La veritable “dieta paleolítica” ens l'explica l'home de Neanderthal (neandertal), a través de les restes d'un dinar de fa 70.000 anys, trobats a la cova de Shanidar, a l'Iraq. És l'aliment cuinat més antic mai trobat al món.
¿Quin menjar menjaven els neandertals? Fins ara sempre hem cregut que la dieta de les espècies que van viure fins fa uns 40 anys a Europa i Àsia incloïa un percentatge molt alt de carn, i se subestimava el valor nutricional dels vegetals. Això és en part cert, però l'anàlisi de les restes carbonitzades del menjar més antic trobat al món revela una dieta molt més evolucionada i complexa del que es creia.
Idees preconcebudes i errònies del Neandertal
No és cert que els caçadors-recol·lectors del Paleolític mengessin gairebé exclusivament carn: su dieta variava segons el clima, el lloc i les estacions.
Ara bé, sí que és cert que caçaven i menjaven carn. De fet, les marques d'armes als ossos dels animals mostren que els Homo estaven sacrificant carn des de fa dos milions d'anys. Però la seva alimentació era molt més àmplia i complexa.
Estem realment segurs que els caçadors-recol·lectors del Paleolític (fa 2,5 milions-10 000 anys) menjaven principalment carn i molt pocs carbohidrats? No és la primera vegada que els experts es fan aquesta pregunta (i responen negativament). Herman Pontzer, antropòleg evolutiu de la Universitat de Duke (EUA), també va arribar a conclusions similars a les dels seus col·legues: la dieta dels nostres avantpassats era variada i estava influenciada per diversos factors, com ara el clima, la ubicació i l'estacionalitat dels aliments.
Un sopar neanderatl…
El nostre cosí neandertal era un autèntic expert en la caça de grans mamífers, com el mamut i el bisó. Un cop capturats, els animals eren esquarterats, dividits en trossos i transportats als campaments. Mentrestant, a la cova hi havia els que s'ocupaven de revifar les brases. Amb l'ajuda de pals o ossos llargs (que servien com a broquetes), els filets o trossos amb l'os s'acostaven a les brases enceses. Als costats del foc, les despulles (òrgans interns) es cuinaven més lentament, considerats un veritable menjar.
El toc del xef? Unes branquetes d'herbes aromàtiques fetes al foc per potenciar els sabors. Un cop llesta el menjar, encara que ara probablement seria massa rara per al nostre gust, tots agafava un tros de carn i el mossegava, arrencant-lo de l'os amb les dents i les mans. Les peces més dures es podien tallar amb raspadors (els únics coberts de l'època), mentre que algunes persones trencaven els ossos llargs per extreure'n la nutritiva medul·la. Aquesta és una descripció força fidel del que passava en un sopar entre neandertals, però avui sabem que hi havia més que només això…
Pels amants de la salut
Les excavacions realitzades per un equip de científics, dirigit per Chris Hunt, professor de paleoecologia cultural a la Universitat John Moores de Liverpool, a la cova Shanidar, un antic habitatge neandertal, que es troba al peu de les muntanyes Zagros (800 km al nord de Bagdad), a l'Iraq, ens obliga a canviar d'opinió sobre la seva dieta, fins ara considerada monòtona i predominantment carnívora.
El descobriment de les restes carbonitzades d'un dinar de fa uns 70.000 anys revela que els neandertals eren «paleoconscients de la salut». En efecte, a les restes de menjar hi ha empremtes d'una cuina complexa, que també incloïa l'ús de cereals, llegums i verdures.
Però… Quina dieta paleig ni dieta neandertal?
En una entrevista amb la revista Knowable, Pontzer explica què va aprendre observant-los i va veure quins errors ens van portar a pensar que la dieta paleig es basava gairebé exclusivament en el consum de carn.
Segons Pontzer, hi ha diverses raons per les quals quan penses en un home del Paleolític ho associes automàticament amb la caça i una dieta rica en carn de caça.
En primer lloc, precisament el fet que es pensi en un home: “A principis del segle XX la majoria dels treballs etnogràfics estaven escrits per homes i se centraven en la feina dels homes”, explica l'experta. Però si és cert que els homes caçaven, Les dones recol·lectaven: per això el buit en els estudis i la creença que la caça era la principal font de suport.
El menjar neandertal depenia molt del lloc on es trobaven
En segon lloc, les dades etnogràfiques de què disposem es refereixen principalment a les poblacions del nord (l'Àrtic, per exemple), que en realitat menjaven més carn per sobreviure al dur clima. Però les persones que vivien prop del mar o dels rius menjaven molt de peix; els que vivien en boscos o en llocs rics en vegetació menjaven principalment plantes.
Tècniques avançades dels neandertals
Els fragments de menjar carbonitzat, analitzats amb un microscopi electrònic d'escombrada, van demostrar l'ús de fragments de llavors, cèl·lules vegetals derivades del blat i les lleguminoses: probablement els neandertals, després d'un balanç entre costos i beneficis, havien aconseguit identificar matèries primeres vegetals, que utilitzaven com a aliments bàsics, rics en hidrats de carboni, però també fàcils de recol·lectar i preparar.
A més, probablement procedint per assaig i error, els neandertals havien intuït que la cocció dels aliments produïa beneficis: en primer lloc s'esterilitzaven (encara que no ho sabessin), es tornaven més saborosos i la calor modificava les proteïnes dels aliments, fent-los més digerible. Cuinar verdures va fer que els midons i les proteïnes fossin més assimilables pel cos, mentre que una bona barbacoa de carn d'animals salvatges feia que el col·lagen perdés la seva estructura fibrosa, fent que les proteïnes fossin més fàcils d'absorbir.
Comparant diferents tipus de formes de cuinar…
Per reforçar la hipòtesi d'una dieta variada i més aviat equilibrada, l'equip també va analitzar altres fragments antics de menjar carbonitzat, trobats a la cova de Franchthi, a Grècia, un jaciment arqueològic que data de fa uns 12.000 anys. En comparar els dos resultats, els científics van deduir com de complexes eren les dietes paleolítiques i van descobrir també que involucraven diverses etapes de preparació d'aliments.
«A tots dos llocs, per primera vegada, tenim evidència que els llegums es van remullar abans de cuinar-los i que les llavors es van picar i van barrejar abans de ser consumides, tant pels neandertals com pels primers Homo sapiens», va dir el professor Ceren Kabukcu, arqueòleg del Centre. Universitat de Liverpool que s'especialitza en arqueobotànica, que va dirigir el estudi comparatiu.
Les coves de Franchthi són un lloc arqueològic de Grècia (Argòlida) que presenta empremtes de la presència humana des del Paleolític fins al Mesolític. Les troballes ofereixen una imatge detallada de la preagricultura entre 13.000 i 11.000 aC. C. L'esquelet humà més antic conegut a Grècia pertany al novè mil·lenni, en una posició ajupida, evidència d'una pràctica de culte generalitzada a l'Europa mediterrània, i lesques d'obsidiana de l'illa de Milo, que constitueixen una de les empremtes més antigues de moviments marítims.
Cultura gastronòmica
"Els resultats de la nostra anàlisi són sorprenents", conclou Hunt, que va coordinar l'excavació de Shanidar, "són el primer indici real d'una elecció dietètica complexa, i per tant de la presència d'una cultura alimentària, entre els neandertals. Els meus col·legues i jo fins i tot intentem recrear una de les receptes, utilitzant el que vam poder reunir a prop de la cova Shanidar. El resultat? Deliciós: una mena de focaccia amb gust d'avellana».
Evidència perduda en el temps
L'últim aspecte que ha afavorit l'afirmació de la idea que els nostres avantpassats vivien principalment de la caça és l'evidència arqueològica que ha arribat fins als nostres dies: «Els estris de pedra i les marques d'armes blanques als ossos dels animals resisteixen molt bé amb el temps”, assenyala Pontzer. Els pals de fusta utilitzats per cavar i plantes, per altra banda, es deterioren ràpidament.
Fesda, una finestra al passat
Pontzer ha estudiat en profunditat els hàbits dels hadza, una comunitat d'uns centenars de caçadors-recol·lectors que viuen al nord de Tanzània.
Els resultats del seu estudi, publicats a la Revista Anual de Nutrició, parlen d'una població que viu com es vivia al Paleolític, menjant carn caçada amb armes primordials i recol·lectant fruits, baies i sobretot mel. Els homes cacen amb arcs i fletxes, les dones recol·lecten aliments vegetals a mà o cavant amb pals. Observar com viuen aquestes tribus ara ens fa entendre com vivien les persones en el passat, perquè aquestes poblacions són lluny de la tecnologia i les comoditats modernes i es comporten com ho haurien fet els nostres avantpassats.
No hi ha una única dieta saludable
La dieta dels Hadza canvia considerablement amb el canvi d'estació: al febrer s'alimenten principalment de mel (un aliment ric en hidrats de carboni i calories), el juliol de baies i el setembre de carn. El més important que ens ensenyen els hadza és el fet que un pot estar saludable adoptant diferents dietes. Els únics aliments que cal evitar per mantenir-se saludable són el que avui dia coneixem com a menjar ferralla.