Pour comprendre comment il a été possible aux Allemands (avec Hitler) fin 1944 d'organiser une telle contre-offensive et de la mettre effectivement en œuvre, il faut s'arrêter brièvement sur la situation dans le camp allié.
Sous la pression de Joseph Staline, qui réclamait depuis un certain temps l'ouverture d'un deuxième front, les Alliés débarquent en Normandie dans le nord de la France en juin 1944. L'avancée est relativement rapide et décisive : les Le 25 août, Paris est libéré, tandis que dans le bataille de la poche de Falaise, les Allemands en retraite laissèrent 10.000 50.000 morts et au moins XNUMX XNUMX prisonniers. Pendant ce temps, les alliés ont également débarqué dans le sud.
Le « syndrome du vainqueur » : la situation des Alliés face à Hitler
A la fin de l'été, la France était libre. Emporté par euphorie de la victoire, en septembre, les Anglo-Américains (auxquels il faut ajouter d'importants contingents canadiens, français et polonais) lancent une offensive téméraire avec des troupes aéroportées en Hollande, au-delà de l'embouchure du Rhin (opération Market Garden), mais l'attaque se résout en une impasse et de lourdes pertes.
Les Allemands se replient efficacement et tiennent tout du long. Mur Ouest, une ligne fortifiée s'étendant des Pays-Bas à la Suisse. La guerre en mouvement rapide se transforme bientôt en un guerre d'usure, un peu comme celui qui s'est battu, encore une fois entre les Américains et les Allemands, entre 1917 et 1918. Les lignes de front et les sites de bataille, ironiquement, sont les mêmes.
Quand vient l'automne les diverses tentatives d'évasion, faites par les alliés, se brisent contre la résistance des Wehrmacht et les effets de nombreuses pertes commencent à se faire sentir : dans forêt de Hurgen, scène de batailles très dures, par exemple, les Américains finiront par perdre plus de 30.000 XNUMX hommes. En décembre, alors que les premières neiges commencent à tomber, il est maintenant clair que, contrairement à ce que de nombreux officiers alliés antihitlériens attendaient et prédisaient, la guerre ne finira pas à noël.
Les alliés contre Hitler sont confiants
Toutefois, les alliés sont fermement convaincus qu'ils sont désormais à un pas de la victoire et ils nourrissent cette conviction avec un excès d'orgueil et une certaine arrogance, dicté par la nette supériorité en hommes, en moyens et en ressources dont ils disposent.
C'est précisément ce sentiment de sécurité mal dissimulé qui conduit les Alliés à sous-estimer les intentions de l'ennemi et pas de n'importe quel ennemi : Adolf Hitler est dans les cordes, c'est vrai, mais un boxeur dans le coin est encore plus redoutable, puisqu'il est prêt à jouer tout pour tout. L'Allemagne aussi, malgré les difficultés, a encore en 1944 un formidable potentiel de guerre.
Les mouvements allemands de fin novembre, s'ils ne passent pas totalement inaperçus, sont néanmoins déclassés par le chef de la inteligencia allié, le général de division Kenneth Strong, comme de simples manœuvres défensives. Cependant, Strong n'est pas le seul responsable. LLa grande majorité des officiers britanniques et américains estiment avoir une telle maîtrise de la campagne en cours qu'ils n'envisagent même pas la possibilité d'une contre-offensive allemande..
Questions militaires : pour ou contre Hitler ?
A ces observations d'ordre stratégique s'ajoutent des questions d'ordre plus strictement militaire. Premièrement, nous devons tenir compte de la difficulté pour les machines logistiques alliées d'approvisionner une armée vaste et hautement spécialisée, ayant besoin d'une grande quantité de vivres, d'articles de confort, de munitions, de moyens motorisés, de pièces détachées.
Sans une couverture massive d'artillerie et d'unités blindées, les Américains n'attaquent pas, les Britanniques (qui occupent le secteur nord, en Hollande) restent encore plus inactifs et n'avancent pas. La conquête d'Anvers, avec son grand port, a sans doute contribué à résoudre en partie le problème., mais n'a pas réussi à redonner de l'élan à l'offensive contre l'Allemagne. Il y a donc un réel besoin de s'arrêter, au moins pour l'hiver, pour se réorganiser et se reconstituer en vue de l'offensive finale.
Ensuite, il y a le facteur humain à prendre en compte : le gros des troupes alliées est continuellement au front depuis juin et de nombreux départements sont dans un état désastreux. Un remplacement serait nécessaire, mais Les unités américaines arrivant en Europe sont composées de jeunes recrues, encore inexpérimentées, tandis que les Britanniques, déjà en guerre depuis cinq ans, doivent gratter le fond du baril.
Par mauvais temps… mauvais visage
Le mauvais temps nuit encore plus au moral. Premier la pluie, puis la neige et le gel, rendent les tranchées et les trous inhabitables. De plus, les mauvaises conditions météorologiques empêchent les véhicules, coincés dans boue, déplacez-vous rapidement, sans parler de la brouillard Quoi force les chasseurs et bombardiers de la RAF et de l'USAF, dont le poids au combat est crucial, au sol.
Le 11 novembre, le général Eisenhower, commandant suprême des forces alliées en Europe, écrit au général Marshall depuis le confort relatif de son quartier général : » Cher général, j'en ai de plus en plus marre de cette pluie «.
Imaginez alors comment les soldats peuvent se débrouiller dans les fosses boueuses : trempés jusqu'à la moelle, sans vêtements secs pendant des semaines. pied de tranchée, une condition invalidante aggravée par un mauvais assainissement, est désormais endémique, tout comme dysenterie. Avec l'hiver, les morts (ou ceux qui vont perdre un membre) par gelé ils seront nombreux. Ces conditions sont évidemment également courantes chez les soldats allemands, qui en fait, en termes de nourriture, de logement et de vêtements, s'en sortent bien moins bien.
À la mi-décembre, complètement inconscient de l'action allemande imminente, Bernard Montgomery, commandant des forces britanniques et canadiennes, et Eisenhower Ils entretiennent un curieux échange épistolaire dans lequel le général britannique rappelle à son supérieur américain le pari qu'il a fait il y a quelque temps sur la fin de la guerre à Noël. Montgomery joint une note de cinq avec sa lettre, mais "Ike" répond avec colère :
"J'ai encore neuf jours, et bien qu'il semble presque certain que vous aurez encore cinq livres à Noël, il est certain que vous ne les aurez pas avant ce jour-là."
Eisenhower et Monty
Les relations entre Eisenhower et « Monty » et entre ce dernier et les autres généraux américains ne sont pas vraiment les meilleures. En général, les Britanniques et les Américains, bien que par temps généralement serein, ne sont pas étrangers aux querelles et aux rancunes mutuelles.
Déjà résignés à l'idée de reprendre l'offensive après les vacances de 1944, les Alliés commencent à préparer leurs armées aux points d'accès les plus faciles à l'Allemagne. Dans les Ardennes, région imperméable, constituée de forêts denses et presque impénétrables, seules La 1ère armée américaine, commandée par le général Courtney Hodges, et composé d'unités à la retraite ou nouvellement créées. En revanche, il est impossible d'envisager de nouveaux progrès dans ce secteur.
Pour le haut commandement allié il vaut mieux se concentrer sur Cologne, plus au nord, et dans la région de la Ruhr, plus au sud, et c'est dans ces deux lignes qu'ils concentrent l'essentiel de leurs forces.. De plus, ils pensent que si jamais les Allemands contre-attaquaient, ils le feraient sur ladite ligne et certainement pas dans la région des Ardennes : premièrement, ce serait inutile, deuxièmement, cela impliquerait un tel effort qu'il n'irait certainement pas inaperçu.
ne jamais sous-estimer l'ennemi
En substance, les Alliés contre Hitler ont répété la même erreur qui leur a coûté cher en mai 1940. Sous-estimer les Allemands et sous-estimer le secteur des Ardennes lui-même, où quatre ans plus tôt les divisions blindées de la Wehrmacht s'étaient enfoncées comme un couteau dans le beurre.
Tout au long de l'automne, Les services de renseignement de la 1ère armée de Hodges ont ignoré tous les signes d'une offensive imminente. De nombreux Allemands capturés au cours de ces semaines, interrogés, parlent d'une attaque majeure prévue avant Noël, mais cette information est rejetée comme simple alarmisme. Pour rendre la situation encore plus confuse vient l'opération Griffin susmentionnée, menée par des soldats allemands déguisés en Américains.
Trop occupés à traquer les saboteurs, commandos soi-disant inexistants envoyés derrière les lignes par les Allemands pour tuer Eisenhower, les services secrets et officiels américains perdent de vue ce qui se passe réellement : le risque d'un véritable désastre se cache derrière le coin.
Bataille des Ardennes » : la brèche dans le front allié d'Hitler
Quand le soir tombe Décembre 15 1944, le secteur des Ardennes est le secteur le plus calme de tout le front. La nuit est glaciale. Les arbres et les toits des villages belges sont recouverts d'une épaisse couche de nieve. Les bois sont exceptionnellement calmes. C'est le calme avant la tempête.
Au petit matin du 16 décembre 1944, un barrage d'artillerie lourde précéda l'avancée des troupes allemandes sur un front de près de 100 km.. Pendant ce temps, les officiers américains, Hodges et le général Bradley (commandant de secteur), dorment tranquilles : ils pensent qu'il s'agit d'un simple bombardement défensif, pas d'une attaque à grande échelle.
Le plan allemand prévoit des progrès dans trois directions : vers l' nord, l' 6e armée blindée SS de la Général 'Sepp' Dietrich chargé de la tâche principale, à savoir, percer les lignes américaines et viser rapidement la Meuse, la traverser à Liège et de là tourner au nord vers Anvers. Avec 4 divisions blindées du Waffen SS et cinq autres fantassins, Dietrich fait face au 99e division d'infanterie américaine, déployés sur un front de 30 km : trop pour une seule unité.
quand tu es pris par surprise
Pris au dépourvu, insuffisant (avec près d'un millier de victimes depuis novembre), et composé d'officiers et de conscrits, le 99e, renforcé par le reste du V Corps du général Gerow venu du nord, oppose contre toute attente une farouche résistance aux assaillants. Allemand. De quoi ralentir les progrès et empêcher une percée dans un secteur crucial. Pour les SS, considérés comme l'élite de l'armée allemande, c'est un coup très dur. Déjà le 20 décembre, déçu par ses meilleures unités, Hitler a transféré le rôle principal de l'opération à l'armée de Manteuffel, déployée au centre.
À propos de ce secteur, situé dans le Région Schnee Eifel (une série de vallées enneigées, couvertes d'une forêt dense), défendue par la 106e division et l' XNUMXe groupe de cavalerie, est tombé le La 5e armée Panzer du général Hasso von Manteuffel, qui a réussi à percer et à pénétrer profondément. Les unités américaines sont débordées et se replient, mais luttent durement, tandis que les Allemands perdent également beaucoup d'hommes :
« Les pertes allemandes ont été catastrophiques. […] l'infanterie allemande avance, marchant au milieu de la route […] sans appui blindé. Les soldats allemands pouvaient à peine marcher ou tirer et ne savaient rien des tactiques d'infanterie […] Les divisions Volksgrenadier n'étaient pas capables d'une action efficace […] Pourtant, ils se sont retrouvés à attaquer les Américains de dix-huit ans entraînés au mieux de leurs capacités ».
Les énormes batailles d'Hitler
La cible de Manteuffel est les carrefours routiers clés de Saint-Vith et Bastogne. La bataille est immédiatement intense. Sur le flanc droit, quatre divisions allemandes entourent deux régiments de la 106e division américaine, capturant plus de 8.000 XNUMX soldats, dans ce que les Américains eux-mêmes reconnaissent comme la plus grande défaite subie sur le théâtre européen pendant la Seconde Guerre mondiale. En revanche, sur le flanc gauche, le Le LVII Panzer Corps traverse l'Our et se dirige vers Houffalize, en direction de la Meuse, tandis qu'encore plus au sud, Le XLVII Panzer Corps se dirige vers Bastogne.
Dans le troisième et dernier secteur de l'offensive, le sud, a été déployé à la place du 7e armée du général Brandenberger, chargé de couvrir le flanc gauche de Manteuffel. Après avoir traversé l'Our, Les divisions d'infanterie allemandes avancent de quelques kilomètres et rencontrent bientôt une forte résistance de la part de la 9e division blindée et de la 4e division d'infanterie américaines. Déjà le 19 décembre, l'attaque dans ce secteur était inévitablement compromise: de En fait, la 3e armée du général George Patton arrivait du sud, envoyée pour combler l'écart dans les Ardennes.
Pendant ce temps, le 17 décembre, alors que les unités américaines sont toujours dans un état de panique, la 1ère division blindée SS il se jeta dans le trou ouvert par l'ennemi. Plus de 20.000 250 hommes et XNUMX chars puissants, dont de nombreux Tigre I y IIIls ont mené le raid de la colonne du lieutenant-colonel Joachim Peiper. Ce dernier, qui commande personnellement près de 100 chars, prévoit de rejoindre Huy sans encombre et de là traverser la Meuse, mais avec 70 km à parcourir, près de Stavelot, des renforts américains parviennent à le bloquer et à l'isoler.
Les crimes de Peiper
Les SS de Peiper, en marche vers la Meuse, seront coupables de de nombreux délits contre les prisonniers américains et contre les civils belges, mais ils ne réussiront pas dans leur tentative d'atteindre la Meuse : sans carburant, ils abandonnent les véhicules blindés, dans le 26 décembre Peiper et ses hommes seront contraints de se replier à pied.
Ainsi, les premiers jours de l'offensive marquent un succès tactique partiel pour les Allemands.: en plus de la percée de Peiper, surtout au centre, l'avancée se poursuit et les Américains se retirent dans une grande confusion. Cependant, contrairement à ce qui s'est passé en 1940, lorsque les Français se sont rendus sans résistance aux Blitzkrieg allemand ("blitzkrieg"), cette fois les chiffres et le temps ont joué en faveur des Alliés.
Déjà le 17 décembre, plus de 10.000 60.000 camions transportent plus de 250.000 XNUMX hommes dans les Ardennes et en une semaine Eisenhower parvient à amener plus de XNUMX XNUMX soldats sur le théâtre des opérations. De plus, comme l'estiment largement de nombreux officiers, von Rundstedt et Model avant tout, les Allemands n'ont pas les moyens suffisants pour mener à bien leur effort offensif, qui est donc voué à l'échouage. Cependant, Hitler n'a pas abandonné et de nombreux soldats non plus. L'ordre du Führer n'est que "avancez, avancez, avancez".