción violenta en las Ardenas, brillante sobre el papel, pero imposible de lograr, no revierte el destino del conflicto, pero tal vez acelera su conclusión. Millones de ciudadanos del Reich ahora estarían pagando por ello.