El quokka es un animal con una aparente sonrisa permanente en su expresión. Hoy vamos a conocerlo mejor.
Este adorable marsupial está en peligro de extinción y está considerado el animal más feliz del mundo.
¿Qué es el quokka?
El quokka está considerado el animal más feliz del mundo por la forma que tiene su boca, que da apariencia de una sonrisa permanente.
Es el único animal del género Setonix y pertenece a la familia de los macrópodidos igual que los canguros y los ualabíes.
Los macrópodidos son una familia de mamíferos marsupiales. Casi todos son terrestres y se desplazan a saltos al correr. Son animales muy sociales para ser un marsupial.
Está dentro de la lista roja de la UICN al encontrarse en peligro de extinción.
Nombre
La versión más aceptada es que el nombre «Quokka» deriva de la palabra «gwaga», palabra de un pueblo aborigen australiano: los noongar.
Este pueblo, a día de hoy llaman a estos animales: ban-gup, bungeup o quak-a.
Características físicas
Su tamaño puede asemejarse al de un gato, midiendo entre 40-54 cm y con un peso de entre 2’5 y 50 kg. La cola mide entre 25 y 30 cm de largo, lo que para un macropodido es poco.
Las patas traseras del quokka están muy bien desarrolladas, lo que se debe a la forma en que se desplazan. Podríamos decir que son como pequeños canguros, solo que los quokka saben y pueden trepar arbustos y árboles no muy altos.
Su pelaje es de color grisáceo-amarronado que a veces puede tender al beige. Sus orejas son redondeadas y están en una cabeza corta y ancha.
Dieta
El quokka es un herbívoro, se alimenta de diferentes tipos de vegetación, por ejemplo hojas, hierbas o juncos, que mastican en bolo alimenticio parecido a como hacen las vacas.
Estos animales necesitan una gran cantidad de agua, que principalmente consumen a través de la vegetación que ingieren. Esto es parte del motivo de que esté completamente prohibido darles de comer en aquellos lugares donde puede vérselos como por ejemplo la isla de Rottnest. Darles comida humana les provoca deshidratación y una falta importante de los nutrientes que necesitan para vivir.
Hábitat del quokka
Podemos encontrar quokkas principalmente en las islas pequeñas frente a la costa australiana occidental, sobre todo en la isla Rottnest. En 1658 un explorador holandés que llegó a esta isla (en aquel momento conocida como isla de Wadjemup) confundió a los quokkas con ratas gigantes y por ello rebautizó a la isla como «isla nido de ratas» lo que vendría a ser en holandés: ´t Eylandt ´t Rottenest.
En ésta isla se encuentra el grupo más numeroso de quokkas que existe en la actualidad, pero también se pueden encontrar en una isla cerca de Albany. Eligen en muchas ocasiones los bosques de eucaliptos y palos de sangre para descansar.
La población de quokkas que existen ha ido reduciéndose de manera drástica desde 1930. En la década de 1990 había reducido tanto su presencia que quedaban menos de la mitad de los individuos que había registrado antes. En 2007 se contabilizaron entre 8000 y 12000 en la isla de Rottnest donde son más abundantes. Esta disminución ha ido continuando y ha día de hoy solo es posible encontrar pequeños grupos de quokkas.
¿Cómo viven los quokka?
Los quokka son animales de hábitos nocturnos y por lo tanto duermen por el día. Para las horas de sueño buscan una planta en concreto: la Acanthocarpus preissii. Está planta perenne nativa de Australia, puede alcanzar hasta un metro de alto y tiene hojas rígidas puntiagudas, que pueden recordar a las agujas de un pino u abeto. Los quokka utilizan las hojas de la canthocarpus presissii para esconderse y protegerse mientras duermen.
Los quokkas encuentran su principal depredador en las serpientes. Cuando los Europeos llegaron a Australia, trajeron consigo algunas especies que también son depredadoras de los quokkas, por ello se replegaron desde los parajes más abiertos a las islas donde están más protegidos.
Con las personas es fácil que traten de socializar y acercarse. Sin embargo, también se registran casos de mordiscos por quokka todos los años, sobre todo a niños.
Reproducción y cría
El sistema de apareamiento es con diferentes individuos al mismo tiempo. Una vez la hembra queda preñada, gestará durante un mes y dará a luz a una sola cría.
De igual manera que los canguros, las crías estarán tiempo en la bolsa, en concreto 6 meses. Una vez ya salen de la bolsa, las crías dependen de su madre y serán lactantes durante dos meses más. A partir de los 8 meses tras su nacimiento, deja de depender de la madre y a los 18 meses comienza el despertar sexual.
Cada hembra quokka puede llegar a tener unas 17 crías.
Cuando una hembra que está criando a su hijo en la bolsa, es perseguida por un depredador, puede dejar caer a la cría al suelo donde los ruidos que produce sirven para llamar la atención del depredador y así la madre puede escapar del ataque.