Seguramente hayáis visto en alguna que otra ocasión a un cachalote, ya sea en imágenes o en películas. Lo más probable, si no sabéis mucho acerca de los mamíferos marinos, es que lo hayáis confundido con una ballena. Tranquilos, que es normal. Ambas especies tienen semejanzas que justifican esta confusión, pero aún así no son lo mismo.
Si queréis saber más acerca del cachalote, os recomiendo que le echéis un ojo a este artículo. En él explicaremos qué es este enorme animal y cuáles son sus características. Además, comentaremos en qué se diferencia de las ballenas para no seguir confundiéndonos. ¡Así que seguid leyendo si queréis salir de dudas!
¿Qué es el cachalote?
Cuando hablamos de cachalote, nos referimos a un mamífero marino que forma parte del grupo de los cetáceos, concretamente de la familia Physeteridae. Pero ojo, no hay que confundirlo con las ballenas ni con otros cetáceos marinos, como por ejemplo las marsopas, las belugas, los narvales y los delfines. El cachalote habita tanto en aguas tropicales como en aguas templadas por todo el mundo. Eso sí, prefiere tener cañones marinos cerca y bucear a mucha profundidad. Aún así, existen regiones en las que podemos ver a este majestuoso animal cerca de las costas.
Entre sus características más destacables se encuentra su curioso aspecto. El cuerpo del cachalote es hidrodinámico, con lo cual puede nadar muchísimo mejor que, por ejemplo, el ser humano. Sus extremidades son aletas que la ayudan a desplazarse en el agua, mientras que la aleta horizontal de la cola le ayuda a propulsarse. Además, su frente es muy grande. Esto se debe a un órgano que posee que está lleno de una sustancia oleosa llamada esperma. Este órgano ayuda a esta especie a hacer inmersiones muy profundas y bajar de forma rápida, ya que hace la función de lastre.
A parte de este órgano que acabamos de mencionar, algunos tejidos musculares del cachalote almacenan oxígeno, lo que también resulta fundamental para que pueda bucear por tiempos prolongados a grandes profundidades. Eso sí, al igual que las ballenas o los delfines, tiene que salir a la superficie para coger algo de aire a través de las fosas nasales que se encuentran en la espalda.
En cuanto a la piel del cachalote, esta es lampiña, es decir: No tiene apenas pelo (al contrario que la mayoría de los mamíferos terrestres). Debajo de ella posee unas capas muy gruesas de grasa que le ayudan a combatir el frío que puede hacer en las aguas más profundas. El color de este animal oscila entre el gris y el marrón, aunque hay algunos cachalotes albinos. De hecho, uno de estos últimos inspiró a Herman Melville para escribir la famosa novel «Moby Dick».
Alimentación
Sabiendo ya qué es el cachalote y cuáles son sus características, veamos cómo es su alimentación. Pues bien, hay que destacar que se trata de unos de los depredadores más grandes del mundo. Se alimenta sobre todo de peces y de calamares que, acorde a su tamaño, son mayoritariamente gigantes que pertenecen al género Architeuthis. Cabe señalar que el cachalote es un depredador tope. ¿Esto qué quiere decir? Significa que no existen animales que los cacen y se alimenten de ellos, a excepción de algunos casos en los que orcas atacaron a esta especie.
Como seguramente imaginaréis, otro animal que sí que caza a los cachalotes, aunque sin necesidad de ello, es el ser humano. De hecho, una especie, la Physeter catodon, es extremadamente vulnerable a desaparecer por culpa de la caza furtiva. Por lo tanto, el hombre sí que supone una amenaza importante para supervivencia de esta especie. Antiguamente se cazaba al cachalote para obtener la sustancia oleosa de su frente, el esperma. Éste se usaba para fabricar velas y jabones, entre muchos otros productos.
Respecto a la forma de cazar del cachalote, existen dos técnicas destacables que utiliza. Por un lado es capaz de emitir unos chasquidos extremadamente fuertes que confunden o aturden a su víctima, convirtiéndola en presa fácil. Por otro lado, este mamífero marino puede ecolocalizar y cazar así a profundidades muy grandes, donde apenas hay luz. La ecolocalización tiene un funcionamiento muy simple: El animal emite un sonido y recibe ondas sonoras de vuelta que le ayudan a interpretar qué hay en su entorno.
¿Qué diferencia hay entre cachalote y ballena?
Ahora que ya sabemos qué es el cachalote y cuáles son sus características, veamos en qué se diferencia de la ballena. A pesar de que ambos animales marinos se parecen bastante y forman parte de los mamíferos marinos denominados cetáceos, no son lo mismo. Empecemos con la morfología. Los cachalotes se reconocen fácilmente porque tienen una frente enorme y redondeada. Además, su mandíbula inferior es retraída y pequeña. Las ballenas, en cambio, tienen una cara más bien alargada. También se distinguen físicamente por las barbas. Mientras que las ballenas filtran el alimento del agua usando sus barbas, un rasgo común entre los misticetos, los cachalotes poseen dientes, formando así parte de los cetáceos dentados o odontocetos.
Otro aspecto que diferencia a ambas especies de mamíferos marinos es la familia. Por un lado, las ballenas forman parte de la familia Balenidae. Por otro lado, y como ya hemos mencionado anteriormente, el cachalote pertenece a la familia Physeteridae. A parte de la clasificación, también hay que destacar que ambas especies de animales marinos tienen una alimentación distinta. Las ballenas filtran el plancton del agua gracias a sus barbas, como ya hemos comentado. Los cachalotes son depredadores activos. Por lo tanto queda claro que, a pesar de sus similitudes, ambas especies son bastante diferentes entre ellas. ¡Ahora ya sabemos cómo distinguirlas!
¿Qué os ha parecido este impresionante animal? Resulta realmente increíble pensar en los seres vivos (grandes y pequeños) que habitan en los océanos, y más si resulta que son mamíferos como el cachalote. Ver a estos majestuosos animales marinos en vivo no deja indiferente a nadie. Espero que os haya gustado aprender algo más acerca del cachalote y sus características y que, de aquí en adelante, seáis capaces de diferenciarlo de una ballena.