le loup géant ou grand loup (canis dirus) était une espèce de canidé qui occupait le continent américain à la fin du Pléistocène -de l'Amérique du Nord à la Pampa argentine- et qui s'est éteinte après la dernière période glaciaire il y a environ 13.000 XNUMX ans.
Pendant très longtemps est devenu apparenté au loup gris ou au loup commun (lupus canin), avec lequel il a longtemps coexisté, mais les études génétiques confirment aujourd'hui qu'il s'agit d'espèces différentes qui ont évolué de manière divergente. Cependant, certaines données sur son origine et son extinction ne sont pas entièrement concluantes. Restez avec nous pour vous immerger dans l'histoire évolutive de cet animal déjà énigmatique qui occupait les prairies et les steppes nord-américaines à l'ère glaciaire.
Le loup géant : démantèlement de sa relation avec le loup gris
Les études génétiques les plus récentes confirment que le loup géant et le loup gris sont des espèces différentes malgré le fait qu'ils ont coexisté pendant 90.000 XNUMX ans dans le même habitat. Ils partagent une certaine similitude phylogénétique qui les place uniquement en tant que "cousins éloignés". Cependant, afin de bien comprendre la divergence évolutive des deux, il est pertinent de réaliser une étude comparative évaluant leurs similitudes et leurs différences anatomiques et génétiques.
Caractéristiques du loup géant
Malgré ce que son nom suggère, le loup géant n'était pas exceptionnellement grand par rapport à son analogue de loup commun ou de loup gris. Son poids moyen est d'environ 80 kg, bien qu'il ait été prouvé qu'il pouvait atteindre jusqu'à 100 kg. Cependant, les différences avec son lointain voisin canidé gris sont importantes malgré le fait qu'ils ont partagé une niche pendant une longue période.
Malgré avoir un taille du corps un peu plus petite que le loup gris, canis dirus Il a une construction beaucoup plus lourde et plus robuste, avec des jambes proportionnellement plus courtes.. Son museau était long et ses mâchoires étaient prodigieusement puissantes, avec des dents solides et des crocs acérés capables de briser les os de leur proie jusqu'à ce qu'ils soient écrasés. Les découvertes de restes fossiles marqués par les mâchoires de loups géants soutiennent cette idée.
Histoire évolutive : le loup géant était une espèce différente du loup gris actuel
Malgré leurs différences anatomiques, les similitudes qu'elles partagent en termes de forme générale du corps et la coexistence des deux pendant de longues années, a placé ces espèces comme possibles proches apparentés, mais les études génétiques réfutent aujourd'hui cette hypothèse initiale.
Pour en savoir plus sur leur histoire évolutive, diverses équipes scientifiques du monde entier ont entamé des études génétiques rigoureuses qui peuvent répondre aux questions qui circulent autour de l'éventuelle relation des deux espèces.
Une divergence évolutive précoce
Une équipe de chercheurs de l'Université de Queen Mary (Londres) dirigée par le biologiste Laurent Frantz, a lancé un projet de séquençage de l'ADN de cinq spécimens fossiles de canis dirus datant de 50.000 12.900 à XNUMX XNUMX ans. C'était la première fois que l'ADN était extrait de loups géants et les résultats ont été étonnants., révélant une histoire complexe sur ces prédateurs de la période glaciaire et fournissant des données qui réfutent les anciennes croyances sur ces animaux et leur possible relation avec le loup gris.
Bien que les loups géants aient coexisté avec les coyotes et les loups gris en Amérique du Nord pendant au moins 10.000 XNUMX ans avant leur extinction, les chercheurs n'ont trouvé aucune donnée sur les croisements avec ces espèces.
L'étude révèle que les loups géants ont partagé pour la dernière fois un ancêtre commun avec des espèces vivantes ressemblant à des loups il y a environ 5,7 millions d'années., et qu'ils étaient aussi différents des autres espèces de canidés que les coyotes et les loups gris le sont aujourd'hui, par exemple : "Ce fut une grande surprise de découvrir que cette divergence s'est produite si tôt" À cet égard, précise la co-auteure de l'étude, le Dr Alice Mouton, de l'Université de Californie (Los Angeles).
Cette divergence évolutive précoce du loup géant par rapport au loup gris et aux autres canidés contemporains a été l'une des grandes surprises de l'étude, car il est courant que les canidés se croisent et ce fait indique la l'hypothèse qu'il pourrait y avoir une barrière géographique empêchant le croisement entre les populations.
Le loup géant était le dernier représentant de son espèce
Les résultats de ces analyses génétiques suggèrent également que le loup géant est originaire des Amériques, tandis que les ancêtres des loups gris, des coyotes et des loups ont évolué en Eurasie et ont colonisé l'Amérique du Nord plus tard. Alors les chercheurs disent que "Le loup garou était le dernier représentant d'une lignée aujourd'hui disparue."
D'autres résultats extraits en parallèle par d'autres auteurs de recherche corroborent la distinction en tant qu'espèce du loup géant par rapport au loup gris et comment ce dernier était le dernier survivant d'une espèce qui s'est éteinte à jamais. Ainsi, le Dr Kieren Mitchell du Département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université d'Adélaïde, en Australie, déclare que : "Les loups redoutables sont parfois dépeints comme des créatures mythiques, des loups géants qui rôdaient dans des paysages désolés et gelés, mais la réalité s'avère encore plus intéressante" concernant leur divergence et leur extinction spécifiques, souligne-t-il, marquant une histoire évolutive unique dépourvue de métissage.
Et il poursuit avec d'autres conclusions intéressantes après ses recherches qui corroborent la différenciation spécifique du loup géant par rapport au loup gris et aux autres canidés :
"Malgré les similitudes anatomiques entre les loups gris et les loups géants, ce qui ressort de ce travail est que les loups géants et les loups gris pourraient peut-être être liés de la même manière que les humains modernes et les Néandertaliens l'étaient dans les temps anciens." le sens dans lequel Le loup-garou est le dernier membre d'une ancienne lignée, contrairement à tous les canidés vivants., qui n'a pas survécu à ce jour.
"Au contraire, alors que les anciens humains et les Néandertaliens semblent s'être croisés, tout comme les loups gris et les coyotes modernes, nos données génétiques n'ont fourni aucune preuve que des loups géants se sont croisés avec des espèces canines vivantes. Toutes nos données indiquent que ces deux espèces de loups ressemblent beaucoup plus à des cousins éloignés, comme les humains et les chimpanzés."
L'empreinte culturelle qu'il nous a laissée
Le loup géant était un animal imposant qui occupait majestueusement les prairies de l'Amérique du Pléistocène avec une impétuosité équivalente au lion des prairies africaines où il était populairement connu comme le roi de la jungle.
Le loup géant reste dans l'imaginaire collectif actuel comme un grand symbole de puissance et de force, devenu un animal mythique que le cinéma reproduit, comme on peut le voir dans la fameuse série des Game of Thrones ou Saga Twilight.