Los pelirrojos -ese rasgo tan único como exótico- han sido fruto de numerosos mitos y discriminaciones a lo largo de la historia. Pero, ¿qué nos dice la ciencia sobre los pelirrojos? cantidad de datos interesantes que te sorprenderán.
La biología tiene mucho que decirnos sobre la razón de ser de ese rasgo tan peculiar y la psicología sobre cuán injustas han sido las discriminaciones y falsos mitos que han perseguido a unos de los rasgos más bellos que la evolución ha dado a la especie humana. Te invitamos a descubrir a qué se debe esta condición, sus características y su impacto social.
Qué nos dice la ciencia sobre los pelirrojos: origen, causas y características
La ciencia tiene mucho que aportarnos para conocer mejor esta condición tan incomprendida. Te explicamos todo a continuación.
¿A qué se debe esta característica?
A una mutación genética, es decir, a un cambio estructural en el ADN. En concreto, se trata de varias mutaciones en el gen MC1R que han dado lugar a 4 o 5 variantes del mismo. Este gen está implicado en la síntesis de melanina, que es el pigmento que da color a la piel. Sin embargo, al mutar, se ve desprovisto de la capacidad de sintetizar eumelanina- que es el pigmento que da la coloración más oscura habitual en la piel- y en su lugar sintetiza feomelanina, que es de color anaranjado-rojizo.
Son muchos los estudios que descifran hoy las razones moleculares y evolutivas que dieron lugar a este rasgo caracterizado por un cabello anaranjado-rojizo y una tez pálida con pecas. Como ejemplo podemos ilustrar un estudio llevado a cabo en la Universidad Jaume I, donde el investigador Conrado Martínez Cadenas nos explica:
«Nuestra cadena genética tiene de 50 a 70 genes involucrados en la pigmentación, pero solo uno de ellos es el responsable de que existan los pelirrojos: el MC1R. Cuatro o cinco variantes de este gen impiden al cuerpo la producción del tipo más común de melanina, la eumelanina, de color marrón oscuro. Las personas con estas mutaciones solo pueden fabricar la otra clase de melanina existente: la feomelanina, de color rojo».
¿Dónde surgió?
En las regiones más septentrionales del planeta donde la radiación solar es muy baja. Es decir, los pelirrojos son el resultado de una adaptación a regiones predominantemente nubladas donde la feomelanina resulta ser apta para entornos así. Hablamos de regiones como Irlanda, Inglaterra, Noruega, Suecia…
Sabemos que esto es así por las evidencias de restos fósiles analizados de neandertales en cuyo ADN se ha encontrado la mutación para el gen MC1R y así nos lo afirma un estudio donde dice que:
“Se han encontrado mutaciones propias de los pelirrojos en el genoma de los neandertales, la especie anterior al humano moderno, que se extinguió hace unos 40.000 años y pobló zonas de Europa y Oriente Medio […], los neandertales mutaron genéticamente para poblar las tierras del norte”.
Por lo tanto, esta característica sólo es apta para las condiciones mencionadas y sería devastador en regiones de alta radiación UV, por lo que no veremos pelirrojos naturalmente en regiones tropicales (con la globalización sí, pero no si viviéramos de manera salvaje como nuestros ancestros). Así nos lo aclara Cadenas:
«En las zonas cercanas al trópico la gente tiene que ser muy oscura para defenderse de la radiación solar, así que todos tienen la misma variante, la que produce mucha eumelanina. En África no existen las variantes pelirrojas del gen MC1R. De hecho, en Inglaterra, Noruega y Suecia el sistema sanitario prescribe suplementos de vitamina D a los niños que tienen un color de piel distinto del blanco».
¿Cuándo tuvo lugar?
“No se sabe bien cuándo apareció”, responde Martínez Cadenas. Y continúa: “Hay estudios que sitúan el origen hace 500.000 años, pero no se conoce con seguridad. Se han encontrado alguna de las mutaciones propias de los pelirrojos al secuenciar el genoma de los neandertales, la especie anterior al Homo sapiens, que vivió desde hace 500.000 años hasta que se extinguieron hace unos 40.000, y pobló, principalmente, zonas de Europa y Oriente Medio”.
Distribución de los pelirrojos en el planeta
Sabemos que actualmente donde más pelirrojos hay -y con diferencia- es en Irlanda, Escocia, Inglaterra, Holanda, norte de Alemania, Islandia, y Noruega. Los investigadores piensan que el gen MC1R evolucionó para poblar latitudes más septentrionales.
No obstante, con el fenómeno de la globalización podemos encontrar pelirrojos en todo el mundo, eso sí, con los cuidados adecuados en regiones de alta radiación solar.
Características distintivas de los pelirrojos
La adquisición de esta cualidad es evolutivamente favorable, de lo contrario habría desaparecido del planeta. Sin embargo, hay características de esta condición que presenta riesgos asociados y otras, en cambio, que los sitúa de modo aventajado respecto “al común de los mortales”. Lo vemos a continuación.
Pelo anaranjado-rojizo y piel blanca con pecas
Estas son las características físicas más evidentes cuando vemos en una persona pelirroja y más obvia a ojos de todo el mundo. Es el resultado de la predominancia de la feomelanina en sus cuerpos, que si bien les dota de una belleza única, a nivel metabólico tiene unas consecuencias muy particulares.
Además del color característico del cabello, es frecuente que éste se presente rizado u ondulado, aunque no en todos los casos. Su tez blanquecina puede tener una densidad variable de pecas en rostro y cuerpo, desde unas pocas a penas visibles a una superpoblación evidente.
Sintetizan vitamina D con más facilidad
La ventaja principal que ha aportado la mutación del gen MC1R es la eficacia a la hora de sintetizar vitamina D en lugares con muy baja incidencia de radiación solar. En este sentido afirma nuestro investigador de cabecera, Martínez Cadenas que:
“Esta vitamina es imprescindible en la formación de los huesos y se forma en las capas superficiales de la piel, al contacto con los rayos UV. Una piel clara, con menor producción de melanina y menor protección ante estos rayos, la fabricará con mayor facilidad que una piel oscura”.
Su piel es “más delicada”
Con la información disponible hasta el momento, podemos afirmar que la piel de los pelirrojos es “más delicada” en cuanto a la vulnerabilidad que presentan frente a la exposición a rayos UV. Tanto es así, que un estudio publicado en Nature Communications afirma que los pelirrojos tienen mayor riesgo de desarrollar melanoma, uno de los cánceres de piel más agresivos que existen. En este sentido afirma Cadenas: “El problema de los pelirrojos es que no producen eumelanina que les proteja de la radiación. Los rayos UV lesionan las células, estas tienen problemas para replicarse y, con el tiempo, pierden el control y se forma un tumor”.
Paralelamente otros estudios prueban que: “Estudios en ratones prueban que la probabilidad de que los pelirrojos padezcan melanoma es independiente de su exposición a radiación UV: la producción de feomelanina sería en sí misma un factor de riesgo para el cáncer”, afirma Ismael Galván, investigador del departamento de Ecología Evolutiva de la Estación Biológica de Doñana perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
Sin embargo, un dato curioso es que las mujeres pelirrojas están más protegidas frente al cáncer que sus compañeros de la misma condición genética y esto se debe a las hormonas femeninas (estrógenos y progesterona). Dichas hormonas son responsables de que el cuerpo sintetice una mayor cantidad de melanina, lo que se traduciría en un color ligeramente más oscuro en piel, pelo y ojos que los varones pelirrojos y por ende, en una mayor protección frente a la radiación UV: “Esto se ve muy claro en las mujeres embarazadas, que se ponen más morenas de lo normal aunque no sea verano. La placenta genera estrógenos que hacen que las células de la piel produzcan más melanina. También provocan manchas, pecas, una línea negra vertical en el estómago y melasmas en la frente o en las mejillas”, explica Martínez Cadenas.
Su umbral del dolor es más bajo
La mutación en el gen MC1R no sólo tiene consecuencias en el sistema tegumentario produciendo pecas y demás rasgos conocidos en esta condición. También se ha visto que tiene implicaciones a nivel del sistema nervioso, lo que llevaría a estas personas a sentir el dolor de un modo algo más acusado.
De hecho, se ha visto en las consultas de odontología cómo los pacientes pelirrojos necesitan mayores dosis de anestesia en sus intervenciones, lo que suscita aún más el miedo popular para acudir al dentista.
Su sangre tarda más en coagular
Esta mutación también presenta repercusión a nivel hemodinámico: la sangre de los pelirrojos tarda más en coagular. Sin embargo la diferencia es mínima respecto a la condición no mutante y no implica a priori riesgos de hemorragias u otras afecciones asociadas.
“El MC1R no es solamente el interruptor que hace que se produzca uno u otro pigmento, sino que está ligeramente involucrado en otras acciones del cuerpo. Aunque la diferencia no es muy grande, tienen el umbral del dolor más bajo y su sangre tarda más en coagular” (Martínez Cadenas).
Las pelirrojas tienen mayor riesgo a desarrollar endometriosis
También parece ser que existen ciertas repercusiones a nivel de algunos tejidos: una investigación de la Universidad de Kentucky encontró correlación entre esta mutación genética y la tendencia a desarrollar endometriosis.
Hablemos de la mutación hipster
La mutación tipo “hipster” es la denominación que se le ha dado a aquella condición que presentan algunos hombres que, siendo morenos o rubios, tienen barbas pelirrojas. ¿A qué se debe? A día de hoy se desconocen las causas exactas, sólo sabemos que la variante mutante del gen MC1R se expresa más en unos tejidos que en otros, pero no sabemos por qué.
La condición “hipster” también hace alusión al fenómeno que se da en personas pelirrojas o rubias que tienen el vello más oscuro de axilas y pubis, e igualmente se desconoce la causa.
«La misma genética hace que se exprese más una variante en unos tejidos que en otros. No se sabe por qué ni cuáles son estas variantes involucradas. Pasa también que las personas rubias suelen tener los pelos de la barba, las axilas, pubis o pecho mucho más oscuro que el pelo de la cabeza», explica Cadenas.
Los pelirrojos no desaparecerán
Si bien en el mundo hay bastantes más pelirrojos de los que pensamos, lo cierto es que su población es minoritaria, y este hecho junto con la aparente fragilidad genética que poseen (ya hemos mencionado algunos hándicaps de esta condición) han hecho que la idea de extinción de los pelirrojos sea recurrente. Lo que ha motivado esta falsa creencia popular es la ignorancia y prejuicios, y en la comunidad científica una interpretación errónea en el análisis genético de su herencia. Veamos qué nos dice la ciencia sobre los pelirrojos:
Error en la interpretación del gen recesivo
La revista National Geographic publicó en 2014 un artículo de gran repercusión mediática en el que advertía que el aumento de las temperaturas en el planeta debido al cambio climático acabaría con la ventaja que presenta la piel clara de los pelirrojos en los países nórdicos. El genetista Adam Rutherford desmintió este peligro en el periódico británico The Guardian, donde atribuyó esta aseveración a un error a la interpretación de “gen recesivo” causante de esta condición.
Pero, ¿qué es un gen recesivo? es aquel que permanece oculto frente a la presencia de uno al que llamamos dominante, que lo enmascara o invisibiliza. Los genes siempre se presentan por pares puesto que somos organismos diploides y tenemos una copia genética de cada uno de nuestros progenitores. Por lo tanto siempre habrá una relación entre ellos de dominancia-recesividad (para el tipo de herencia que nos ocupa en este caso particular) a través de la cual se expresará finalmente el rasgo en cuestión. En el caso de los pelirrojos, será necesaria la presencia de dos copias recesivas para que se manifieste el rasgo.
El color moreno, sería el gen dominante. Y, ¿qué ocurre con los rubios? La condición rubia también se debe a un gen recesivo frente al moreno (dominante). La clave para entender la condición pelirroja es comprender algo que a los investigadores de la publicación de National Geographics se les escapó: y es que los genes recesivos para rubio y para pelirrojo son diferentes, dominando el gen recesivo de los pelirrojos sobre el gen recesivo de los rubios.
En conclusión: nos encontramos ante tres variantes para el gen “color del pelo” donde la variante pelirroja es recesiva frente al moreno pero dominante frente al rubio. Y así nos lo explica Martínez Cadenas:
“El gen sí que es recesivo frente al pelo moreno, pero dominante frente al rubio; Se cree que en los países con más rubios, el número de pelirrojos es mayor porque se manifiesta cuando el otro progenitor es de pelo más claro y se esconde al combinarse con otro más oscuro”
“Más fuerte que el rubio, más débil que el moreno”
Por lo tanto, tal y como se presenta el tipo de herencia para los pelirrojos, lo único que los haría desaparecer en el mundos ería que dejaran de reproducirse y esa es una idea tan absurda como improbable. Por lo tanto, los pelirrojos no desaparecerán ni están “en peligro de extinción”.
Los pelirrojos NO dan mala suerte: hablamos de su discriminación
Resulta surrealista que a estas alturas de la humanidad todavía haya que hacer esta aclaración puesto que todavía hay quien hoy en día se toca un botón de la ropa cuando ve a un pelirrojo para romper el mal-hechizo de la supuesta mala suerte que dan (se cree que es una costumbre heredada del imperio Romano), por no hablar del bullying en las escuelas que se da frente a esta condición. Descalificaciones del tipo “zanahorio”, “blanquito” o “lechoso” no han faltado en las escuelas u otros ámbitos y esto es inadmisible.
Lamentablemente los pelirrojos han estado perseguidos a lo largo de la historia igual que otros grupos étnicos, culturales o las mujeres.
En la Edad Media las mujeres pelirrojas eran condenadas a la hoguera por “ser brujas” y en el siglo XX Hitler promovió el odio hacia los pelirrojos o gingerism estableciendo como medida se su ejecución como “raza” prohibiendo el matrimonio entre ellos.
Su reivindicación social actual
Años de discriminación e incomprensión han promovido el obligado movimiento de reivindicación de los pelirrojos. Hoy celebran su diferencia en festivales por todo el mundo y reclaman una mayor presencia en las redes sociales.
Los festivales son una declaración de intenciones y aquí mostramos algunas de ellas:
- «La misión es simple: celebrar el pelo rojo, las pecas y todo aquello que hace a los pelirrojos diferentes» (Omar Fornataro, fundador de Pelirrojos Club en Argentina).
- «Nuestro color nos convierte en uno de los grupos minoritarios más dispersos en el mundo. Desde 2013 celebramos nuestro día, sincronizándonos con otros diez países hispanohablantes» (Omar Fornataro).
- «Jamás pensé que hubiera en el país tantos pelirrojos como los que habían acudido atraídos por aquel solo anuncio. Los había de todos los matices: rojo pajizo, limón, naranja, ladrillo, de perro setter, rojo hígado, rojo arcilla… pero no había muchos que presentaran la auténtica tonalidad rojo fuego» (Arthur Conan Doyle en su libro “La liga de los pelirrojos”).
La inclusión de emoticonos pelirrojos en Whatsapp
La reivindicación social de esta condición hizo que pelirrojos en todo el mundo se pusieran de acuerdo para visibilizarse a nivel digital, reclamando a whatsapp la inclusión de emoticonos pelirrojos en su panel de emojis. Hasta la fecha estaban ausentes y se consideró un acto discriminatorio o poco inclusivo. En 2016 la empresa aceptó la petición e incluyó emoticonos pelirrojos en su interfaz.