Animali mammiferi: tipi, caratteristiche ed esempi ▷➡️ Postposmo

I mammiferi sono quel gruppo di animali vertebrati che si distinguono perché le loro femmine hanno ghiandole mammarie per nutrire i loro piccoli. Gli animali mammiferi costituiscono la classe animale più abbondante e ampiamente distribuita dell'intero pianeta, ed è la più studiata grazie al fatto che gli esseri umani fanno parte di quel gruppo.

animali mammiferi

I mammiferi (Mammalia) sono classificati nella classe dei vertebrati a sangue caldo, la cui caratteristica distintiva è il possesso di ghiandole mammarie con le quali producono il latte per nutrire i loro piccoli. La maggior parte di loro sono vivipari (ad eccezione dei monotremi: ornitorinco ed echidna).

Sono classificati come la classificazione scientifica o gruppo di specie discendenti da un antenato comune (taxon o clade monofiletico), ovvero discendono tutte dallo stesso antenato forse risalente alla fine del periodo Triassico, più di 200 milioni di anni fa.

Fanno parte del clade sinapside, che incorpora anche molti "rettili" legati ai mammiferi, come pelicosauri e cinodonti. Attualmente sono state riconosciute circa 5.486 specie, di cui 5 monotremata, 272 marsupiali e le altre 5.209 placentali. Come teriologia, mammalogia o mammiferologia, è nota la disciplina scientifica dedicata allo studio dei mammiferi.

Caratteristiche degli animali mammiferi

Il gruppo di esseri viventi che compongono i mammiferi è molto vario nonostante il numero moderato di varietà che lo costituiscono rispetto ad altri taxa del regno animale o vegetale. Lo studio scientifico dei mammiferi è di gran lunga il più profondo nel campo della zoologia, indubbiamente per il fatto che la specie umana ne fa parte. Tale è l'eterogeneità della classe dei mammiferi che per un inesperto sarebbe difficile determinare chiaramente quale specie sia un mammifero e quale no.

Per chiarire con un esempio questa varietà fenotipica, anatomo-fisiologica ed etologica, basti associare alcune sue varietà, come l'essere umano (Homo sapiens), un canguro rossiccio (Macropus rufus), un cincillà (Chinchilla lanigera), una balena bianca (Delphinapterus leucas), una giraffa (Giraffa camelopardalis), un lemure dalla coda ad anelli (Lemur catta), un giaguaro (Panthera onca) o pipistrelli ("Chiroptera").

La classe dei mammiferi è un raggruppamento monofiletico, poiché tutti i suoi membri condividono una successione di variazioni evolutive uniche (sinapomorfie) che non si trovano in nessun'altra varietà animale che non faccia parte di detta classe:

Ha ghiandole sudoripare, alterate come le ghiandole mammarie, con la capacità di secernere latte, una sostanza di cui è fornita tutta la prole dei mammiferi. Questa è la sua particolarità primordiale, da cui deriva il suo nome di mammiferi.
La mascella è costituita solo dall'osso dentale, una qualità unica ed esclusiva di tutta questa classe, che costituisce l'attributo principale che serve a riconoscere il gruppo.
Ha sette vertebre nel segmento cervicale della sua colonna vertebrale; tratto biologico presente in specie disparate come il topo, la giraffa, l'ornitorinco o la balenottera azzurra.
L'articolazione della mandibola con il cranio avviene tra il dentario e lo squamoso, peculiarità altrettanto unica ed esclusiva di questa classe.
Hanno tre ossa nell'orecchio medio: martello, incudine e staffa, ad eccezione dei monotremi, il cui orecchio è rettiliano.
I mammiferi hanno pinnacoli auricolari, ad eccezione di balene, delfini e altri che vivono nell'acqua e che, nella loro evoluzione, potrebbero averli persi per cause idrodinamiche.
Questa classe è l'unica specie animale esistente con pelliccia presente in tutte le fasi della sua esistenza e tutte le specie, in misura maggiore o minore, la possiedono (sebbene allo stato embrionale).
Proprio come i loro antenati primitivi, i mammiferi attuali hanno solo un paio di fosse temporali nel cranio, in contrasto con i diapsidi (dinosauri, rettili e uccelli attuali), che ne hanno due coppie, e gli anapsidi (tartarughe), che non ne hanno. non averne.
Oltre a questa distinzione scheletrica, e ad altre di minore importanza (come la rilevanza dell'osso dentale nella mascella inferiore e la capacità dei denti di svolgere diverse funzioni o condizione eterodonte), le caratteristiche primarie dei mammiferi sono la presenza del pelo e ghiandole cutanee.

Ma nonostante queste e altre somiglianze che non definiscono una classe, la sua varietà è tale che le disparità esistenti sono più numerose, in particolare in relazione all'aspetto esteriore.

Origine ed evoluzione

I mammiferi odierni provengono dai sinapsidi originari, un gruppo di tetrapodi amniotici che cominciarono ad apparire all'inizio del Permiano, circa 280 milioni di anni fa, e mantennero il loro predominio sui "rettili" terrestri fino a circa 245 milioni di anni (inizio del Triassico) fa, quando i primi dinosauri iniziarono a spiccare. Motivati dalla loro supremazia competitiva, questi ultimi provocarono la scomparsa della maggior parte dei sinapsidi.

Tuttavia, alcuni sopravvissero e i loro successori, i mammiferiforme, divennero in seguito i veri mammiferi primitivi verso la fine del Triassico, circa 220 milioni di anni fa. I mammiferi più antichi conosciuti sono, da un lato, i multitubercolati e, dall'altro, gli australosfenidi, gruppi che risalgono al Giurassico medio.

Va comunque tenuto presente che l'organizzazione dei mammiferi, dopo un iniziale successo nel Permiano e nel Triassico, fu quasi totalmente sostituita, nel Giurassico e nel Cretaceo (da circa 100 milioni di anni), da rettili diapsidi (dinosauri, pterosauri, coccodrilli , plesiosauri, ittiosauri, mosasauri e pliosauri), e fu solo con lo schianto del meteorite che causò la scomparsa di massa del Cretaceo-Terziario che i mammiferi si diversificarono e ottennero il loro ruolo predominante.

L'utilizzo delle risorse senza dover competere con animali di grossa taglia implicava l'adattamento a zone inospitali con clima regolarmente freddo, a routine notturne, anche con basse temperature ea cui si aggiungeva poca illuminazione.

Nel corso della storia evolutiva dei mammiferi, si verifica un susseguirsi di eventi che definiranno l'ottenimento dei tratti che caratterizzano la classe. La caratteristica omeotermica, cioè quella di regolarizzare la propria temperatura corporea, è senza dubbio quella qualità che consente ai mammiferi un mondo senza concorrenza e ricco di elevate risorse nutritive. Fu grazie a lei che poterono occupare regioni fredde e, in particolare, intraprendere attività notturne.

La crescita capillare che serviva a proteggere il corpo dalle dispersioni di calore e lo sviluppo di una visione adatta alla scarsa illuminazione furono gli altri due eventi che aiutarono nell'occupazione di queste nicchie ecologiche fino ad allora senza la presenza di animali superiori. Gli adattamenti dello scheletro sono stati il primo passo per raggiungere una maggiore efficienza energetica basata sul maggiore utilizzo delle risorse e sulla riduzione della spesa.

Il cranio sta diventando più efficace, poiché la sua massa si riduce conservando la resistenza e semplificando le sue strutture consentendo lo sviluppo e l'efficacia dei muscoli oltre ad un aumento del cervello (cervello) e una maggiore capacità intellettiva.

Le alterazioni del cranio implicano anche la formazione di un palato secondario, la costituzione della catena ossea dell'orecchio medio e la specializzazione dei pezzi dentali. La mascella è formata da un unico osso (il dentario) ed è questa la caratteristica principale per concludere se il fossile di un animale fa parte della classe dei mammiferi, a causa della tipica perdita di tessuti molli attraverso la fossilizzazione.

Gli arti smettono progressivamente di articolarsi ai lati del tronco per farlo al di sotto. In questo modo, aumentando la mobilità dell'animale, si riduce il dispendio energetico abbassando i requisiti di locomozione e mantenendo il corpo eretto.

Da parte loro, la gravidanza interna della prole e il potere di fornire loro il sostentamento per la loro età iniziale senza doverlo cercare (latte), hanno permesso alle madri di muoversi più liberamente e con esso un progresso nella loro sopravvivenza capacità, tanto particolari quanto della specie.

Attraverso tutte queste modificazioni evolutive, tutte e tutte le configurazioni organiche, così come i processi fisiologici, sono state coinvolte. L'apparato biologico, in sede di specializzazione, ha richiesto una maggiore efficacia nella respirazione e nella digestione, favorendo il miglioramento dell'apparato circolatorio e respiratorio rispetto all'efficacia fisiologica, e quella dell'apparato digerente per ottenere un maggior beneficio nutrizionale degli alimenti. Questi erano altri successi ottenuti da questi animali durante la loro evoluzione.

L'apparato nervoso centrale acquisì progressivamente una dimensione e un'organizzazione istologica sconosciute in altri animali, e l'assenza di illuminazione affrontata dalle specie notturne fu compensata dallo sviluppo degli altri sensi, in particolare dell'udito e dell'olfatto. Tutti questi eventi evolutivi sono stati raggiunti in diverse centinaia di milioni di anni, dopodiché noi mammiferi siamo riusciti a controllare la vita sulla Terra.

Teoria evolutiva dei mammiferi

La tesi che i mammiferi si siano evoluti dai rettili è apparentemente unanimemente accettata, sottolineando che il loro sviluppo è stato quello di sfruttare nicchie ecologiche a cui prima era impossibile adattarsi. La loro evoluzione dai sinapsidi ("rettili mammiferi") è avvenuta progressivamente nell'arco di circa 100 milioni di anni tra il Permiano medio e il Giurassico medio, con un'enorme esplosione di specie avvenuta nel Triassico medio.

La sua qualità omeotermica è stata il punto di partenza di questo processo graduale. Quando gli antenati originari dei mammiferi riuscirono a regolare la loro temperatura corporea, poterono occupare aree geografiche in cui le basse temperature rendevano impossibile la sopravvivenza delle varietà ectotermiche (a sangue freddo), riuscendo così ad adottare abitudini notturne e beneficiare delle risorse alimentari che prima erano fuori dalla portata dei loro predecessori.

A tal fine hanno dovuto modificare le proprie strutture e funzionalità, da un lato per la conservazione e lo scambio di calore con l'ambiente, e dall'altro per adattarsi all'ambiente notturno. Lo sviluppo di un tessuto complesso che li proteggesse, di un apparato locomotore in grado di risparmiare energia durante il movimento e di ridurre l'area corporea, e di organi sensoriali per migliorare le capacità essenziali è stato il primo passo per iniziare a controllare i nuovi ecosistemi.

Aumentando la mobilità, è diventato necessario risparmiare energia, per la quale hanno sviluppato un sistema digestivo più complesso ed efficiente, che, riducendo i tempi di digestione, ha aumentato il livello di utilizzo del cibo. Per questo motivo il sistema circolatorio è diventato più potente e specializzato, portando con sé il miglioramento dell'apparato respiratorio, che ne ha aumentato il volume e l'adeguatezza dello scambio di ossigeno.

In questa catena di trasformazioni, tutti gli apparati ei sistemi organici si sono evoluti e specializzati in un lungo periodo di oltre centosessanta milioni di anni. A seguito della epocale estinzione dei dinosauri (ad eccezione dei loro discendenti, gli uccelli) alla fine del Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa, e dopo un periodo provvisorio in cui predominavano gli uccelli giganti (Gastornis), i mammiferi finirono prevalgono nel Cenozoico.

Comportamento sociale

Parimenti, l'elevato fabbisogno energetico di questi animali condiziona il loro comportamento che, pur variando sostanzialmente da una specie all'altra, ha solitamente l'obiettivo di risparmiare energia per mantenere la temperatura corporea.

Mentre i mammiferi che popolano le regioni fredde del mondo devono prevenire la perdita di calore corporeo, quelli che vivono in climi caldi e secchi indirizzano i loro sforzi per evitare di surriscaldarsi e disidratarsi. Il comportamento di tutti loro, quindi, è incanalato per sostenere l'equilibrio fisiologico, nonostante le condizioni ambientali.

I mammiferi sono generalmente presenti in tutti i tipi di forme di vita: ci sono varietà di abitudini arboree e altre terrestri, ci sono solo mammiferi acquatici e altri anfibi, e anche quelli che trascorrono la loro esistenza nel sottosuolo scavando gallerie nella sabbia. Anche gli stili di movimento sono vari, quindi: alcuni nuotano, altri volano, corrono, saltano, si arrampicano, gattonano o pianificano.

Allo stesso modo, il comportamento sociale è molto diverso tra le specie: ci sono quelle che vivono da sole, altre vivono in coppia, in piccoli gruppi familiari, in colonie di medie dimensioni e anche in enormi branchi di migliaia di individui. D'altra parte, manifestano la loro attività in diversi momenti della giornata: giorno, notte, crepuscolo, sera e anche quelli come lo yapok (Chironectes minimus) che apparentemente non mostrano un ritmo circadiano.

Anatomia e fisiologia degli animali mammiferi

Gli aspetti sinapomorfici della classe dei mammiferi sono già stati enfatizzati. Tutte le sue specie le presentano e sono inoltre esclusive della classe:

Il dentario come osso esclusivo della mascella, che è accoppiato con lo squamoso nel cranio.
Catena ossea dell'orecchio medio: martello (malleus), incudine (incudine) e staffa (stapes).
Pelliccia sulla zona del corpo.
Ghiandole mammarie che producono latte.
Sette vertebre presenti nella porzione cervicale della colonna vertebrale.

I denti sono composti da sostanze che non fanno parte del sistema osseo, ma piuttosto la copertura di un organismo o organo, come pelle, unghie e capelli. Il materiale di cui è composta la massa del dente è l'avorio o dentina, che generalmente è ricoperta all'esterno da un altro componente molto duro, lo smalto, mentre alla base del dente il rivestimento esterno è costituito da una terza sostanza. chiamato cemento.

Nei mammiferi, i denti sono sempre incorporati nelle ossa del cranio che compongono la bocca, che sono, sopra, un paio di mascelle e un paio di premascella, e sotto, una mandibola o mascella, che è direttamente attaccata alla mascella. la scatola cranica.

Quest'ultimo, da parte sua, si unisce alla spina dorsale attraverso un paio di protuberanze, o condili esistenti su entrambi i lati dell'orifizio attraverso il quale il midollo spinale entra per unirsi al cervello.

Sebbene il numero di vertebre nella spina dorsale oscilli notevolmente a seconda della specie, ci sono sette vertebre cervicali o del collo in tutti i mammiferi, esclusi i bradipi che possono averne fino a 10 e i lamantini che ne hanno solo sei. . Tuttavia, a ciò si aggiungono altre caratteristiche legate a queste specie dalle quali possiamo riconoscerle come facenti parte del taxon:

I mammiferi sono riconosciuti come l'unica classe animale con un solo osso in ciascuna mascella, il dentario, direttamente attaccato al cranio. Le ossa mascellari dei rettili divennero due delle tre ossa che compongono la catena ossea dell'orecchio, il martello (articolazione) e l'incudine (quadrata). La staffa proviene dall'unico osso che i rettili mostrano nell'orecchio, la columella.
I denti sono diventati altamente specializzati in virtù delle abitudini alimentari e generalmente vengono sostituiti una volta nella vita (difiodonti).
Esiste un palato secondario che ha la capacità di dividere il passaggio dell'aria alla trachea dal passaggio dell'acqua e del cibo agli organi digestivi.
Il diaframma è una struttura muscolare che divide la camera toracica dalla camera addominale e aiuta nelle prestazioni digestive e respiratorie. Si trova solo nei mammiferi e tutte le specie ce l'hanno.
Il cuore è diviso in quattro camere e negli adulti si sviluppa solo l'arco aortico sinistro.
I globuli rossi sono cellule anucleari nella maggior parte delle varietà di mammiferi.
I lobi cerebrali sono abbastanza differenziati e la corteccia cerebrale molto evoluta, con protuberanze pronunciate più evidenti nelle specie con maggiore attitudine intellettuale.
Dal momento stesso della costituzione dello zigote da parte dei cromosomi sessuali, si determina il sesso: due differenti nei maschi (XY), due identici nelle femmine (XX).
La fecondazione è interna in tutte le specie.
Tutte le varietà sono endotermiche, il che significa che possono generare calore con il loro corpo e, inoltre, la maggior parte sono omeotermiche, il che significa che possono mantenere la loro temperatura entro un intervallo specifico. Solo i monotremi mostrano alcuni limiti di questa capacità.

Mammiferi della pelle animale

La pelle, generalmente densa, è costituita da uno strato esterno o epidermide, uno strato interno o derma e uno strato sottocutaneo riempito di grasso la cui utilità è quella di proteggere dalla perdita di calore, poiché i mammiferi sono specie omeotermiche. Due delle sinapomorfie della classe dei mammiferi si trovano nella pelle: la pelliccia e le ghiandole mammarie.

La pelle è direttamente coinvolta nella protezione dell'animale, nel potere termoregolatore, nell'evacuazione dei prodotti di scarto, nella comunicazione animale e nella produzione di latte (ghiandole mammarie). Altri corpi cutanei di materia cornea presenti nei mammiferi sono le unghie, gli artigli, gli zoccoli, le corna e il becco degli ornitorinchi.

Sistema locomotore

L'apparato locomotore è l'intricata rete di tessuti di diversa natura che consentono il mantenimento del corpo dell'animale e il suo movimento.

Scheletro assiale:

Testa: cranio e mascella.
Colonna vertebrale: vertebre cervicali, toraciche, lombari, sacrali e caudali o coccigee.
Camera toracica: sterno e costole.

Scheletro appendicolare:

Cintura della spalla: clavicola e scapole o scapole.
Ex membri: omero, ulna, radio, carpo, metacarpo e falangi.
Cintura pelvica: ileo, ischio e pube.
Posteriori: femore, rotula, tibia, perone, tarso, metatarso e falangi.

Oltre a questo, vi sono altri corpi ossei come le ossa dell'apparato ioide (supporto della lingua), l'orecchio medio, l'osso penieno di alcuni carnivori e persino le ossa cardiache di alcuni bovidi in cui il nuovo materiale osseo per viene creata la cartilagine cardiaca. Oltre al sistema osseo, il sistema muscolo-scheletrico è costituito dal sistema muscolare e dal sistema articolare.

Apparato digerente

L'apparato digerente è costituito da un condotto di ingresso, o esofago, un tubo intestinale attraverso la cui estremità i rifiuti vengono scaricati all'esterno e da uno stomaco, più un insieme di ghiandole annesse, dove le più importanti sono il fegato e il pancreas.

Ad eccezione di alcuni casi, prima che l'alimento entri nell'organismo, viene preventivamente preparato mediante la masticazione, che viene svolta dai denti, organi duri che proteggono la bocca e la cui quantità e forma cambiano notevolmente a seconda dell'alimentazione del cibo Ogni specie.

Nella maggior parte dei casi ci sono, prima di tutto, alcuni denti taglienti, detti incisivi, seguiti da zanne, o canini, che sono atti allo strappo, e, infine, altri che sono utili per schiacciare e molare, che prendono il nome di denti o molari .

In genere i mammiferi in gioventù hanno una successione di denti e successivamente vengono sostituiti da altri. L'apparato digerente dei mammiferi è un sistema tubolare viscerale in cui il cibo viene sottoposto a un trattamento profondo per ottenere il massimo beneficio dai suoi nutrienti.

Attraverso il transito digestivo dal momento in cui viene ingerito fino all'espulsione, il cibo è sottoposto ad un forte processo di decomposizione meccanica e chimica a cui partecipano una serie di organi e tessuti strategicamente concatenati.

Diagramma del transito digestivo:

Bocca: masticazione e insalivazione con assimilazione di pochi componenti.
Esofago: transito con scarsa assimilazione.
Stomaco: processo digestivo meccanico e chimico con assimilazione parziale dei nutrienti.
Intestino tenue: digestione meccanica e chimica (enzimatica e batterica) con notevole digestione dei nutrienti.
Intestino crasso: digestione meccanica e chimica (batterica) con assimilazione di acqua e sali minerali, in primis.
Anno: espulsione.

La fisiologia e l'anatomia di questo sistema di organi è in gran parte determinata dalla dieta dell'animale.

Apparato respiratorio e circolatorio

Questi due sistemi sono responsabili dello scambio dei gas e della loro distribuzione in tutto il corpo. I mammiferi inalano ossigeno dall'aria, che viene aspirata attraverso le vie respiratorie (bocca, naso, laringe e trachea) e viene distribuito attraverso i bronchi e i bronchioli all'intero sistema sacculare, che è costituito dagli alveoli polmonari.

Il sangue dai tessuti trasporta anidride carbonica e una volta raggiunto i capillari alveolari, lo scarta mentre assorbe ossigeno. Questo sarà ricondotto al cuore e da lì a tutti i tessuti per fornire loro il gas necessario per la respirazione cellulare, tornando a trasferire l'anidride carbonica rimanente ai polmoni.

La progettazione e il funzionamento di tutti questi organi e tessuti sono completamente sincronizzati per rendere il processo redditizio, in particolare nelle varietà acquatiche o sotterranee dove l'apporto di ossigeno è limitato.

Sistema nervoso e organi di senso

L'apparato nervoso è un intricato conglomerato di cellule, tessuti e organi altamente specializzati la cui missione è percepire stimoli di vario genere, convertirli in sostanze elettrochimiche per condurli al cervello, decifrarli qui e inviare una risposta che verrà nuovamente comunicata come segnali elettrochimici.-chimici all'organo o tessuto compromesso nella sua esecuzione.

Il sistema nervoso è fondamentalmente schematizzato come segue:

Sistema nervoso centrale:

Encefalo: cervello, cervelletto e tronco encefalico.
Midollo spinale.

Sistema nervoso periferico:

Nervi.
gangli neurali.

Ogni organo di senso, dal suo lato, è un corpo con abbondanti terminazioni nervose che ha la capacità di decifrare gli stimoli esterni in informazioni per collegare l'individuo con il suo ambiente. In generale, l'olfatto, l'udito, la vista e il tatto sono i più importanti nei mammiferi, sebbene in alcuni gruppi siano più rilevanti altre sensibilità come l'ecolocalizzazione, la magnetosensibilità o il gusto.

Riproduzione

Nella maggior parte dei mammiferi è presente la separazione dei sessi e la riproduzione è di natura vivipara, escluso il gruppo dei monotremi, che è oviparo. L'evoluzione dell'embrione è accompagnata dalla formazione di una successione di appendici embrionali, come il corion, l'amnio, l'allantoide e il sacco vitellino.

I peli del corion, insieme all'allantoide, aderiscono alla parete dell'utero dando origine alla placenta, che è attaccata all'embrione attraverso il cordone ombelicale, ed è attraverso di essa che le sostanze dal corpo materno circolano al feto.

Il periodo di gestazione e il numero di piccoli per nidiata cambiano molto a seconda dei gruppi. Regolarmente, maggiore è la taglia dell'animale, più lungo è il periodo di gestazione e minore è il numero di discendenti. La maggior parte dei mammiferi fornisce ai propri figli l'attenzione dei genitori.

Infine, il suo modo di riprodursi è altrettanto tipico dei mammiferi. Sebbene alcune specie siano ovipare, cioè l'ovulo fecondato emerga all'esterno formando un uovo, nella stragrande maggioranza l'embrione si evolve all'interno del corpo materno e nasce in una condizione relativamente avanzata. Da qui deriva una prima classificazione del gruppo in mammiferi che aovan (depongono le uova) e vivipari.

Il secondo gruppo è chiamato therians, parola che deriva dal greco classico che significa "animali", e quelli ovipari, prototherians, che significa "primi animali", poiché i fossili disponibili fanno supporre che i mammiferi primitivi emersi in il mondo faceva parte di questa categoria.

Anche all'interno dei therian è necessario distinguere tra quei mammiferi i cui figli nascono in una condizione di sviluppo precaria, per cui devono trascorrere del tempo nella borsa che la femmina ha nella pelle del ventre, e gli altri in cui non accade tale unicità.

Quelli che vengono indicati per primi sono i metatheriani (detti anche marsupiali), che significa "gli animali che arrivano dietro", quelli che continuano i prototeri, e quelli che appaiono per ultimi sono gli euteri o mammiferi placentati. Nella classe a cui ci dedichiamo, questi costituiscono la stragrande maggioranza.

Mammiferi della diversità animale

Eguagliando semplicemente la specie animale più importante che sia mai vissuta, con la sua balenottera azzurra di 160 tonnellate (Balaenoptera musculus) e il pipistrello dal naso porco di Kitti (Craseonycteris thonglongyai), considerato il più piccolo mammifero i cui adulti pesano solo 2 grammi, possiamo vedere che il la differenza tra le masse corporee delle specie di volume più grande e più piccolo è di 80 milioni di volte.

La grande adattabilità degli individui che compongono questa classe li ha portati a popolare tutti gli ecosistemi del globo, che ha determinato una molteplicità di distinzioni anatomiche, fisiologiche e comportamentali, trasformandoli nel loro insieme in uno dei gruppi predominanti sulla Terra. .

Hanno saputo conquistare il manto verde della giungla e il sottosuolo dei deserti, i ghiacci polari e le acque tropicali temperate, gli ambienti irrespirabili delle alte vette e le fruttese e vaste savane e praterie.

Alcuni possono gattonare, altri saltare mentre altri possono correre, nuotare o volare. Molti di loro sono in grado di beneficiare del più diversificato repertorio di risorse alimentari, mentre altri sono specializzati in alimenti specifici. Questa infinità di circostanze ha costretto questi animali ad evolversi, acquisendo una molteplicità di forme, configurazioni, capacità e prestazioni.

È curioso confermare come, in numerosi casi, specie molto distanti tra loro, sia geograficamente che filogeneticamente, abbiano seguito configurazioni morfologiche, compiti fisiologici e attitudini comportamentali simili. Questa particolarità è nota come evoluzione convergente. La somiglianza tra la testa di un lupo grigio (Canis lupus, un placentale) e un tilacino (Thylacinus cynocephalus, un marsupiale) è sorprendente, con entrambe le specie filogeneticamente così distanti.

Il riccio comune d'Europa (Erinaceus europaeus, placentale) e l'echidna comune (Tachyglossus aculeatus, monotreme) possono confondere i non esperti, in quanto non solo hanno acquisito la stessa configurazione di difesa, ma hanno morfologie identiche di cui trarre vantaggio. cibo simile risorse.

Adattamento ad ambienti molto diversi

La grande varietà di mammiferi deriva da un'eccezionale capacità di adattamento che ha permesso loro di diffondersi in gran parte delle aree del pianeta. Le pratiche sviluppate da ciascuna varietà per raggiungere l'adattamento all'ambiente sono progredite in modo autonomo.

In modo tale che, mentre alcune specie come l'orso polare (Ursus maritimus) si riparavano dal freddo con una folta pelliccia che appare bianca quando riflessa dalla luce, altre come pinnipedi o cetacei sono riuscite a farlo producendo una folta strato di tessuto adiposo sotto la pelle.

In altre occasioni, varietà filogeneticamente molto distanti ricorrono a meccanismi simili per il loro adattamento a circostanze simili. L'evoluzione dell'orecchio pinnae della volpe fennec (Vulpes zerda) e dell'elefante africano (Loxodonta africana) per aumentare l'area di scambio termico e favorire l'omeostasi è un esempio evidente.

Il ritorno all'acqua da parte di animali che erano solo terrestri è un'altra manifestazione della capacità di adattamento dei mammiferi. Diversi raggruppamenti della classe si sono sviluppati in maniera del tutto autonoma per rientrare nell'ambiente acqueo e sfruttare le nicchie marine e fluviali.

Per citare alcuni esempi che espongono la versatilità dei meccanismi che si sono sviluppati per adattarsi alla vita nell'acqua, due ordini le cui varietà sono appunto acquatiche, Cetacea e Sirenia, le famiglie dei carnivori Odobenidae (tricheco), Phocidae (foche) e Otariidae ( orsi e leoni marini), mustelidi come la lontra marina (Enhydra lutris) e altre varietà di fiume, roditori come il castoro (Castor sp.) o il capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), il desman dei Pirenei (Galemys pyrenaicus), l'ippopotamo ( Hippopotamus amphibius), yapok (Chironectes minimus), platypus (Ornithorhynchus anatinus)...

Proprio come gli uccelli e gli pterosauri estinti, un gruppo di mammiferi, i pipistrelli hanno avuto la capacità di muoversi attraverso il volo attivo. Non solo sono stati in grado di sviluppare configurazioni anatomiche essenziali come le ali, ma hanno anche sviluppato aggiustamenti fisiologici che consentono il risparmio energetico, contrastando così l'enorme spesa legata al volo.

Questi animali, inoltre, dovendo esibirsi nel buio più rigoroso della notte e all'interno delle grotte, si sono sviluppati ottimizzando il sistema di ecolocalizzazione che consente loro di percepire con precisione il mondo che li circonda. Talpe e altre specie scavatrici, principalmente roditori, lagomorfi e alcuni marsupiali abitano sottoterra, alcuni rimangono sepolti per la maggior parte della loro vita.

Sono riusciti ad occupare lo spazio sotterraneo, ma la percezione del mondo esterno, il movimento sotterraneo, i legami tra gli individui e i bisogni nutrizionali e respiratori sono stati alcuni dei problemi che hanno dovuto risolvere nel corso della loro evoluzione, sperimentando attraverso esso trasformazioni importanti e specializzazioni indispensabili.

E questa specializzazione a sua volta trasforma questi animali in quelli con maggiore potere e maggiore vulnerabilità. Durante il suo progresso evolutivo, ci sono state molte specie, famiglie e persino interi ordini che si sono estinti quando l'ambiente naturale in cui vivevano è cambiato.

Di conseguenza, oggi forse un altro mammifero, l'Homo sapiens, è stato la causa diretta o indiretta della scomparsa di un gran numero di altre specie. A tal punto che il declino delle terre vergini di caccia sta provocando la scomparsa della lince iberica (Lynx pardina), il felino più minacciato del pianeta, la deforestazione indiscriminata sta per provocare l'estinzione del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) o del incorporazione di varietà straniere come gatti, cani o volpi, con i gatti marsupiali dell'Australia.

Carta ecologica

È tanto difficile tentare di riassumere il ruolo ecologico svolto dalle quasi 5.000 varietà di mammiferi quanto cercare di farlo in relazione a tutti gli esseri viventi e al loro ambiente. La varietà degli ecosistemi occupati, dei comportamenti biologici e sociali, nonché dell'anatomia e degli adattamenti morfologici di tutti loro, provoca una versatilità ignorata in qualsiasi altro gruppo animale o vegetale del pianeta, nonostante sia il gruppo meno numeroso in termini di diversità.

D'altra parte, l'elevato fabbisogno energetico richiesto dalla necessità di mantenere costante la propria temperatura corporea limita notoriamente la portata delle interazioni di queste specie con l'ambiente. In generale si ritiene che i predatori abbiano un enorme impatto sul numero delle loro prede, che in gran numero sono altre varietà di mammiferi, tanto che proprio queste possono in alcuni casi essere la base alimentare di molte altre.

Ci sono specie che con pochi individui provocano interazioni ecologiche su larga scala, come accade con i castori e i corsi d'acqua che li rallentano, mentre altre, il che significa una pressione immensa, è il numero di esemplari che vengono ad aggregarsi, come nel caso del enormi branchi di erbivori delle praterie o delle savane. Una considerazione a parte è l'interazione svolta dall'uomo sulla totalità e su ciascuno degli ecosistemi, popolati o meno da essi.

Distribuzione geografica

I mammiferi sono considerati gli unici animali in grado di diffondersi su quasi tutta la superficie terrestre, escluse le gelide terre dell'Antartide, nonostante alcune specie di foche ne popolano le coste. Sul lato opposto, l'area in cui è distribuita la foca ispida (Pusa hispida) raggiunge la periferia del Polo Nord.

Un'altra eccezione è quella costituita da isole remote, lontane dalle coste continentali, dove sono presenti solo casi di specie trasportate dall'uomo, con il consueto disastro ecologico che ciò comporta. Nelle aree terrestri si raggiungono dal livello del mare fino a un'altezza di 6.500 metri, occupando tutti i biomi disponibili.

E lo fanno non solo in superficie ma anche sotto, e anche sopra, sia attraverso i rami degli alberi che avendo subito alterazioni anatomiche che consentono loro di volare attivamente, come avviene con i pipistrelli, o passivamente, come nel caso di colugos, alianti e scoiattoli volanti.

Allo stesso modo, le acque sono state occupate da questi animali. Ci sono prove che ovunque sul pianeta, i mammiferi si stabiliscono in fiumi, laghi, zone umide, zone costiere, mari e oceani in cui raggiungono profondità superiori a 1000 metri. Infatti, cetacei e carnivori marini sono due dei gruppi di mammiferi più diffusi sul pianeta.

In quanto gruppi tassonomici, roditori e pipistrelli, oltre ad essere i più numerosi per varietà, sono quelli che hanno abitato le aree più estese, perché ad eccezione dell'Antartide, possono essere localizzati in tutto il mondo, anche su isole non così vicine al costa, la cui colonizzazione è impossibile per altre specie terrestri.

Gli ordini con poche specie sono invece quelli meno distribuiti a livello globale, con particolare riferimento a due dei tre ordini di marsupiali americani che sono ristretti ad un'area più o meno limitata del subcontinente meridionale, in particolare il monito del monte (Dromiciops australis), membro solitario dell'ordine Microbiotheria.

I sireni, sebbene con aree ristrette per ciascuna delle poche specie con esemplari viventi, si trovano in Asia, Africa, Centro e Sud America e Oceania. Alcuni ordini sono specifici di continenti specifici, la cui evoluzione è isolata dal resto dei mammiferi, come nel caso dei cingolati in Sud America, dei tubulidentati in Africa o dei dasyuroformes in Oceania, solo per citare alcuni esempi.

Se escludiamo l'uomo (Homo sapiens), e gli animali a lui imparentati, sia domestici che selvatici, tra le altre specie forse il lupo grigio (Canis lupus) o la volpe rossa (Vulpes vulpes), il più diffuso già che il suo gli esemplari sono ottenuti nella maggior parte dell'emisfero settentrionale. Parimenti, il leopardo (Panthera pardus), diffuso dall'Africa all'India, o il puma (Puma concolor), dal Canada alla Patagonia meridionale, sono due varietà con areali molto vasti.

Il leone (Panthera leo), la tigre (Panthera tigris) o l'orso bruno (Ursus arctos) sono altri carnivori che si sono diffusi in numerose regioni della terra fino a tempi più o meno recenti, nonostante il loro areale sia stato gradualmente ridotto fino a frammentarsi e finire per scomparire da gran parte di essi oggi.

Al contrario, un numero molto maggiore di essi popola superfici limitate e non tutti perché sono stati ridotti per qualche motivo, ma perché durante il loro processo evolutivo non hanno potuto o non hanno dovuto espandersi oltre l'attuale occupato.

Tuttavia, non solo alcune varietà si sono estinte in aree relativamente vaste del pianeta, ma alcuni interi gruppi di mammiferi che un tempo abitavano determinati continenti non sono stati in grado di sopravvivere fino ad oggi.

Gli equidi, ad esempio, che vivevano allo stato brado in quasi tutto il mondo, oggi esistono in libertà solo in Asia e in Africa, essendo stati reintrodotti dall'uomo in uno stato domestico in altre regioni del pianeta. D'altra parte, l'introduzione accidentale o intenzionale di alcune specie in aree in cui non esistevano ha messo a rischio varietà autoctone e ne ha addirittura provocato l'estinzione.

Numero di specie per paesi

Né il numero totale di specie, né tutti i paesi sono descritti in dettaglio nella sezione seguente sul numero di specie di mammiferi a livello globale:

Africa: Repubblica Democratica del Congo (430), Kenya (376), Camerun (335), Tanzania (359).
Nord America: Messico (523), USA (440), Canada (193).
America Centrale: Guatemala (250), Panama (218), Costa Rica (232), Nicaragua (218), Belize (125), El Salvador (135), Honduras (173).
Sud America: Brasile (648), Perù (508), Colombia (442), Venezuela (390), Argentina (374), Ecuador (372), Bolivia (363).
Asia: Indonesia (670), Cina (551), India (412), Malesia (336), Thailandia (311), Birmania (294), Vietnam (287).
Europa: Russia (300), Turchia (116), Ucraina (108).
Oceania: Australia (349), Papua Nuova Guinea (222).

Il rapporto tra l'uomo e gli altri mammiferi

Costituendo l'umano in quel mammifero la cui evoluzione superiore lo portò a diventare un essere pensante, riuscì ad avere il dominio non sul suo ambiente ma su tutte le altre specie presenti. Da questa dipendenza emergono una serie di fatti che possono avere un significato positivo o negativo e ai quali ci riferiamo in seguito.

Aspetti negativi

A volte, gli esseri umani hanno considerato molte specie negative nell'ambito dell'analisi pratica, ma altre volte sono state sottoposte a paure infondate. Alcune varietà di mammiferi mangiano cereali, frutta e altre fonti vegetali, sfruttando le colture umane per il cibo.

Da parte loro, i carnivori possono essere considerati una minaccia per l'esistenza del bestiame e persino dell'uomo stesso. Altri mammiferi vivono nelle aree urbane e suburbane causando alcuni problemi alla popolazione: incidenti stradali, distruzione e inutilità di beni materiali, parassiti contagiosi e parassiti, ecc. Va notato che questo gruppo comprende sia animali selvatici o quasi selvatici che animali domestici.

Tra gli animali che possono fungere da esempi di situazioni di pericolo reale o potenziale per l'uomo ci sono i canguri in Australia, i procioni in Nord America o le volpi e i cinghiali nell'Europa mediterranea. Inoltre, altre varietà di mammiferi, regolarmente in stretto rapporto con l'uomo, sono strettamente legate a malattie come la rabbia, la peste bubbonica, la tubercolosi, la toxoplasmosi o la leishmaniosi.

A ciò si deve aggiungere che le varietà domestiche, in particolare le specie incorporate in nuovi ecosistemi, hanno causato e stanno provocando autentiche calamità ecologiche nella flora e nella fauna locali, che indirettamente influenzano negativamente non solo l'uomo, ma anche il resto del mondo. specie del pianeta, siano animali o piante.

In molte isole oceaniche, l'incorporazione di animali domestici come cani o gatti, capre o pecore ha comportato l'estinzione totale o parziale di numerose specie.

Aspetti positivi

I mammiferi sono considerati una risorsa economica rilevante per gli esseri umani. Numerose specie sono state addomesticate per ricavarne risorse con cui nutrirsi: il latte di vacca, bufala, capra e pecora, la carne di queste varietà ed altre come maiali, conigli, cavalli, capibara ed altri roditori ed anche il cane in alcune aree del sud-est asiatico.

Abbiamo invece utilizzato i mammiferi per il trasporto o per compiti che richiedono forza o altre capacità che l'uomo non ha: equidi come l'asino, il cavallo e il suo ibrido il mulo, camelidi come il lama o il dromedario, bovidi come il bue o lo yak, l'elefante asiatico oi cani che trainano le slitte sono esempi che possiamo citare.

Tuttavia, prima di raggiungere questo primato, è molto probabile che i mammiferi originari dovessero trasformarsi in animali notturni per evitare la competizione con i dinosauri. Ed è possibile che, per superare il freddo notturno, abbiano iniziato a sviluppare l'endotermia, cioè il controllo interno della temperatura corporea (comunemente chiamato "sangue caldo"), grazie alla comparsa del pelo e del sebo che isola esso (la secrezione delle ghiandole sebacee), e alla sudorazione delle ghiandole sudoripare.

Con lo sviluppo dell'endotermia, i veri mammiferi primitivi hanno affinato la loro forma fisica competitiva contro altri tetrapodi terrestri, poiché il loro metabolismo costante ha consentito loro di resistere alle intemperie, crescere più velocemente e produrre più prole. Oltre agli aspetti scheletrici e ad altri già citati, la presenza del pelo e delle ghiandole cutanee, che davano loro il predominio sulla terraferma fin dal Paleocene, i mammiferi mostrano altre caratteristiche meno distintive.

Fibre e pelli possono essere ottenute da altri mammiferi per la fabbricazione di indumenti, calzature e altri strumenti: la lana di pecora, alpaca, lama e capra, la pelle di bovini macellati per il consumo, o quella di animali da pelliccia allevati in cattività per questo scopo, possono servire da esempio.

Altri mammiferi sono stati addomesticati per essere animali domestici, essendo il cane senza dubbio il più vicino all'uomo su quasi tutto il pianeta e il più versatile (pascolo, salvataggio, sicurezza, caccia, spettacolo...). Ce ne sono altri come il gatto, il criceto, la cavia, il coniglio, il furetto, la coda corta e alcuni primati che sono tra gli animali domestici con la maggiore espansione globale.

La caccia è un'altra attività in cui gli esseri umani traggono vantaggio dai mammiferi. Dall'inizio dell'umanità ad oggi, la caccia è stata e continua ad essere una risorsa alimentare trascendentale in alcune società umane. Allo stesso modo, alcuni mammiferi vengono addomesticati per attività sportive o legate al gioco: pratiche come l'equitazione prevedono l'uso di una delle varietà di mammiferi più conosciute e apprezzate in quasi tutte le culture e civiltà: il cavallo (Equus caballus).

Sia le attrazioni circensi che gli zoo sono anche due iniziative in cui l'uomo sfrutta i mammiferi e altre specie. Anche alcuni mammiferi selvatici significano un beneficio diretto per l'uomo senza che lui partecipi a nulla. In altre parole, i pipistrelli sono di grande aiuto contro gli insetti nocivi nelle piantagioni o nelle aree popolate, regolando così anche i portatori di alcune malattie contagiose e parassitarie che metterebbero a serio rischio la salute degli abitanti.

Conservazione

Negli ultimi cinquecento anni sono scomparse più di 80 specie diverse. Lo sfruttamento esagerato della terra, la devastazione dell'habitat, la disintegrazione dei territori attraverso i quali sono distribuiti, l'incorporazione di specie esotiche e altre influenze esercitate dall'uomo sono una minaccia per i mammiferi di tutto il pianeta.

Oggi, l'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) stima che quasi un migliaio di specie in più siano a grave rischio di estinzione. Ci sono una serie di fattori che contribuiscono alla potenziale scomparsa delle specie, tra cui:

Esistono specie insolite per natura e il loro basso numero di esemplari costituisce un rilevante elemento di rischio.
Allo stesso modo, sono minacciate quelle che richiedono vasti territori, questa volta per la perdita di spazi liberi dalla presenza umana e la frammentazione territoriale, come nel caso della lince iberica.
Qualsiasi specie che rappresenti un pericolo per l'uomo o per i suoi beni o proprietà è gravemente minacciata dalle molestie e dalle persecuzioni a cui è sottoposta, come nel caso del tilacino.
Le varietà selvatiche che vengono utilizzate dall'uomo come cibo o mezzo economico, sono regolarmente a livelli critici, un esempio di questo sono le balene e i rinoceronti.
Ovviamente, il cambiamento climatico che altera l'habitat è un pericolo, non solo per i mammiferi ma per tutti gli esseri viventi del pianeta.

Esempi di animali mammiferi

I mammiferi sono specie viventi caratterizzate dal fatto che le femmine nutrono i loro piccoli attraverso le ghiandole mammarie che producono latte. Ecco un elenco di alcuni dei mammiferi più rappresentativi della classe.

balena: È un cetaceo, questo è un mammifero adattato alla vita nell'acqua. A differenza dei pesci, i cetacei hanno la respirazione polmonare pur avendo un corpo simile a quello di quelli, poiché entrambi hanno fisionomie idrodinamiche.

cavallo: Questo è un mammifero perosidattilo, cioè ha dita strane che terminano in zoccoli. La configurazione delle gambe e degli zoccoli non si trova in nessun altro organismo. La sua dieta è erbivora.

Scimpanzé: Primate di grande vicinanza genetica all'uomo, il che indica che le due specie hanno un antenato imparentato.

delfino: Esistono varietà di delfini oceanici e di fiume. Sono cetacei, proprio come le balene.

elefante: È il più grande mammifero terrestre, il cui peso può superare le 7 tonnellate e nonostante la sua altezza media sia di tre metri. Alcuni elefanti vivono fino a 90 anni. Possono comunicare attraverso le vibrazioni che producono nel terreno.

Gatto: Anche se il cane sembra essere l'animale domestico per eccellenza, il gatto ha vissuto con l'uomo circa 9mila anni fa. Hanno un'enorme destrezza, grazie alla flessibilità degli arti, all'uso della coda e al loro "riflesso raddrizzante" che permette loro di girare il corpo in aria quando scendono e quindi di appollaiarsi sempre sulle gambe. Per la loro stupenda plasticità, resistono a cadute da notevoli altezze.

gorilla: È il più grande dei primati e abita le foreste africane. La sua dieta è erbivora e i suoi geni sono simili per il 97% a quelli dell'uomo. Possono raggiungere un'altezza di 1,75 metri e il loro peso può arrivare a 200 chilogrammi.

ippopotamo comune: Mammifero semiacquatico, cioè trascorre la giornata in acqua o nel fango e solo al tramonto sbarca a terra in cerca di erbe di cui nutrirsi. Esiste un antenato correlato tra ippopotami e cetacei (balene, focene e altri). Il loro peso può raggiungere le tre tonnellate, eppure, grazie ai loro arti potenti, possono correre veloci, nonostante la loro grande mole, e ad una velocità simile a quella di un essere umano medio.

giraffa: È un mammifero artiodattilo, cioè i suoi arti hanno le dita in numero pari. La sua presenza maggioritaria è nel continente africano ed è il mammifero terrestre più alto, raggiungendo quasi i 6 metri. Popola vari ecosistemi, come pianure, praterie e giungle aperte. Si stima che la sua altezza sia un adattamento evolutivo che gli consente di raggiungere le foglie degli alberi che sono lontane dalla portata di altri animali.

Leone marino: È un mammifero marino, della stessa famiglia delle foche e dei trichechi. Come altri mammiferi marini, ha una pelliccia su alcune aree del corpo, come intorno alla bocca, e uno strato di grasso per contenere la perdita di calore.

Leon: Mammifero felino che vive nell'Africa subsahariana e nell'India nordoccidentale. È una specie a rischio di estinzione, per questo numerosi esemplari sono tenuti in riserva. È una bestia carnivora, predatore principalmente di altri grandi mammiferi come gnu, impala, zebre, bufali, nilgós, cinghiali e cervi. Per procurarsi il cibo, questi animali cacciano solitamente in gruppo.

pipistrello: Sono conosciuti come gli unici mammiferi che hanno la capacità di volare.

lontre: Mammiferi carnivori che abitano principalmente nell'acqua, ma non hanno perso la pelliccia come altri mammiferi acquatici. La loro dieta è a base di pesce, uccelli, rane e granchi.

Ornitorinco: Monotreme, questo è uno dei pochi mammiferi (come l'echidna) che depone le uova. È tossico e attraente per il suo aspetto, poiché, nonostante il suo corpo sia ricoperto di pelo come la maggior parte dei mammiferi, ha un muso molto simile al becco di un'anatra. La sua presenza è nota solo nell'Australia orientale e nell'isola della Tasmania.

Orso polare: È considerato uno dei più grandi mammiferi terrestri esistenti. Vive nelle regioni fredde dell'emisfero settentrionale. Il suo corpo si è adattato alle basse temperature grazie a diversi strati di pelo e grasso.

rinoceronte: Sono mammiferi che vivono in Africa e in Asia. Sono facilmente riconoscibili dalle corna sul muso.

Essere umano: Gli esseri umani fanno parte della classe dei mammiferi e gran parte dei tratti generali di tutti loro sono equamente condivisi dagli esseri umani. I peli del corpo umano sono la traccia evolutiva della pelliccia di altre scimmie.

Tigre: Mammifero felino che vive nel continente asiatico. È un importante predatore, non solo di modesti mammiferi e uccelli, ma anche di altri predatori come lupi, iene e coccodrilli.

Zorro: I mammiferi di solito vivono solitari. Le loro ghiandole mammarie sono troppo sviluppate. Come parte del suo sistema di attacco e difesa, ha un udito superiore e una vista altamente evoluta per vedere al buio.

Cane: E' una specie dell'ordine dei lupi, della famiglia dei canidi. Sono note più di 800 razze di cani, che supera apertamente qualsiasi altra specie. Ogni varietà presenta notevoli differenze in tutti i suoi tratti, dai capelli e le dimensioni al comportamento e alla durata della vita.

Altri esempi di mammiferi sono: Almiquí, Koala, Alpaca, Leopardo, Scoiattolo, Lama, Armadillo, Procione, Canguro, Focena, Maiale, Orca, Cervo, Orso grizzly, Coati, Formichiere, Donnola, Pecora, Coniglio, Panda, Diavolo della Tasmania , pantera, foca, topo, ghepardo, topo, iena, talpa, giaguaro, mucca, ecc.

Il successo evolutivo degli animali mammiferi

Scoperte fossili in tempi recenti hanno rivelato che, prima che un meteorite ponesse fine alla vita e al predominio dei dinosauri, i mammiferi stavano già gettando le basi per il loro futuro dominio nel mondo. I ricercatori si sono spesso chiesti quando e come i mammiferi siano diventati i vertebrati preponderanti. Tuttavia, fino ad allora non erano stati trovati abbastanza fossili a questo proposito.

Negli ultimi 15 anni ci sono state un susseguirsi di scoperte che hanno offerto informazioni sulla diversificazione e il trionfo di questa classe e che chiariscono il ruolo giocato dalla scomparsa dei dinosauri. Tali scoperte hanno rivelato che i mammiferi sono nati molto prima di quanto immaginato e che hanno sviluppato una serie di specializzazioni durante il dominio dei dinosauri. L'improvvisa estinzione dei dinosauri ha aperto la strada ai mammiferi placentari.

In una sera d'inverno all'inizio del 1824, lo studioso e teologo inglese William Buckland si rivolse alla Geological Society di Londra. La stanza si mosse con anticipazione. Buckland era diventato famoso per le sue appassionate lezioni all'Università di Oxford, dove si diceva che, vestito con tutti i suoi abiti accademici, avrebbe tramandato parti di animali e fossili tra i suoi ardenti studenti.

Da anni circolava la voce che ospitasse enormi ossa fossili, ritrovate da scalpellini nei ghiaioni della campagna inglese. Dopo quasi dieci anni di studio, era pronto a pubblicarlo. Ha detto al pubblico che quelle ossa facevano parte di un animale remoto simile a una lucertola ma molto più vecchio di qualsiasi rettile odierno, che ha chiamato Megalosaurus. La folla è stata assorbita. Buckland aveva introdotto il primo dinosauro.

Quel tramonto è stato un momento cruciale nella storia della scienza, suscitando un fascino per i dinosauri che continua ancora oggi. Ma ciò che tende a essere dimenticato è che nella stessa data Buckland fece un'altra rivelazione; di grandezza molto più piccola, ma ugualmente rivoluzionaria. Attraverso lo studio degli altri fossili rinvenuti insieme al megalosauro nel ghiaione, ha analizzato il "sorprendente" ritrovamento di due modesti musi di mammifero, di dimensioni simili alle mascelle di un topo.

Finora gli studiosi consideravano i mammiferi di epoca più recente ed emersi molto più tardi su scala geologica, dopo il declino delle lucertole e delle gigantesche salamandre. Le due minuscole mascelle portavano i tipici canini dei mammiferi ed erano l'indizio iniziale che la storia di questa classe era molto più antica.

Quei musi ponevano una serie di enigmi: quanti anni avevano i mammiferi? Com'erano e come sono riusciti a sopravvivere al lungo dominio dei dinosauri? Come sono emerse le sue caratteristiche (pelle, ghiandole mammarie, cervello più grande, dentatura complessa e sensi sviluppati)? E perché un gruppo, i placentali, noti per aver dato alla luce una progenie più sviluppata e che oggi comprende più di 5.000 specie, dai minuscoli pipistrelli alle gigantesche balene, è stato in grado di conquistare il mondo?

Quasi due secoli dopo la conferenza di Buckland, a queste domande continuava a essere difficile rispondere, dato il numero molto basso di fossili di questi primi mammiferi. Ma negli ultimi quindici anni ci sono state molte scoperte paleontologiche che, in fondo, stanno permettendo di delinearne l'evoluzione, dai minuscoli parassiti che dimoravano all'ombra del megalosauro alla sorprendente gamma di oggi.

Umili origini

Come molte dinastie, i mammiferi hanno avuto origine da una culla modesta. Nel linguaggio scientifico, nell'organizzazione dell'albero della vita, la classe zoologica dei mammiferi comprende i monotremi (ovipari), i marsupiali (che portano i loro piccoli in un marsupio) e i placentali, oltre a tutti i discendenti, ora scomparsi, di l'antenato comune.

I primi animali il cui aspetto e comportamento somigliavano a quelli dei mammiferi moderni erano un gruppo eterogeneo chiamato mamaliaforms, un nome molto appropriato per i parenti più stretti dei veri mammiferi. Provengono dai cinodonti, varietà primitive che mantenevano molti aspetti rettiliani.

Origine del cervello dei mammiferi

Un più sofisticato senso dell'olfatto e del tatto può precedere l'evoluzione del cervello dei mammiferi. L'analisi dei resti cranici fossilizzati di animali prima dei mammiferi iniziali indica che le aree del cervello legate all'olfatto e al tatto, nonché all'armonizzazione neuromuscolare, hanno promosso l'evoluzione del cervello nel percorso evolutivo che ha dato origine ai mammiferi.

Sono stati effettuati esami di fossili di circa 190 milioni di anni fa, in particolare di Morganucodon e Hadrocodium, antenati dei mammiferi, ottenuti da un deposito fossile giurassico in Cina. Entrambi avevano un cervello più grande del previsto per esemplari del loro tempo e in proporzione alla massa del loro corpo.

Sebbene le caratteristiche esterne dei crani di queste varietà estinte fossero state analizzate per anni, le loro caratteristiche interne erano sconosciute. Attraverso la tomografia assiale computerizzata (CAT) ad alta risoluzione, i ricercatori sono stati ora in grado di creare un prototipo virtuale dei cervelli che ospitavano. I calchi corrispondevano alle scansioni TC di fossili di altre 12 varietà, inclusi i cinodonti, i primi rettili che hanno preceduto i mammiferi e quasi 200 specie di mammiferi odierni.

Sulla base di tali confronti, si è concluso che, in Morganucodon e Hadrocodium, le superfici cerebrali che dirigono i sensi dell'olfatto e del tatto, nonché l'armonizzazione neuromuscolare, avevano subito uno sviluppo più avanzato rispetto al resto del cervello. La presenza di un senso dell'olfatto e del tatto più accurato potrebbe essere stata determinante nell'aiutare i mammiferi a sopravvivere e prosperare nelle prime fasi della nostra storia evolutiva.

Animali Mammiferi scomparsi dal Sud America

I fossili più recenti trovati nelle Ande cilene sono riferimenti a mammiferi unici che un tempo vagavano per il Sud America. Tali scoperte stanno sconvolgendo le idee esistenti sugli eventi geologici nel continente.

Ai margini di una vasta prateria, due erbivori con zoccoli simili a cavalli, un notoungulato che ricorda un'antilope e un bradipo di terra, si nutrono tranquillamente, indifferenti alla minaccia che li attende. Assorbiti sono anche il cincillà e un minuscolo marsupiale simile a un topo che rosicchia i semi nelle vicinanze.

Improvvisamente, la catastrofe colpisce: uno dei vulcani incrinati e innevati all'orizzonte erutta. Un torrente di cenere fangosa viene gettato lungo i suoi ripidi pendii. Qualche tempo dopo, quella massa nuvolosa invade le pianure e seppellisce gli ignari animali sul suo cammino.

Per gli animali che furono sepolti, questo torrente vulcanico fu catastrofico. Per la paleontologia, invece, si rivelerebbe una fortuna. Decine di milioni di anni dopo la scomparsa prematura di quei mammiferi, la forza riesumata dell'orogenesi e la successiva erosione hanno portato alla luce i resti delle loro ossa fossili nelle Ande del Cile centrale.

Sono stati scoperti nel 1988, durante la ricerca di tracce di dinosauri in una ripida valle del fiume Tinguiririca, vicino al confine con l'Argentina. La scoperta fu così fruttuosa che da quella data l'area è stata restituita annualmente per continuare lo studio dei resti. Ad oggi, più di 1.500 fossili di antichi mammiferi sono stati portati alla luce in dozzine di siti paleontologici nelle Ande centrali del Cile.

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