Apariencia y características de la Mantícora
La primera mención conocida de la mantícora nos la dejó el historiador y médico griego Ctesias, en su obra Indica (escrita en el siglo V a. C.). Aunque Indica ahora se ha perdido, otros autores informan sobre fragmentos de la obra de Ctesias, que nos permite tener una descripción clara de la mantícora. Relatando lo que escribe Plinio el Viejo en su Historia Natural:
Ctesias escribe que entre estos mismos hombres se encuentra un animal llamado Mantichora que tiene tres filas de dientes como un peine, la cara y orejas de un humano y ojos azulados. Es de color rojo con el cuerpo de un león y una cola hecha de aguijones como un escorpión. Su voz recuerda los sonidos de la flauta mezclados con los de la trompeta y es una criatura de gran velocidad y ávida de carne humana. (8.75)
El relato de Plinio sobre la mantícora influyó en escritores posteriores. Parecía dotar al monstruo de una apariencia de realidad, ya que Plinio fue considerado, durante los siglos venideros, un gran conocedor de animales tan maravillosos como extraños.
La Manticora era famosa por no dejar rastro de su presa
Se creía que la morfología de la mantícora se derivaba del entorno en el que se desarrollaba: los paisajes duros y áridos de los desiertos de la India y Oriente Medio. Necesitaba ser feroz y tener armas a su disposición para poder capturar a su presa y evitar ser cazada por depredadores. Inicialmente cazando animales como cerdos salvajes y cabras montesas, la mantícora comenzó a ser atraída a las aldeas por el ganado que cazaba e inevitablemente comenzó a atacar y alimentarse de humanos, comenzando así su leyenda.
La mantícora no dejaba rastro de su presa. Podría atacar a un humano de cerca con sus garras afiladas o disparar dardos venenosos desde su cola de escorpión desde una distancia segura. Cuando disparaba estos dardos, su cola se doblaba hacia atrás o se alargaba. El escritor romano Eliano (175-235 dC) afirmó que «todo lo que golpea, lo mata, excepto los elefantes». Los aguijones venenosos se describen tan gruesos como una cuerda y de un pie (30 cm) de largo. Cada vez que lanzaba un aguijón, crecía otro en su lugar.
Con una presa no tenía suficiente
Las mantícoras no solo saciaban sus apetitos matando a un ser humano, sino que perseguían a muchas personas a la vez, disfrutando mucho de la caza. Su forma preferida de atraer y cazar presas era esconder su cuerpo en la hierba, para que desde la distancia, todo lo que los humanos vieran fuera una cabeza humana. Así engañadas, las personas se acercarían a la mantícora y, antes de darse cuenta de lo que estaba pasando, serían atacadas y asesinadas. Esto mostró cuán astuta e inteligente era la mantícora. Aunque los humanos eran sin duda su presa favorita, la mantícora también cazaba animales, a excepción del león al que nunca podía arrollar.
Para mantener a raya la naturaleza agresiva de las mantícoras, se decía que los indios cazaban a sus crías rompiéndoles la cola, evitando que crecieran y disparan sus dardos venenosos. Las mantícoras vivían en madrigueras profundas donde podían esconderse de los depredadores y los humanos.
Orígenes y posibles explicaciones
Se cree que la mantícora tiene sus orígenes en la antigua India y Persia. Algunas fuentes afirman que tiene sus raíces en la mitología persa antigua, mientras que otras argumentan que es una criatura india. Según Aelian en sus Características de los animales, «Ctesias afirma haber visto una criatura así que había sido traída al rey persa como regalo» (4.21). Otros escritores apoyan esta afirmación, diciendo sin embargo que aunque Ctesias vio por primera vez a la criatura en Persia, era originaria de la India. Quizás sea correcto, por lo tanto, decir que se originó en la literatura persa, pero luego se presentó como una criatura de la mitología india.
Aunque Plinio el Viejo aceptó la existencia de la mantícora como un hecho, o eso parece en su Historia natural, algunos de sus colegas escritores no tuvieron miedo de descartar a la criatura como una pura tontería, sugiriendo que lo que Ctesias vio fue otro animal. Por ejemplo, en su Descripción de Grecia, el historiador y geógrafo griego Pausanias compara la mantícora con un tigre e intenta dar una explicación racional de sus orígenes:
En el relato de Ctesias, en la India hay una bestia llamada martichora por los indios y ‘devoradora de hombres‘ por los griegos, pero creo que se refiere al tigre. Tiene tres filas de dientes en cada arco y un aguijón en la punta de la cola. Se defiende con estas púas en el combate cuerpo a cuerpo y luego las descarga como la flecha de un arquero cuando lucha a distancia. Creo que el miedo excesivo a la bestia ha llevado a los indios a tener una idea equivocada al respecto. (9.21.4)
Flavius Philostratus y Aristóteles
En el siglo II d. C., el escritor griego Flavius Philostratus (c. 170-245 d. C.) afirmó que la mantícora era una «frottola», es decir, música profana, sin sentido ( Vida de Apolonio de Tiana , 3.45).
Aristóteles (384-322 aC), quien junto con Plinio el Viejo también fue considerado una gran autoridad durante la Edad Media, negó la existencia de criaturas híbridas. Señaló que animales tan diferentes no habrían podido reproducirse con éxito. Sin embargo, esto no desalentó el aumento de la popularidad de los monstruos híbridos que continuaron apareciendo en el arte y la literatura.
Bartholomew Anglico y Brunetto Latino
En el siglo XIII, un escolástico de París, Bartholomew Anglico, comparó la mantícora con un oso y la colocó en la India en su De proprietatibus rerum (Sobre el orden de las cosas). El erudito italiano Brunetto Latino lo clasificó con otras criaturas carnívoras como el lobo y la hiena en su enciclopedia Li Livres dou Trésor (Libro de los tesoros).
Los dientes prominentes y la extraña llamada de la manticora hicieron que algunos escritores clásicos y modernos la compararan con la hiena africana. Mientras que su larga cola y su velocidad sugerían que se parecía más a un guepardo. Su naturaleza temible y su amor por la carne humana pueden haber representado simplemente el miedo a lo desconocido y extraño.
Representaciones
Durante la Edad Media, la mantícora era un elemento fijo en los bestiarios. A menudo aparecía como decoración en las catedrales medievales, simbolizando a Jeremías, el profeta judío que advirtió sobre la fatalidad. En el siglo XVI, las mantícoras también se utilizaron en heráldica; sin embargo, esta tendencia no duró mucho ya que se pensaba que representaban el mal, una idea que se había generalizado durante la época medieval.
Se pueden encontrar representaciones de la mantícora en el Mapa de Hereford (un mapa medieval del mundo conocido), donde se muestra enfrentándose a un tigre.
El rey Arturo
En el castillo de Runkelstein (ubicado en Tirol) hay un fresco que representa a uno de los caballeros del rey Arturo frente a una manticora y otro animal (un león o un leopardo). En la Historia de las bestias de cuatro patas de Edward Topsell (1572-1625), la descripción de la manticora va acompañada de una xilografía donde se aprecian claramente sus terribles dientes.
Durante los siglos XIII y XIV, la mantícora se menciona en varios romances sobre Alejandro Magno (r. 336-323 a. C.), en los que ataca al ejército macedonio con otras terribles criaturas.
También en la literatura…
Las mantícoras ciertamente no faltan incluso en los libros y juegos de fantasía más modernos. La mantícora se puede encontrar en la primera edición de Dungeons and Dragons (1974) y en el juego de cartas coleccionables Magic: The Gathering (1993).
En la serie de libros de Rick Riordon Percy Jackson y los dioses del Olimpo, el Dr. Thorn, el adversario del héroe Percy Jackson, puede transformarse en una mantícora equipada con una cola de escorpión. El ganador del Premio Nobel Salman Rushdie presenta a la mantícora en el capítulo inicial de su famoso The Satanic Verses (1988).
La mantícora también aparece en la muy querida serie de Harry Potter de JK Rowling. En Harry Potter y el Prisionero de Azkaban(2004), los personajes principales leen sobre una mantícora que ha estado matando gente. Mientras que en Harry Potter y el cáliz de fuego (2005), Hagrid cruza una manticora con un cangrejo de fuego para crear una nueva especie animal llamada skrewt.
Curiosamente, no todas las mantícoras de fantasía han sido retratadas como bestias salvajes: en la novela de E. Nesbit El libro de los dragones, uno de los jóvenes héroes ayuda a una mantícora temerosa y mansa a escapar de un bestiario.