Nonostante il suo aspetto da orsacchiotto, il koala non è affatto imparentato con gli orsi. È un mammifero marsupiale originario dell'Australia che ha una borsa in cui si sviluppano i suoi piccoli. Trascorre circa quattro ore al giorno nutrendosi principalmente di foglie di eucalipto e trascorre il resto del tempo dormendo. Ti invitiamo a continuare a leggere questo articolo in modo da poter avere tutte le informazioni sui Koala.
Informazioni sul koala
Il koala è una varietà di marsupiale che vive in Oceania ed è l'unico membro della famiglia Phascolarctidae, esclusiva dell'Australia. È strettamente imparentato con un altro marsupiale esistente, il vombato. Popola le aree costiere delle regioni orientali e meridionali dell'Australia, negli stati del Queensland, New South Wales, Victoria e South Australia.
È facilmente riconoscibile per la sua corporatura robusta senza coda, la testa enorme con orecchie arrotondate e pelose e il grande naso a forma di cucchiaio. La sua dimensione varia da 60 a 85 centimetri e il suo peso è compreso tra 4 e 15 chilogrammi. Il loro colore della pelliccia varia dal grigio argento al marrone cioccolato. Gli esemplari delle regioni settentrionali sono generalmente più piccoli e di colore meno scuro di quelli delle regioni meridionali, quindi si stima che possano costituire una sottospecie a sé stante, sebbene questa tesi sia ancora in discussione.
Risiedono in aree disboscate di boschetti di eucalipti, le cui foglie sono l'elemento con la maggiore presenza nella loro dieta. Poiché questa dieta fornisce nutrienti e calorie insufficienti, i koala vivono un'esistenza sedentaria, dormendo solitamente fino a venti ore al giorno. Sono creature con poca interazione sociale e mostrano a malapena un legame elementare tra le madri e la loro prole a carico. La comunicazione tra maschi adulti consiste in potenti ruggiti che instillano paura nei rivali e servono ad attirare le femmine.
I maschi delimitano il loro territorio attraverso le secrezioni delle ghiandole odorose poste sul loro petto. Come altri marsupiali, i loro piccoli non sono completamente sviluppati alla nascita e si arrampicano immediatamente nel marsupio o nella borsa addominale delle loro madri, dove rimangono per i primi sei o sette mesi di esistenza.
I giovani sono completamente svezzati a un anno di età. Hanno pochi parassiti e predatori naturali, nonostante siano minacciati da vari agenti patogeni e siano esposti a infezioni da clamidia e al retrovirus del koala. Gli incendi boschivi e la siccità sono altre minacce per i koala.
Ci sono prove che gli aborigeni australiani stessero già cacciando queste creature e che sono state raffigurate nelle loro leggende e nell'arte rupestre per migliaia di anni. L'incontro iniziale tra un koala europeo e un noto koala avvenne nel 1798 e il naturalista George Perry pubblicò un'immagine di questo animale nel 1810.
Il botanico Robert Brown scrisse la prima recensione dettagliata del koala nel 1814, nonostante il suo lavoro sia rimasto inedito per 180 anni. L'ornitologo e artista John Gould ha disegnato e dettagliato queste creature, facendo conoscere la specie alla popolazione britannica in generale, e per tutto il XNUMX° secolo altri studiosi inglesi hanno esposto di più sulla sua biologia.
Per il suo aspetto caratteristico, è riconosciuta in tutto il mondo come una delle immagini rappresentative dell'Australia, ed è anche il simbolo della fauna dello stato del Queensland. Il koala è elencato come vulnerabile nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.Il governo australiano ha anche elencato particolari popolazioni nel Queensland, nel Nuovo Galles del Sud e nel Territorio della Capitale come vulnerabili nei loro statuti nazionali sull'ambiente.
All'inizio del XNUMX° secolo fu cacciato in gran numero dai coloni europei, in particolare per la sua pelliccia. La sua più grande minaccia attuale è la devastazione del suo habitat causata dall'agricoltura e dall'urbanizzazione. Come nel caso della maggior parte della fauna selvatica australiana, è illegale tenere i koala come animali domestici, sia in Australia che in altre parti del mondo.
Etimologia
Phascolarctos cinereus è il nome scientifico di questo animale, il cui genere, Phascolarctos, deriva dal greco antico pháskōlos, che significa 'borsa', e árktos, che significa 'orso', mentre il nome particolare, cinereus, deriva dal latino e si traduce come 'color cenere'.
La parola koala ha origine dal termine 'gula', che nella lingua Dharug (lingua aborigena australiana), significa "non acqua". Poiché questi animali venivano visti raramente scendere dagli alberi, si pensava che potessero sopravvivere senza bere acqua. Le foglie di eucalipto hanno un alto contenuto di acqua, quindi il koala non ha bisogno di berlo spesso, ma l'idea che non avessero bisogno di bere acqua si è rivelata un mito. Sebbene la vocale 'u' fosse scritta nell'ortografia inglese come 'oo' (così come coola o koolah), in seguito divenne 'oa', forse per errore.
I vari gruppi aborigeni australiani usano nomi come cullawin, koolawong, colah, karbor, colo, coolbun, boorabee, burroor, bangaroo, pucawan, banjorah o burrenbong per riferirsi a questo animale.Per il suo aspetto simile a quello di un orso, su in alcune occasioni fu addirittura chiamato "koala", in particolare tra i primi coloni che arrivarono in quella regione.
Tassonomia ed evoluzione
Lo zoologo di origine francese Henri Marie Ducrotay de Blainville catalogò per la prima volta il koala con il nome generico Phascolarctos nel 1816, anche se decise di non dargli un nome specifico fino a un'ulteriore revisione. Nel 1819 il tedesco Georg August Goldfuss lo designò con il nome binario Lipurus cinereus ma, da quando Phascolarctos fu divulgato per la prima volta, secondo il Codice Internazionale di Nomenclatura Zoologica, ha una priorità maggiore come nome scientifico del genere.
Il naturalista francese Anselme Gaëtan Desmarest allevò Phascolartos fuscus nel 1820, affermando che gli esemplari con pelliccia marrone erano di una varietà diversa da quelli grigi. Altri nomi proposti da autori europei includono Marodactylus cinereus di Goldfuss nel 1820, P. flindersii di René Primevère Lesson nel 1827 e P. koala di John Edward Gray nel 1827.
Il koala è classificato insieme ai vombati (famiglia Vombatidae) e ad altre famiglie ormai estinte (come Palorchestes, Thylacoleonidae e Diprotodontidae) nel sottordine Vombatiformes dell'ordine Diprotodontia. I Vombatiformi sono un gruppo gemello di un clade che incorpora i Macropodiformi (canguri e wallaby) e gli Opossum. Gli antenati dei Vombatiformi erano probabilmente arboricoli e il lignaggio evolutivo dei koala fu probabilmente il primo a diramarsi circa 40 milioni di anni fa, in tutto l'Eocene.
Il koala odierno è l'unico membro vivente dei Phascolarctidae, una famiglia che un tempo comprendeva vari generi e specie. Durante l'Oligocene e il Miocene, i koala vivevano nelle giungle e avevano diete meno specializzate. Alcune specie, come Nimiokoala greystanesi e alcune varietà di Perikoala, erano di dimensioni simili al koala moderno, mentre altre, come quelle del genere Litokoala, erano da metà a due terzi delle dimensioni di oggi.
Come le varietà moderne, i koala preistorici avevano strutture dell'orecchio altamente evolute, suggerendo vocalizzazioni a lunga distanza e comportamento sedentario in una fase iniziale. Durante tutto il Miocene, il continente australiano iniziò a prosciugarsi, causando il declino delle foreste e la diffusione delle foreste di eucalipti disboscate.
Il genere Phascolarctos si separò dal Litokoala alla fine di quell'epoca e subì vari adattamenti che gli consentirono di sostenersi con una dieta specializzata in foglie di eucalipto, come una modifica del palato verso la parte anteriore del cranio, un aumento delle dimensioni del molari e premolari, una diminuzione delle dimensioni del canale pterigoideo e uno spazio più ampio tra i molari e gli incisivi.
Durante il Pliocene e il Pleistocene, l'Australia subì alterazioni del clima e della vegetazione e le varietà di koala divennero sempre più grandi. Phascolarctos cinereus potrebbe essere emerso come una forma più piccola del koala gigante (Phascolarctos stirtoni). La diminuzione delle dimensioni dei grandi mammiferi è considerata un evento frequente in tutto il pianeta durante tutto il Pleistocene superiore e alcuni mammiferi australiani, come il Macropus agilis, sono tradizionalmente considerati una conseguenza di questo fenomeno.
Tuttavia, un'indagine del 2008 ha contestato questa tesi, sottolineando che Phascolarctos cinereus e Phascolarctos stirtoni avevano la stessa area di distribuzione dal Pleistocene medio al tardo o addirittura dal Pliocene.I reperti fossili dell'attuale koala si estendono almeno fino al Pleistocene medio.
Genetica e variazioni
Esistono tre diverse sottospecie tradizionalmente riconosciute: il koala del Queensland (P. c. adustus, Thomas 1923), il koala del New South Wales (P. c. cinereus, Goldfuss 1817) e il koala Victoria (P. c. victor, Troughton 1935) Si riconoscono per la colorazione e lo spessore della loro pelliccia, per le dimensioni del loro corpo e per la forma del loro cranio. Il Queensland è il più piccolo dei tre, con pelo più corto color argento e un cranio più piccolo; Quella di Victoria è la più grande, con un cranio più grande e una pelliccia marrone più lunga.
I limiti di tali variazioni sono stabiliti negli stessi confini di questi stati e il loro status di sottospecie è ancora in discussione. La ricerca genetica condotta nel 1999 indica che tali variazioni sono la prova di popolazioni distinte che mantengono un flusso genico limitato tra di loro e che le tre sottospecie costituiscono una singola unità di importanza evolutiva (ESU).Altre ricerche hanno stabilito che le popolazioni di koala mostravano alti livelli di consanguineità e poca diversità genetica.
È stato osservato che nelle aree settentrionali vi era una maggiore variabilità genetica, mentre nelle aree meridionali vi era una minore variabilità e un più alto livello di consanguineità, che era coerente con alcune anomalie registrate, tra le altre, nei testicoli, negli individui meridionali. A livello continentale si possono osservare evidenti ostacoli biogeografici, come la Brisbane Valley, la Hunter Valley e il fiume Clarence, che rendono impossibile il flusso genico tra le popolazioni.
Questa piccola variabilità genetica potrebbe essere stata una particolarità delle popolazioni di koala del tardo Pleistocene: è stato dimostrato che i fiumi e le strade limitano il flusso genico e contribuiscono alla differenziazione genetica degli individui del Queensland sud-orientale. Entro il 2013, i ricercatori dell'Australian Museum e della Queensland University of Technology hanno dichiarato di essere riusciti a sequenziare il genoma del koala.
Il genoma del koala è composto da 16 cromosomi. I centromeri sono più piccoli nei marsupiali che negli euteri (come topi o umani). Il 47,5% del genoma del koala è costituito da sequenze ripetute, il 44% di queste sono componenti trapiantabili. Per quanto riguarda le regioni codificanti, sono stati identificati 6124 geni codificanti proteine.
Caratteristiche fisiche
È un animale tozzo, con una testa enorme e una coda poco sviluppata o inesistente, la sua lunghezza del corpo è di 60-85 centimetri e può pesare tra i 4 ei 15 chilogrammi, il che lo rende uno dei più grandi marsupiali arboricoli. Victoria pesa il doppio di quelle del Queensland.La specie non mostra un chiaro dimorfismo sessuale, nonostante i maschi siano il 50% più grandi delle femmine; quelli differiscono da questi anche per il loro naso più ricurvo e per avere ghiandole pettorali (che producono escrezioni odorose), che possono essere viste come macchie senza pelo.
Anatomia e fisiologia
Come la maggior parte dei marsupiali, il maschio ha un pene biforcato e la femmina ha due vagine laterali e due uteri indipendenti.La pelle di cui è ricoperto il pene maschile ha batteri naturali che svolgono un ruolo importante nella fecondazione.La bocca del marsupio della femmina può essere costretta da uno sfintere per evitare che i giovani cadano.
La sua pelliccia è più lunga e più spessa sul dorso e più corta sul ventre. Le orecchie sono densamente pelose sia all'interno che all'esterno.Il pelo sul dorso varia dal grigio chiaro al marrone cioccolato, mentre il pelo sul ventre e sui quarti posteriori è biancastro.Il pelo sul dorso serve per essere più efficacemente protetto dagli agenti atmosferici rispetto a altri marsupiali e ha molta resistenza al vento e alla pioggia, mentre la pelle del ventre gli permette di riflettere la radiazione solare.
I suoi artigli, curvi e affilati, si adattano bene all'arrampicata sugli alberi. Le sue enormi zampe anteriori hanno cinque dita, la prima e la seconda nella direzione opposta alle altre tre, il che consente loro di afferrare piccoli rami. Sugli arti posteriori, il secondo e il terzo dito sono incollati insieme (qualcosa di tipico tra i diprotodonti) e gli artigli di queste dita (che sono ancora separati) sono usati per la toelettatura.Oltre agli esseri umani e ad altre scimmie, i koala hanno papille dermiche su i loro piedi.
Ha uno scheletro solido e un tronco corto e muscoloso, dove i suoi arti anteriori molto più lunghi sono di grande aiuto quando si arrampica e si aggrappa. Muscoli vigorosi della coscia che si fondono con la tibia in una zona più bassa rispetto ad altri animali danno loro una forza extra durante l'arrampicata.Hanno un cuscinetto cartilagineo all'estremità della colonna vertebrale utile per sentirsi più a proprio agio appollaiati sui rami degli alberi.
Tra tutti i mammiferi, il cervello del koala, con un peso di appena 19,2 grammi, è uno dei più piccoli in proporzione al suo peso corporeo, fino al 60% più piccolo di quello di un tipico diprotodonte.La superficie del suo cervello è estremamente piatta, caratteristica dei le creature più "primitive" (plesiomorfia), raggiunge appena il 61% della cavità cranica ed è premuta contro la superficie interna dal liquido cerebrospinale.
Lo scopo di questa quantità abbastanza grande di fluido è sconosciuto, anche se è possibile che agisca da ammortizzatore, assorbendo gli urti e proteggendo il cervello quando cade da un albero.Le piccole dimensioni del suo cervello potrebbero essere un adattamento all'energia limiti imposti dalla sua dieta, che è insufficiente per sostenere un cervello più grande.
A causa del loro cervello minuscolo, la capacità dei koala di condurre comportamenti complessi o sconosciuti è limitata. Ad esempio, quando vengono offerte foglie prelevate da un albero su una superficie piana, l'animale non può adattarsi all'alterazione della sua normale routine di alimentazione e non le mangia.La sua capacità di annusare è normale e ci sono prove che odora gli oli dei singoli rami per determinarne la probabile commestibilità.Il naso è estremamente ampio e ricoperto di pelle coriacea.
Le loro orecchie sono arrotondate e danno loro un buon udito e hanno un orecchio medio abbastanza evoluto, al contrario la loro vista è poco efficiente e i loro occhi non sono come quelli di altri marsupiali, poiché sono estremamente modesti e le loro pupille hanno la forma di una fenditura verticale.Per generare suoni seri utilizzano un peculiare organo vocale; che, contrariamente alle caratteristiche corde vocali dei mammiferi, che si ripiegano nella laringe, questo organo si trova sul palato molle ed è chiamato corde vocali velari.
I koala hanno subito diversi adattamenti per adeguarsi alla loro dieta a base di foglie di eucalipto, che sono di basso valore nutritivo, ad alta tossicità e ad alto contenuto di fibre alimentari.I denti di questo animale sono costituiti da incisivi e postcanini (un unico premolare e quattro molari per ciascuna mascella), che sono separate da un ampio diastema (tipico dei mammiferi erbivori).
Gli incisivi servono a catturare le foglie, che vengono poi tagliate dal picciolo con i premolari prima di passarle ai molari, con cuspidi prominenti, in cui vengono frantumate in piccoli pezzi, possono accumulare cibo nelle loro sacche (sacchetti sulla guance) prima della masticazione.I molari leggermente usurati dei koala di mezza età sono perfetti per spezzare le foglie in piccoli pezzi, facilitando una più efficiente digestione e assimilazione dei nutrienti da parte dell'intestino tenue, dove vengono digerite le foglie di eucalipto che forniscono la maggior parte dell'energia dell'animale .
A volte rigurgitano il cibo alla bocca per ripetere la masticazione. A differenza dei canguri e degli opossum, che mangiano anche eucalipto, i koala hanno un sistema digestivo a fermentazione caudale (un processo che avviene nell'intestino crasso) e il loro contenimento digestivo dura fino a 100 ore in natura e fino a 200 ore in cattività Ciò avviene grazie all'eccezionale estensione del suo cieco (200 centimetri di lunghezza e 10 di diametro), che è considerato, in proporzione, il più grande di tutti gli animali.
Questa anatomia permette loro di scegliere quali particelle di cibo conservare per una fermentazione più lunga e quali far circolare: le particelle grandi di solito passano più velocemente, poiché richiedono un tempo di digestione più lungo, anche se il loro tratto gastrointestinale inferiore è, proporzionalmente, molto più grande che in altri erbivori , il koala ottiene solo il 10% della sua energia attraverso la fermentazione.
Dal momento che ottengono una scarsa quantità di energia dalla loro dieta, la quantità minima di energia di cui hanno bisogno è la metà di quella di un tipico mammifero, sebbene questa sia variabile, a seconda della stagione e dei sessi. Hanno la capacità di conservare l'acqua nel corpo evacuando le palle fecali che sono quasi secche ma ricche di fibre non digerite e accumulando acqua nel cieco.
Cibo e attività
I koala sono erbivori e, sebbene la maggior parte della loro dieta sia costituita da foglie di eucalipto, possono essere trovati in alberi di altre classi, come Acacia, Allocasuarina, Callitris, Leptospermum e Melaleuca.Le foglie di eucalipto includono livelli elevati di metaboliti secondari ( complessi fenolici e terpeni) che di solito sono fatali per la maggior parte dei mammiferi.
Tuttavia, questi marsupiali possono metabolizzare questi xenobiotici. Ciò è spiegato dalle due particolari espansioni monofiletiche della famiglia del citocromo P2 450C (CYP2C) ottenute nei koala. La funzione del citocromo P450 svolge un ruolo essenziale nella disintossicazione attraverso il metabolismo ossidativo di fase I di una varietà di composti, inclusi gli xenobiotici.
Sebbene nel loro areale abbiano foglie di più di seicento varietà di eucalipto, mostrano una chiara preferenza solo per una trentina di esse. Di solito scelgono specie che contengono un alto contenuto proteico e piccole quantità di fibre e lignina. Inoltre, scelgono quelle foglie con una minore quantità di metaboliti secondari tossici, grazie al fatto che hanno un maggior numero di recettori nell'organo vomeronasale e di recettori del gusto come il TAS2R, che consentono loro di riconoscere elementi come terpeni, fenoli e glicosidi, alcuni dei che sono velenosi.
Le foglie che prediligono sono quelle di Eucalyptus microcorys, E. tereticornis ed E. camaldulensis, di cui costituiscono in media più del 20% della loro dieta.Nonostante la sua reputazione di mangiatore schizzinoso, il koala è più generalista rispetto ad altre varietà marsupiali , come l'aliante gigante. Poiché le foglie di eucalipto hanno un alto contenuto di acqua, non richiedono un consumo frequente; il loro tasso giornaliero di rifornimento idrico varia da 71 a 91 millilitri per chilogrammo di peso corporeo.
Scelgono anche il fogliame con il più alto contenuto d'acqua, grazie a una duplicazione del gene dell'acquaporina.Sebbene le femmine possano soddisfare il loro fabbisogno idrico solo nutrendosi di foglie, i maschi più grandi necessitano di rifornimenti idrici aggiuntivi che localizzano nel terreno o nelle cavità di tronchi d'albero Per nutrirsi si appoggiano su un ramo, assicurandosi con le zampe posteriori ed una anteriore mentre con l'altra zampa anteriore staccano il fogliame.
I koala più piccoli possono raggiungere la punta di un ramo, ma i koala più grandi rimangono vicini alla base di quelli più grossi. Ingurgitano fino a 400 grammi di foglie al giorno, distribuite su quattro o sei poppate. Nonostante i loro adattamenti a uno stile di vita a basso consumo energetico, hanno poche riserve di grasso e richiedono un'alimentazione frequente.Poiché ottengono così poca energia dalla loro dieta, devono limitare il loro dispendio energetico, quindi eseguono solo movimenti attivi al giorno, quattro ore al giorno e dormono le restanti venti ore.
Sono prevalentemente attivi di notte e trascorrono la maggior parte delle loro ore di veglia a mangiare. Generalmente si nutrono e dormono nello stesso albero, dove di solito rimangono per un giorno.Nelle giornate molto calde tendono a scendere nella parte più fresca dell'albero, molto più fresca dell'aria circostante dove abbracciano l'albero. calore corporeo senza dover ansimare Nelle giornate calde spesso riposano con la schiena contro un ramo o si sdraiano a pancia in giù o con la schiena con le gambe penzoloni.
Nelle stagioni fredde e umide, si arrotolano in una palla per risparmiare energia, mentre nelle giornate ventose i koala cercano rami bassi e spessi su cui appollaiarsi. Sebbene trascorrano la maggior parte del loro tempo sugli alberi, scendono a terra per spostarsi da un albero all'altro, camminando a quattro zampe. Di solito si puliscono usando le zampe posteriori, anche se occasionalmente usano le zampe anteriori o la bocca.
Riproduzione e sviluppo
Si riproducono secondo la stagione e le nascite avvengono da metà primavera all'estate e all'inizio dell'autunno, da ottobre a maggio. Le femmine in calore tendono ad avere la testa più indietro del solito e spesso hanno tremori e spasmi. Tuttavia, i maschi non sembrano riconoscere questi segnali e sono stati contemplati casi in cui montano femmine non in calore.
Essendo molto più grandi, i maschi possono costringere le femmine ad accoppiarsi, accoppiandosi con loro da dietro e, in casi estremi, gettando la femmina fuori dall'albero. La femmina può urlare e combattere vigorosamente contro i suoi corteggiatori, ma si sottometterà a un maschio autorevole o conoscente.
I ruggiti e le grida che producono durante l'accoppiamento possono attirare l'attenzione di altri maschi vicini, costringendo il maschio a posticipare l'accoppiamento e combattere gli intrusi. Tali concorsi rendono più facile per la femmina decidere quale sia il dominante.È normale vedere tagli, cicatrici e segni sui maschi più anziani, in particolare sulle aree esposte del naso e delle palpebre.
Viene provocata l'ovulazione, questo significa che, dopo il rapporto, lo sperma eiaculato del maschio provoca la produzione dell'ormone luteinizzante (LH) che induce l'ovulazione nella femmina.Il periodo di gestazione può durare da 33 a 35 giorni e le femmine hanno regolarmente un giovane.
Come tutti i marsupiali, i giovani vengono al mondo ancora nella loro fase embrionale, con un peso di appena 0,5-2 grammi, nonostante abbiano già labbra, spalle e arti più o meno sviluppati, nonché sistemi respiratori. operativo digestivo e urinario. Il neonato striscia verso il marsupio di sua madre per continuare il suo sviluppo. Contrariamente alla maggior parte dei marsupiali, il koala non pulisce il marsupio.
La femmina ha due capezzoli e il vitello si aggrappa a uno di loro per allattare per tutto il tempo che vivrà nel marsupio.Tra tutti i mammiferi, il koala ha uno dei tassi di produzione di energia del latte più bassi al mondo. taglia; per porre rimedio a tale limitazione, il periodo di allattamento è prorogato per un anno intero.
Al raggiungimento delle sette settimane di esistenza, la testa del vitello inizia a crescere proporzionalmente al corpo, inizia lo sviluppo della pigmentazione e se ne può definire il sesso, poiché nei maschi è già visibile lo scroto e nelle femmine il marsupio inizia ad evolversi. Entro la tredicesima settimana, il vitello pesa 50 grammi e la sua testa è raddoppiata di dimensioni, i suoi occhi iniziano ad aprirsi e si sviluppa una pelle sottile sulla fronte, sulla nuca, sulle spalle e sulle braccia.
A 26 settimane il vitello inizia a somigliare a un adulto, è completamente ricoperto di pelo e già sporge la testa dal sacco.Mentre il giovane si avvicina ai sei mesi di esistenza, la madre inizia a prepararlo per la sua nascita. e generando una pasta fecale che i giovani ingeriscono dalla sua cloaca. La composizione di questa pasta non assomiglia per niente alle feci normali, più simile al contenuto del cieco, e include un'alta concentrazione di batteri.
I piccoli iniziano a nutrirsi in questo modo per quasi un mese, ottenendo attraverso questa pasta una fonte proteica complementare, intanto avviene il passaggio da una dieta a base di latte a una a base di foglie che lascia per la prima volta la sacca marsupiale a sei o sette mesi di esistenza, quando pesa tra i 300 ei 500 grammi, e poi inizia a esplorare con cautela il suo nuovo ambiente, aggrappandosi alla madre per sostenersi. Quando raggiungono i nove mesi, superano il chilogrammo di peso e iniziano a mostrare la colorazione della pelle adulta.
Dopo aver lasciato definitivamente il marsupio, si arrampica sulla schiena della madre per muoversi ed impara ad arrampicarsi sugli alberi aggrappandosi ai rami, progressivamente diventa indipendente dalla madre, svezzando completamente a 12 mesi, pesando già circa 2,5 chilogrammi. Quando la madre rimane incinta di nuovo, il legame con la sua precedente prole si interrompe completamente e lei agisce violentemente con i nuovi svezzati in modo che questi si allontanino e si separino da lei Le femmine raggiungono la maturità sessuale intorno ai tre anni di età, tempo in cui possono già essere incinta.
Al contrario, i maschi raggiungono la maturità sessuale quando raggiungono i quattro anni di esistenza, nonostante possano già generare sperma a due anni.Sebbene le loro ghiandole pettorali siano già operative a 18 mesi di età, i maschi non intraprendono il loro comportamento di marcatura olfattiva fino a raggiungere la maturità sessuale.Poiché i giovani hanno un lungo periodo di dipendenza, le femmine si riproducono generalmente ad anni alterni, anche se possono essere favorite da alcuni fattori ambientali, come un apporto abbondante di alberi da produzione alimentare di alta qualità, possono riprodursi annualmente.
Salute e mortalità
La loro esistenza in natura può durare fino a 13 o 18 anni, nonostante i maschi di solito vivano meno delle femmine a causa dei loro comportamenti più pericolosi.Di solito sopravvivono alle cadute dagli alberi e si arrampicano subito di nuovo, ma sono noti casi in cui possono subire ferite o addirittura morire, in particolare tra i giovani inesperti o quando si verificano risse tra maschi.
Intorno ai sei anni, i loro molari iniziano a logorarsi, il che riduce la loro efficienza masticatoria. Nel tempo, le creste di questi denti scompaiono completamente, provocando la morte dell'animale per indebolimento dovuto alla mancanza di cibo.
I predatori del koala sono pochi. Sono noti per essere cacciati da dingo e enormi pitoni, mentre rapaci come il robusto ninfo o l'audace aquila possono prendere i piccoli. Non soffrono regolarmente di parassiti esterni, ad eccezione delle zecche nelle zone costiere. Possono soffrire di scabbia causata dall'acaro Sarcoptes scabiei e ulcere cutanee causate dal batterio Mycobacterium ulcerans, sebbene i due disturbi siano rari.
Allo stesso modo, i parassiti interni non sono frequenti e, se esistono, sono normalmente innocui. Tra questi ci sono il cestode Bertiella obesa, che si trova solitamente nell'intestino, e i nematodi Marsupostrongylus longilarvatus e Durikainema phascolarcti, che si trovano raramente nei polmoni.In un'indagine durata circa tre anni ed è stata condotta con circa 600 koala alloggiati presso la Australian Zoo Wildlife Hospital nel Queensland, il 73,8% di loro è stato infettato da almeno una varietà di protozoi parassiti del tipo Trypanosoma, il più frequente dei quali era T. Irwini.
Possono essere colpiti da agenti patogeni come i batteri Chlamydiaceae, che possono causare cheratocongiuntivite, infezioni delle urine e infezioni del tratto riproduttivo.Queste infezioni sono comuni nelle popolazioni della terraferma, ma non si verificano in alcune popolazioni insulari. Koala retrovirus (KoRV), che appartiene a il genere Gammaretrovirus, può causare la sindrome da immunodeficienza del koala (KIDS), una sindrome simile all'HIV/AIDS nell'uomo.
La proporzione di individui portatori di KoRV nelle popolazioni di koala mostra una tendenza alla diffusione dal nord al sud dell'Australia, con le popolazioni settentrionali completamente infette, mentre alcune nel sud (compresa Kangaroo Island) sono esenti da questo virus.
Struttura sociale
I koala sono spesso considerati creature estremamente pigre. Poiché il loro metabolismo è molto lento, di solito non fanno nulla per 18 ore al giorno. Trascorri la maggior parte del tempo dormendo. A loro piace essere tenuti da soli, cosa che non accade quando una femmina si prende cura dei suoi piccoli. La maggior parte delle persone considera il koala un animale semplice e calmo.
Tuttavia, sono riconosciuti per essere molto violenti tra loro, poiché si arrabbiano molto se altri cercano di invadere il loro territorio. Di conseguenza, può essere molto difficile per i giovani koala ottenere il proprio spazio. Spesso mordono e combattono tra loro. Le giovani femmine restano al fianco della madre fino al raggiungimento di un anno di esistenza. A quel punto sono appena svezzati e hanno davanti a sé una strada ardua che dipende da se stessi se non gli è stato insegnato come sopravvivere. I maschi, in genere, restano vicini al genitore fino a quando non si avvicinano ai tre anni di età.
È interessante notare che sono gli stessi koala a scegliere di risiedere l'uno vicino all'altro. Con solo uno di loro su un albero, ad eccezione delle madri con i loro piccoli, di solito sono vicini di casa. Tuttavia, trovano soddisfazione nello stare da soli il più a lungo possibile. Poiché ci sono pochi koala in un'area e una grande abbondanza di alberi, rimarranno molto vicini l'uno all'altro, poiché si ritiene che questo sia il modo in cui ottengono conforto.
La maggior parte delle interazioni sociali tra questi animali avviene durante la ricerca di cibo. Dal momento che ce n'è più che sufficiente, sembrano non mostrare alcun interesse a nutrirsi nello stesso posto degli altri. In effetti, preferiscono godersi brevi incontri e poi prendere strade separate.
Durante le ore diurne, il koala sceglie di nascondersi tra gli alberi e ci sono diverse ragioni per questo. In primo luogo, in questo modo evitano i predatori, in secondo luogo, il loro corpo potrebbe disidratarsi molto rapidamente se esposto al sole cocente australiano. Hanno bisogno di rimanere umidi, quindi esplorano luoghi ombrosi dove possono trovare il massimo riparo.
Ci sono diversi tipi di chiamate che il koala può fare ai fini della comunicazione. Costringe i suoni a viaggiare per lunghe distanze per attirare un compagno. Usano i mantici per attirare l'attenzione mentre ringhiano per mostrare aggressività e avvertire quando vogliono essere lasciati soli. Le madri usano spesso clic morbidi per comunicare con i loro piccoli, questo è un modo dolce per legare con il loro bambino e insegnare loro come sopravvivere.
Urlando forte, il koala cerca di avvisare tutti nell'area che c'è pericolo. Possono mostrare un comportamento frenetico per lo stress aggiunto e persino iniziare a tremare violentemente. Questo è un comportamento con cui i koala cercano conforto dagli altri individui che li circondano. Per questo motivo, di solito emettono diversi suoni l'un l'altro per fornire calma fino a quando la paura non è svanita.
Lo stile di comunicazione non verbale che usano serve a contrassegnare gli alberi con il loro particolare profumo. I maschi hanno ghiandole odorose enormi e grandi che consentono loro di rilasciare una maggiore quantità del loro profumo. La spiegazione di ciò si basa sul fatto che, in questo modo, sono più aggressivi. Da un punto di vista generale, la struttura sociale del koala, oltre ad essere complessa, è degna di interesse.
socievolezza
Sono creature con poca interazione sociale e trascorrono solo 15 minuti al giorno in comportamenti sociali. Nel Victoria il loro areale è piccolo e molto sovrapponibile, mentre nel Queensland centrale è più ampio e meno sovrapponibile.La comunità di questi animali risulta essere composta da "residenti" e "transitori", composta principalmente per il primo caso da femmine adulte e dai maschi per il secondo. I maschi residenti sembrano essere territoriali e sottomettono gli altri maschi con la loro corporatura più grande.
I maschi alfa di solito stabiliscono i loro territori in prossimità delle femmine riproduttrici, mentre i maschi più giovani agiscono in maniera subordinata fino a raggiungere la maturità e lo sviluppo completo del corpo.I maschi adulti tendono occasionalmente ad avventurarsi al di fuori del loro territorio o area di influenza, mantenendone le condizioni. un maschio si sposta su un nuovo albero, lo contrassegna come suo strofinando la sua ghiandola pettorale contro il tronco o un ramo; sono stati anche visti in alcune occasioni urinare sul tronco.
Questo comportamento di definizione del territorio serve forse a comunicare un messaggio e ci sono prove che gli individui annusano la base di un albero prima di arrampicarsi su di esso. La segnalazione olfattiva è comune negli incontri violenti. Le escrezioni delle ghiandole pettorali sono sostanze chimiche complesse (in un esame circa 40 sono stati riconosciuti composti) variabili per densità e composizione poiché dipendono dalla stagione e dall'età dell'animale.
I maschi adulti comunicano attraverso potenti ruggiti, suoni profondi basati su inalazioni simili al russare ed esalazioni rumorose che risuonano come ringhi.Si ritiene che tali suoni siano generati da organi vocali unici di questa specie.bassa frequenza, questi ruggiti possono trasportare enormi distanze attraverso l'aria e la vegetazione, si producono in qualsiasi stagione dell'anno, ma particolarmente nel periodo degli amori, quando servono per attirare le femmine e probabilmente per intimidire altri maschi. .
Avvertono anche i vicini della loro presenza quando si spostano su un nuovo albero. Con questi ruggiti segnalano la loro dimensione corporea e possono esagerarla, poiché le femmine sono più attratte dai ruggiti dei maschi più grandi. Anche le femmine producono ruggiti, sebbene più sottili, per cui si aggiungono ringhi, gemiti e urla. Questi richiami vengono generati quando sono in pericolo e per fare minacce difensive.I giovani koala tendono a strillare quando sono in pericolo.
Man mano che crescono, l'urlo diventa una specie di grido generato sia quando provano angoscia che per mostrare aggressività. Quando un altro individuo si arrampica su di esso, produce un basso ringhio con la bocca chiusa. I koala mostrano numerose espressioni con i loro volti. Quando grugnisce, geme o stride, il labbro superiore si increspa e le orecchie si piegano in avanti. Mentre urlano, si restringono le labbra e le orecchie. Le femmine sporgono le labbra e si drizzano le orecchie quando sono irrequiete.
Il comportamento al momento del combattimento di solito consiste in gare tra individui che si arrampicano o si superano, il che a volte li porta a rosicchiare. I maschi sconosciuti possono combattere, molestare e mordersi a vicenda.In condizioni estreme, un maschio può tentare di cacciare un concorrente più piccolo da un albero. Ciò richiede che l'aggressore più grande si arrampichi e cerchi di circondare la vittima, che cercherà di scappare rapidamente eludendola e scendendo dall'albero o spostandosi all'estremità di un ramo.
L'aggressore carica, prendendo la vittima per le spalle e mordendola ripetutamente. Ogni volta che l'individuo più fragile viene abbattuto, il vincitore emette un ruggito e fa un segnale all'albero. Le femmine in gravidanza o in allattamento sono particolarmente aggressive e caricano gli individui che si avvicinano troppo. Tuttavia, in generale, i koala sono inclini a evitare comportamenti aggressivi che consumano i loro energia.
Ecologia e comportamento
Le aree geografiche in cui è distribuito il koala comprendono circa 1.000.000 di chilometri quadrati in 30 diverse ecoregioni.Si estendono dall'est e dal sud-est dell'Australia, che comprende il nord-est, il centro e il sud-est del Queensland, il New South Galles, Victoria e sud-est dell'Australia Meridionale. Il koala è stato introdotto nelle vicinanze di Adelaide e su alcune isole vicine, come Kangaroo Island e French Island.
Gli individui che risiedono su Magnetic Island rappresentano il limite settentrionale del loro areale I ritrovamenti fossili indicano che il loro areale geografico si estende da ovest a sud-ovest dell'Australia occidentale durante il tardo Pleistocene. La loro scomparsa in quest'area è stata probabilmente causata da disturbi ambientali e dalle attività di caccia degli aborigeni australiani.
Nel Queensland, le popolazioni di koala sono distribuite in modo non uniforme e rare, tranne nel sud-est, dove sono numerose. Nel New South Wales sono abbondanti solo nelle foreste di Pilliga, mentre sono frequenti in tutto lo stato del Victoria. Nel sud furono totalmente sterminati negli anni '1920 e successivamente reintrodotti.
I koala si trovano in habitat che vanno dalle foreste più o meno aperte alle foreste e in ambienti climatici che vanno dal tropicale al temperato.Nel caso di climi semiaridi prediligono habitat ripariali, in cui fiumi e torrenti vicini forniscono riparo in tempi di siccità e caldo estremo.
Stato di conservazione
Nel 2016 l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha inserito il koala nella sua Lista Rossa, classificandolo come specie vulnerabile per "la mancanza di certezza sui parametri eccezionali della sua popolazione e l'evidente variazione dell'andamento della popolazione nella sua vasta area di distribuzione. Il tasso complessivo di riduzione della dimensione della popolazione negli ultimi 18-24 anni è stato stimato a circa il 28% dal Comitato scientifico delle specie minacciate di estinzione (2012), con il tasso fortemente influenzato dal grave declino nelle aree con maggiore esposizione alla recente siccità.
Nel 2009, i parlamentari australiani hanno contestato una proposta per incorporare il koala nell'Environment Conservation and Biodiversity Conservation Act 1999. Le popolazioni di koala del Queensland, del New South Wales e del Territorio della Capitale sono state valutate nel 2012 dal governo australiano come vulnerabili nel suo statuto ambientale nazionale .
I koala nel Victoria e nell'Australia meridionale sembrano essere abbondanti, tuttavia l'Australian Koala Foundation osserva che l'eccezione delle popolazioni vittoriane dalle disposizioni di protezione si basa sull'idea errata che l'intera popolazione di koala sia di 200.000, mentre la considerano probabilmente inferiore a 100.000 .
Gli aborigeni dell'Australia li cacciavano come mezzo di sussistenza. Una tecnica comune utilizzata per catturarli era attaccare un cappio fatto di fibre vegetali all'estremità di un lungo e sottile bastone, in modo che potessero catturare un animale in alto su un albero, dove non poteva essere raggiunto arrampicandosi sul tronco. Una volta catturati con il cappio, lo annientavano con un'ascia di pietra o con un batuffolo, una specie di maglio di legno.Per alcune tribù era tabù spogliarsi della pelle, mentre altri pensavano che la loro testa fosse in una condizione speciale e la tenevano seppellirla più tardi.
All'inizio del XX secolo fu catturato in gran numero dai coloni europei, in particolare per la sua pelle spessa e liscia. Si stima che più di due milioni di pelli siano state rimosse dall'Australia nel 1924. La sua pelle è stata utilizzata per realizzare tappeti, cappotti, manicotti e come decorazioni per l'abbigliamento femminile.La macellazione di massa è stata effettuata nel Queensland nel 1915, 1917 e 1919, quando più di un milione di koala sono stati uccisi per mezzo di armi da fuoco, veleno e trappole.
La protesta popolare dopo questi omicidi è stata forse la prima questione ambientale su larga scala a suscitare proteste tra gli australiani. Lo scrittore e critico sociale Vance Palmer ha pubblicato una lettera sul quotidiano The Courier-Mail esprimendo il sentimento popolare:
La caccia al nostro innocente e adorabile orso autoctono non può che chiamarsi barbarie… Non è mai stato accusato di aver rovinato il grano del contadino, di nutrirsi dell'erba dei coloni occupanti, e nemmeno di spargere fichi d'India. Non c'è nessuna cattiva usanza sociale che possa essere addebitata sul tuo conto... Non fornisce sport all'uomo con la pistola... Ed è quasi estinto da alcune zone.
Nonostante il crescente movimento sociale per proteggere le specie autoctone, la povertà causata dalla siccità del 1926-28 causò l'annientamento di altri 600.000 koala durante una stagione di caccia aperta nell'agosto 1927. Nell'anno 1934 Frederick Lewis, l'allora capo ispettore di caccia nel Victoria, ha affermato che l'animale un tempo prolifico era stato portato quasi all'estinzione in quello stato, il che implica che erano rimasti solo da 500 a 1.000 individui.
Gli sforzi iniziali di conservazione di successo per la specie sono iniziati con l'istituzione del Lone Pine Koala Sanctuary a Brisbane e del Koala Park Sanctuary a Sydney negli anni 1920 e 1930. Il proprietario di questo secondo parco, Noel Burnet, è diventato il primo a riuscire a riprodurre i koala in cattività, guadagnando così fama come la principale autorità contemporanea su questo animale.
Nel 1934, David Fleay, incaricato della conservazione dei mammiferi australiani allo zoo di Melbourne, installò la prima stanza della fauna nativa in uno zoo australiano, che includeva il koala, permettendogli di condurre uno studio dettagliato della sua dieta in cattività. Fleay in seguito ha continuato i suoi sforzi per la conservazione dei koala all'Healesville Sanctuary e al David Fleay Wildlife Park.
A partire dal 1870, i koala vagarono per la periferia di Adelaide e per diverse isole vicine, come l'isola dei canguri e l'isola francese. Il loro numero è aumentato considerevolmente, ma poiché le isole non erano abbastanza spaziose per ospitare un gran numero di individui, il pascolo eccessivo è diventato un problema.Negli anni '1920, Lewis ha intrapreso un programma di trasferimento e riabilitazione su larga scala per spostare i koala, il cui ambiente era diventato frammentate o ridotte, a nuove aree con l'obiettivo di riportarle al loro areale precedente.
Ad esempio, nel 1930-31, 165 individui furono trasferiti a Quail Island (Victoria) e, dopo un periodo di crescita demografica e successivo pascolo eccessivo di eucalipti sull'isola, nel 1944 quasi 1.300 individui furono rilasciati sulla terraferma. L'esperienza del trasferimento del koala è diventata una routine; Il manager dello stato del Victoria Peter Menkorst ha stimato che dal 1923 al 2006 circa 25.000 persone sono state trasferite in più di 250 località dello stato.
Dagli anni '1990 varie agenzie governative hanno tentato di limitare il loro numero attraverso l'abbattimento controllato, ma i commenti sia nazionali che internazionali hanno costretto invece la pratica dei trasferimenti e della sterilizzazione a continuare.Il più grande impatto umano sull'habitat del koala è la frammentazione e la devastazione del suo ambiente . Nelle zone costiere, il motivo principale è lo sviluppo urbano, mentre nelle regioni rurali è l'agricoltura e l'abbattimento indiscriminato delle foreste originarie per la produzione di prodotti del legno.
Per l'anno 2000 l'Australia era al quinto posto nel mondo per il suo tasso di deforestazione, con una potatura di 564.800 ettari, e secondo l'Independent, l'Australia nel 2015 era in testa alla lista per deforestazione e scomparsa delle specie.La distribuzione del koala è diminuita di oltre 50% dall'arrivo degli europei, in gran parte a causa della frammentazione del suo habitat nel Queensland.
Il suo status di "vulnerabile" nel Queensland, nel Nuovo Galles del Sud e nel Territorio della Capitale significa che gli sviluppatori in questi territori devono essere consapevoli del probabile impatto su questa specie prima di procedere con qualsiasi piano di costruzione. Tieni presente che i koala risiedono in numerose aree protette.
Sebbene l'urbanizzazione possa rappresentare una minaccia per le popolazioni di koala, queste creature possono sopravvivere nelle aree urbane, purché sia disponibile un numero sufficiente di alberi, nonostante siano soggette a essere colpite da veicoli e ad attacchi di cani domestici, che annientano i koala. ogni anno In questi casi, i koala feriti vengono solitamente portati negli ospedali per la fauna selvatica e nei centri di recupero.
Un'analisi retrospettiva di 30 anni di un centro di riabilitazione di koala nel New South Wales ha confermato che il trauma, spesso a causa di un incidente automobilistico o dell'aggressione del cane, era la causa più comune di reddito, distaccato da infezioni da clamidia. hanno permessi speciali, ma devono solo liberare gli animali riportandoli nell'ambiente naturale quando stanno bene o, nel caso della prole, quando raggiungono l'età adeguata.
Come nel caso della maggior parte della fauna selvatica australiana, è illegale tenere i koala come animali domestici, sia in Australia che in altre parti del pianeta.Una delle maggiori sfide che devono affrontare sono gli incendi boschivi, principalmente a causa dei loro movimenti lenti e dell'infiammabilità degli alberi di eucalipto. Il koala cerca istintivamente riparo nei rami più alti, dove è vulnerabile al calore intenso e alle fiamme. Gli incendi boschivi frammentano anche il loro habitat, il che ne limita gli spostamenti e implica la riduzione della popolazione e la perdita della variabilità genetica.
Anche la disidratazione e il surriscaldamento possono essere letali, pertanto il koala è anche vulnerabile alle conseguenze del cambiamento climatico. I modelli sui cambiamenti climatici per l'Australia prevedono climi più caldi e più secchi, suggerendo che la gamma del koala si ridurrà a est ea sud, spostandosi in ambienti più caldi e umidi. Anche la siccità ha un impatto sul benessere dei koala.
Ad esempio, a causa di una grave siccità nel 1980, numerosi alberi di eucalipto hanno perso le foglie, causando la morte del 63% della popolazione del Queensland sud-occidentale, in particolare gli animali giovani che sono stati respinti dai principali siti di alimentazione. koala dominanti, con un ulteriore recupero della popolazione estremamente lento.
Successivamente, questa popolazione è scesa da una media stimata di 59.000 individui nel 1995 a 11.600 nel 2009, un calo in gran parte attribuito a condizioni più calde e secche a causa della siccità verificatasi dal 2002 al 2007. Un'altra previsione L'effetto negativo del cambiamento climatico è la conseguenza dell'aumento dei livelli di CO2 atmosferica nell'approvvigionamento di cibo per il koala, poiché l'aumento di questi livelli provoca una diminuzione delle proteine negli alberi di eucalipto e aumenta la concentrazione di tannini nelle loro foglie. , che abbassa la qualità del quasi unica fonte di cibo per queste creature
Storia del koala
Il riferimento scritto iniziale al koala è stato documentato da John Price, un aiutante di John Hunter, governatore del New South Wales. Price ottenne una culla il 26 gennaio 1798 durante un'escursione alle Blue Mountains, anche se la sua scoperta non fu resa pubblica fino a quasi cento anni dopo negli Historical Records of Australia.Nel 1802, il spedizione francese Francis Louis Barrallier ottenne l'animale quando il suo due guide aborigene tornarono dalla caccia, portando due zampe di koala con lo scopo di mangiarle.
Barrallier conservò queste appendici e le inoltrò insieme ai suoi appunti al vice del governatore Hunter, Philip Gidley King, che a sua volta le inoltrò al naturalista inglese Joseph Banks. Come per Price, gli appunti di Barrallier non furono resi pubblici fino al 1897. Un articolo sulla prima cattura dal vivo di un koolah fu pubblicato sulla Sydney Gazette nell'agosto 1803. Poche settimane dopo, James Inman, astronomo dell'esploratore e cartografo Matthew Flinders, acquisì un paio di campioni da inviare a Joseph Banks in Inghilterra, che descrisse come una creatura "di dimensioni leggermente più grandi del waumbut" (vombato).
Questi risultati hanno portato King a commissionare all'artista John Lewin il disegno di acquerelli dell'animale. Lewin dipinse tre tavole, una delle quali fu poi trasformata in un'incisione che fu riprodotta in The Animal Kingdom di Georges Cuvier (pubblicato per la prima volta nel 1827) e in varie opere europee sulla storia naturale.L'immagine pubblicata iniziale di un koala è stata mostrata in George Perry's opera di storia naturale Arcana nel 1810.
Perry lo chiamò "New Holland Sloth" (il bradipo di New Holland) poiché poteva vedere somiglianze con i mammiferi arboricoli dell'America centrale e meridionale del genere Bradypus. Il suo disprezzo del koala, reso abbastanza chiaro nella sua recensione dell'animale, era caratteristico della posizione britannica prevalente all'inizio del XIX secolo sulla primitività e stranezza della fauna australiana:
... l'occhio è posto come quello del bradipo, molto vicino alla bocca e al naso, dandogli un aspetto strano, incapace e poco elegante ... c'è poco nel suo temperamento o aspetto che potrebbe interessare il naturalista o il filosofo. Tuttavia, poiché la natura non contribuisce invano, si può supporre che anche queste creature inette e insensate siano destinate ad occupare uno degli enormi anelli della catena della natura della vita...
Lo scienziato Robert Brown fu il primo a sviluppare una dettagliata revisione scientifica del koala nel 1814, basata su un esemplare femminile intrappolato nelle vicinanze di quello che oggi è il Monte Kembla nell'area di Illawarra (Nuovo Galles del Sud). Il disegnatore botanico austriaco Ferdinand Bauer ha delineato il cranio, la gola, i piedi e gli arti dell'animale. Tuttavia, il lavoro di Brown è passato inosservato e inedito, poiché i suoi testi e appunti sul campo sono rimasti in suo possesso fino alla sua morte, quando sono stati trasferiti al Museo di Storia Naturale di Londra.
Queste note non furono riconosciute fino al 1994 (i disegni di Bauer non furono resi pubblici fino al 1989). Il chirurgo inglese Everard Home incorporò alcuni dettagli del koala sulla base delle testimonianze dell'esploratore William Paterson, che aveva stretto amicizia con Brown e Bauer durante il suo soggiorno a New York. Galles del Sud. Home, che nel 1808 pubblicò il suo rapporto sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society, diede all'animale il nome scientifico Didelphis coola.
Il noto artista e naturalista inglese John Gould ha disegnato e profilato questa specie nel suo libro in tre volumi The Mammals of Australia (1845-1863) e l'ha presentata ad altri membri della comunità faunistica australiana e al pubblico inglese in generale. L'anatomista comparativo Richard Owen, in una serie di pubblicazioni sulla fisiologia e l'anatomia dei mammiferi australiani, ha esposto un articolo sull'anatomia del koala alla Zoological Society of London.
In quest'opera, citata in numerose occasioni, diede il primo accurato resoconto della sua anatomia interna e ne indicò la generale somiglianza strutturale con il vombato.Il naturalista inglese George Robert Waterhouse, curatore della Zoological Society of London, fu colui che per primo classificò correttamente il koala come marsupiale nel 1840. Waterhouse riconobbe somiglianze tra esso ei suoi parenti fossili Diprotodon e Nototherium, che erano stati trovati alcuni anni prima.
Da parte sua, Gerard Krefft, curatore dell'Australian Museum di Sydney, è riuscito a identificare i meccanismi evolutivi nel suo lavoro mettendo in relazione il koala con i suoi parenti remoti nel libro The Mammals of Australia. Il primo koala vivente arrivò in Europa nel 1881, acquisito dalla Zoological Society of London. Secondo quanto raccontato dall'avvocato della società, William Alexander Forbes, l'animale è morto accidentalmente quando non è riuscito a liberarsi dal pesante coperchio di un lavandino che vi è caduto sopra.
Forbes approfittò di questo incidente per analizzare il cadavere di questo esemplare femminile, dal quale ottenne precisi dettagli anatomici del suo sistema riproduttivo, cervello e fegato, parti non precedentemente esaminate da Owen, che aveva accesso solo a campioni conservati.L'embriologo scozzese William Caldwell, famoso negli ambienti scientifici per aver descritto il meccanismo riproduttivo dell'ornitorinco, ha esaminato lo sviluppo uterino del koala nel 1884, utilizzando le nuove informazioni per individuare in modo convincente l'arco evolutivo del koala e dei monotremi.
Enrico di Gloucester, il cui padre era il sovrano Giorgio V del Regno Unito, visitò il Koala Park Sanctuary di Sydney nel 1934 ed era "molto interessato agli 'orsi'"; la sua foto insieme a Noel Burnet, creatore del parco, e un koala, era apparso in The Sydney Morning Herald . Dopo la seconda guerra mondiale, quando il turismo iniziò ad aumentare in Australia e le sue specie animali iniziarono ad essere esportate negli zoo di altre nazioni, la popolarità del koala aumentò in tutto il pianeta.
Tale popolarità ha portato diversi leader politici e membri delle famiglie reali a scattare foto con queste creature, come la regina Elisabetta II del Regno Unito, il principe Enrico di Galles, il principe Naruhito e la principessa Masako Owada, papa Giovanni Paolo II, i presidenti degli Stati Uniti Stati Bill Clinton e Barack Obama, il presidente dell'Unione Sovietica Mikhail Gorbachev, il presidente del Sud Africa Nelson Mandela, il primo ministro australiano Tony Abbott o il presidente della Russia Vladimir Putin.
Importanza culturale
È un animale popolare in tutto il mondo e una delle principali attrazioni dei parchi naturali e degli zoo australiani. Ha fatto la sua comparsa in pubblicità, giochi, cartoni animati e animali di peluche ed è un vantaggio per l'industria turistica australiana. Un'indagine svolta nel 1997 ha mostrato che solo nel 1996 significava un reddito di oltre un miliardo di dollari e circa novemila posti di lavoro diretti con un reddito calcolato di 2,5 miliardi per l'anno 2000, numeri che da allora sono cresciuti.
Nel 1997, il 50% dei turisti in visita in Australia, in particolare quelli provenienti da Corea del Sud, Giappone e Taiwan, andava in zoo e parchi naturali e quasi il 75% dei turisti provenienti da Europa e Giappone collocava i koala in cima alle loro preferenze per gli animali che desideravano ardentemente Secondo lo scienziato Stephen Jackson: "Se dovessi condurre un'indagine su quale animale è più associato all'Australia, è una scommessa molto sicura che il koala sarebbe posizionato leggermente davanti al canguro".
Tra le circostanze che mantengono questa popolarità che si è mantenuta nel tempo ci sono il suo corpo da bambino e il suo aspetto da orsacchiotto. Il koala fa parte delle storie di Dreamtime e della mitologia aborigena australiana. Il popolo Tharawal credeva che questa creatura avesse aiutato a remare la barca che li aveva portati sulla terraferma.Un'altra leggenda racconta come una tribù uccise un koala e usò il suo lungo intestino per fare un ponte per persone provenienti da altre parti del mondo. Tale narrazione mette in luce la condizione del koala come creatura cacciatrice per la cultura aborigena, sottolineando l'estensione del suo intestino.
Vari resoconti raccontano di come hanno perso la coda; in uno di loro, un canguro lo interrompe per rimproverarli di essere pigri e golosi.Le tribù del Queensland e del Victoria lo considerano un animale saggio e chiedono il suo consiglio. Le persone che parlavano la lingua Bijara pensavano che i koala fossero responsabili della trasformazione delle terre aride in foreste lussureggianti e sono spesso raffigurati nei petroglifi, anche se non molto simili ad altre varietà animali.
I coloni europei che arrivarono per la prima volta in Australia lo consideravano un animale simile a un bradipo in agguato con uno "sguardo feroce e provocatorio". Crescente popolarità e la sua presenza in molte famose storie per bambini. È mostrato nel testo di Ethel Pedley Dot and the Kangaroo (1899), in cui è raffigurato come il "grazioso orso indigeno".
L'artista Norman Lindsay ha caratterizzato un koala dall'aspetto più umano nelle strisce di The Bulletin, a partire dal 190. Il personaggio è apparso anche come Bunyip Bluegum nel testo di Lindsay The Magic Pudding del 1918. Il personaggio immaginario più famoso è Blinky Bill, una figura creata da Dorothy Wall nel 1933 che è stato mostrato in diversi libri ed è stato protagonista di film, serie televisive, francobolli, peluche e una canzone del 1986 dedicata all'ambiente dal musicista country australiano John Williamson.
Il francobollo australiano che per primo presentava un koala fu emesso dal Commonwealth nel 1930. Una campagna pubblicitaria televisiva per la compagnia aerea nazionale australiana, Qantas, iniziata nel 1967 e durata diversi decenni, incorporata in un koala vivente (nella voce dell'attore Howard Morris) che lamenta che l'Australia ha troppi turisti e conclude dicendo "Odio Qantas". Questa campagna è stata catalogata all'epoca come uno dei migliori spot televisivi della storia.
Appare sullo stemma della fauna selvatica dello stato del Queensland. Nella canzone "Ode to a Koala Bear" è presente sul lato B del singolo Say Say Say di Paul McCartney e Michael Jackson del 1983. Un koala è la figura principale del cartone animato degli anni '1980 serie The Kwicky Koala Show di Hanna-Barbera e Noozles di Nippon Animation. Ci sono un sacco di prelibatezze a forma di koala, e il Dadswells Bridge a Victoria ha un complesso turistico a forma di enorme koala.La squadra di rugby dei Queensland Reds ha un koala come mascotte.
Ci sono numerose monete raffiguranti koala, come l'australiano "Platinum Koala", che presenta la creatura sul retro e la regina Elisabetta II sul dritto. Al contrario di questo erbivoro addomesticato, il folklore australiano contemporaneo ha creato l'orso cade, una figura immaginaria esibendo una versione predatoria e carnivora del koala. Di questa creatura immaginaria è di solito raccontata nei racconti fantastici pensati per spaventare i turisti nelle città rurali e che sono descritti come animali disuniformemente enormi ed efferati che vivono sulle cime degli alberi e attaccano persone ignare o altre prede che passano sotto, gettandosi su di loro .
Koala e relazioni umane
La stragrande maggioranza degli umani considera il koala una creatura adorabile, tuttavia altri credono che sia noioso e sciocco. Poiché i koala rimangono immobili o riposano per quasi 18 ore al giorno, c'è poco interesse a studiarli. Attualmente, molte persone vivono in aree vicine all'habitat dei koala e questo li ha resi vittime di attacchi di cani.
Alcune persone si preoccupano che i loro animali domestici possano contrarre una malattia a causa di questi combattimenti. Se questo è il caso, allora dovresti vaccinare il tuo cane come misura preventiva. La costruzione di strade attraverso le foreste dove vivono i koala ha causato la morte o gravi ferite di molti di loro. Questo accade soprattutto di notte, quando escono in cerca di cibo, e poiché non possono attraversare queste strade velocemente, vengono investiti dalle auto.
Ad alcune persone piace l'idea di avere un animale esotico come animale domestico. Possederli non è legale nella maggior parte dei paesi, ma ci sono ancora persone che li accolgono. Coloro che adottano un koala come animale domestico si mettono a rischio poiché queste creature possono comportarsi in modo aggressivo. Sono previste forti sanzioni per coloro che apertamente non rispettano la normativa in merito e cercano di tenerli come animali da compagnia.
All'inizio degli anni 1900 milioni di questi esseri furono annientati con lo scopo di trasformare la loro pelle in bellissimi mantelli per l'uomo. Le caratteristiche della pelliccia dei koala erano considerate formidabili per tali scopi poiché, oltre a offrire un aspetto gradevole, fornivano un certo grado di calore. Con il cambiamento delle tendenze della moda, il mercato di questo tipo di cappotto iniziò a contrarsi. Se lo stesso fosse continuato, si stima che l'uomo avrebbe causato la completa scomparsa delle specie di koala.
Il koala è una creatura che non sembra contribuire molto allo stile di vita degli esseri umani o all'ecosistema degli animali che lo circondano. Ecco perché molte persone non ci pensano davvero due volte prima di abbattere gli alberi in cui vivono i koala. Sono inclini a utilizzare queste terre per l'agricoltura, l'estrazione mineraria e per lo sviluppo urbano.
Ciò che lascia perplessi è che il governo australiano non intraprende azioni legali al riguardo. Hanno segnalato l'illegalità della loro caccia, ma anche così le leggi non sono rigorosamente rispettate e le persone continuano a sterminarle senza ricevere alcuna punizione. Il koala non è considerato una minaccia per l'uomo e non ci sono notizie di persone attaccate da loro. Sono quelli a cui non sembra importare se estingueranno questa specie per sempre o meno.
Una parte significativa del terreno su cui si trovano questi animali è di proprietà privata. Invece di acquisire tali spazi e proteggerli, il governo si schiera con il proprietario, consentendo loro di fare ciò che vogliono in essi. Esistono diverse leggi in vigore per la protezione dei koala a seconda del luogo in Australia in cui vivono. Tutto ciò porta a confusione e frustrazione poiché il loro numero continua a diminuire considerevolmente.
È anche vero che molte persone amano i koala e sono coinvolti in vari programmi di conservazione per mantenerli in vita. Non vogliono vedere che perdono il loro habitat o hanno disagi per procurarsi il cibo e non amano l'idea che possano sopravvivere solo in cattività. I koala non nati in cattività a un certo punto possono sentirsi molto stressati se sono costretti a questo tipo di esistenza. Di conseguenza, possono ammalarsi o rifiutare il cibo, causando la morte per fame.
Il Koala: un innocente marsupiale in pericolo di estinzione
La creatura emblematica della costa orientale dell'Australia è una delle più colpite dagli incendi delle ultime settimane. Gli incendi boschivi che colpiscono diverse aree dell'Australia hanno bruciato cinque milioni di ettari in poco più di due mesi, un'area paragonabile alla somma delle estensioni totali di Galizia, Asturie, Cantabria e Paesi Baschi. Oltre alle perdite umane e al deterioramento delle abitazioni e delle infrastrutture, l'incendio sta causando una calamità ambientale senza precedenti.
Tra le varietà animali che sono state colpite dalle fiamme c'è il koala (Phascolarctos cinereus), uno dei marsupiali australiani più rappresentativi e minacciati. È difficile stimare l'ammontare delle perdite totali, ma in una delle aree più colpite, Kangaroo Island (al largo della costa dell'Australia meridionale, a sud-ovest di Adelaide) potrebbe essere morta metà dei 50.000 koala registrati.
Riconoscimento
Nel New South Wales si stima che in un solo mese si siano estinti circa 3.000 esemplari, quasi un terzo della popolazione stimata di 8.000 di queste creature, secondo quanto riferito a La Vanguardia dal portavoce di Greenpeace Australia Pacific (regionale agenzia di questo gruppo ambientale internazionale). Deborah Tabart, direttrice della Australian Koala Foundation, ha ribadito nelle testimonianze per questo giornale di Brisbane che le fiamme stanno colpendo aree di grande importanza per la sopravvivenza dei koala, in particolare nella fascia della costa orientale del Paese.
Nelle ultime settimane “numerosi koala sono stati trasferiti negli ospedali per animali, ma questo numero non è nulla rispetto a quelli che sono morti negli incendi”, dice rattristata la donna conosciuta anche come la donna koala, riconosciuta nel 2008 con la Medaglia del Order of Australia (OAM) in segno di apprezzamento per il suo "contributo alla protezione e alla gestione dei koala e del loro habitat, e per i suoi servizi all'Australia e al mondo in generale".
È passato un anno da quando Tabart è stato criticato da alcuni ricercatori e dai media per aver affermato che i koala stavano "scomparendo funzionalmente". "Allora ero allarmato [dai koala] e lo seguo ancora di più oggi", sottolinea Tabart a La Vanguardia. Resta comunque valida la qualificazione del rischio che affligge la sopravvivenza dei koala.
Problema generale
La lista rossa delle specie animali minacciate, gestita dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), cataloga il koala come "vulnerabile" dal 2014, ma grazie all'effetto degli incendi si può giustificare che in breve tempo questa specie particolare occupa la categoria più preoccupante, cioè quella di “in via di estinzione”.
“I koala erano già a rischio prima della crisi degli incendi boschivi poiché il loro ambiente naturale e le loro fonti di cibo sono diminuiti drasticamente negli ultimi anni a causa dello sviluppo urbano e della deforestazione. Nel New South Wales, ad esempio, il koala è considerato vulnerabile all'estinzione ai sensi del Biodiversity Conservation Act approvato nel 2016", secondo un portavoce di Greenpeace Australia Pacific.
Il ruolo delle pubbliche amministrazioni australiane e dei loro leader politici nel contesto degli incendi boschivi è stato ampiamente criticato nelle ultime settimane, al di là della deplorevole risoluzione del primo ministro Scott Morrison di andare in vacanza per qualche giorno alle Hawaii, mediando dicembre, nel frattempo gran parte del suo paese stava combattendo le fiamme.
Oltre a tenere a mente che il governo australiano è stato uno dei più famigerati oppositori a portare avanti iniziative per attuare l'accordo di Parigi, ricercatori e gruppi ambientalisti ora affermano che né il koala né il suo ambiente naturale sono sufficientemente protetti a livello di governo.
Cifre insufficienti
"Le nostre autorità governative [in tutta l'Australia e nei vari territori] dovrebbero vergognarsi del modo in cui hanno gestito gli habitat dei koala", afferma Deborah Tabart. Cercando di recuperare la credibilità che non hanno più, il 6 gennaio 2020 il premier Scott Morrison ha riferito di un investimento straordinario di 1.243 milioni di euro nei prossimi due anni per ricostruire case, infrastrutture e spazi naturali danneggiati dagli incendi.
Il bilancio notificato può essere importante, ma se si tiene conto che l'incendio ha incenerito cinque milioni di ettari, il risultato di tale ripartizione è di appena 2 euro di investimento per ettaro e per anno. Sebbene le autorità non abbiano ancora fornito risposte soddisfacenti, le organizzazioni non governative e gran parte della comunità scientifica stanno guidando gli sforzi per comprendere gli effetti di questa calamità e intraprendere la ricerca di soluzioni a lungo termine.
Proposta Unica
Nell'ambito di uno dei progetti emersi nelle ultime settimane, un gruppo dell'Università di Newcastle (Australia) guidato da Ryan Witt ha evidenziato la necessità di attivare un programma che preveda il congelamento del materiale genetico dei koala. La conservazione dei tessuti e delle cellule germinali di individui di questa specie rappresentativa provenienti da diverse aree dell'Australia favorirebbe la ricerca sulle loro malattie, in particolare la clamidia, e proposte per la riproduzione assistita in cattività se questa procedura fosse necessaria in futuro. .
In un saggio pubblicato su The Conversation, i sei ricercatori di Newcastle sottolineano che se la perdita di popolazione di koala continua al ritmo sostenuto nei recenti incendi, "e i modelli climatici avvertono che sarà così o anche peggio, potremmo perdere una diversità genetica che non potremmo più sostituire. Il problema non è solo che gli incendi provocano una significativa perdita del numero di koala, ma che le popolazioni sopravvissute saranno più frammentate e isolate, con il rischio di una maggiore consanguineità e un aumento delle malattie ereditarie, sottolinea il team di Ryan Witt. .
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