Tot sobre el lleó blanc

El lleó blanc és sens dubte un dels animals més espectaculars que pots veure al seu hàbitat natural o en captiveri en reserves i zoològics. Tot i això estan en risc, per això s'intenta mantenir-los amb vida i fomentar el naixement de noves cries que mantinguin aquest mateix peculiar color.

Aquí us explicarem curiositats sobre el lleó blanc, per què està en perill d'extinció i com podeu col·laborar per evitar-ho.

Lleó blanc: una mutació genètica

Els lleons blancs són genèticament la mateixa subespècie que el lleó sud-africà o lleó de Transvaal (Lleó krugeri) i es troben en algunes reserves naturals de Sud-àfrica i en zoològics de tot el món. Per aquest motiu, se'ls coneix comunament com lleons blancs africans. Els lleons blancs no són albins, sinó leucista.

Què és leucista?

Això vol dir que tenen pigment visible als ulls, coixinets i llavis. Per tant poden tenir els ulls de color avellana o daurat, gris blavós o gris verdós, mentre que un animal albí no té color a l'iris. El tret leucístic es deu a una mutació recessiva al gen de la tirosinasa (TYR), l'enzim responsable de la producció de melanina.

Així que una reducció en la producció de pigment redueix la pigmentació del pelatge, només deixant una mica de pigmentació a final de les puntes. Aleshores, com menys pigment tingui al llarg del pèl el lleó, més pàl·lid serà aquest. Com a resultat, aquesta variant de lleons van des de rossos a gairebé blancs. Els mascles tenen cabellera pàl·lida i taques a la cua en comptes de ser negre o fosc com estem acostumats a veure'ls.

Una altra dada curiosa pel que es diferencien els lleons blancs és que són més robustos i corpulents que les altres subespècies de lleons, fins i tot poden arribar a assolir 3 metres de longitud en el cas dels mascles i 2'7 metres a les femelles.

D'on ve el lleó blanc?

La distribució geogràfica natural d'aquests lleons inclou quatre països al sud d'Àfrica:

• Sud-àfrica. Específicament del Parc Nacional Kruger, on hi ha la major població
• Zimbabwe
• Moçambic
• Botswana

Quants exemplars hi ha actualment?

Actualment només n'hi ha 13 lleons blancs en estat salvatge, segons xifres publicades per Global White Lion Protection Trust, una organització sud-africana especialitzada en la protecció i la conservació d'aquest animal. No obstant això, aquest nombre ha augmentat a gairebé 300 en captivitat a mesura que els lleons blancs neixen i es crien en àrees protegides dedicades a protegir i promoure la supervivència de l'espècie.

L´objectiu internacional de conservació d´aquests lleons ofereix l´esperança de poder enfortir aquesta varietat genètica tan peculiar i portar-lo a una futura reintroducció al seu hàbitat natural. De fet, en 2004 va començar la reintroducció de cries. Aquestes cries es van reintroduir de forma gradual amb rajades de lleons salvatges, i van arribar a tenir la mateixa taxa d'èxit que els lleons salvatges a l'hora de caçar i adaptar-se al medi.

L'any 2013 es va començar un estudi de mostreig d'identificació del marcador genètic que determina el color blanc del lleó, i es va costar que avui dia n'hi ha unes 3 rajades de lleó blanc a Timbavati. A més dels que hi ha als nuclis zoològics. De fet, a 2021, aquí a Espanya, concretament a Sevilla, ha nascut el primer cadell de lleó blanc sense problemes de salut.

El lleó blanc té un gran valor cultural per a les comunitats indígenes locals, per això el motiu principal d'aquest projecte és recolzar-se en aquesta importància per poder ajudar en la protecció de la De la biosfera de Kruger a Canyon (K2C), on hi ha la població més extensa d'aquests lleons.

Per què està en extinció?

Actualment es troba catalogat com a vulnerable per la IUCN. És important conèixer les seves amenaces per poder crear un pla de conservació i reintroducció del lleó blanc. Les principals causes són:

• Baixa natalitat. El fet que calgui criar en captivitat en dificulta la producció. Hi ha un índex alt de mortalitat natal per malalties, unit a les poques cries que neixen i l'endogàmia en dificulten l'existència.
• Trànsit d'espècies. A Sud-àfrica és on es troba la població més gran. Allí es fan servir «granges de conservació» per perpetuar aquest peculiar animal, el problema és que moltes vegades no es deixa que els mateixos individus a la seva llibertat per superviure a la natura, i es comercialitzen amb zoològics d'altres llocs. Això afecta negativament la pròpia supervivència perquè no se'ls deixa el seu espai natural per avançar pel seu compte.
• Pèrdua de l'hàbitat natural. A aquest fet s'hi afegeix el canvi climàtic i la mala praxi en la gestió humana del territori (construccions, tala d'arbres, tanca, contaminació…), això fa que els lleons blancs cada cop tinguin un territori més petit i que tinguin menys aliment i accés a aigua.

Com puc ajudar a conservar-lo?

Hi ha nombroses formes en què podem ajudar a la conservació del lleó blanc. Prioritàriament és que la població prengui consciència sobre la importància que té la investigació sobre el maneig, la conservació i l'hàbitat natural del lleó blanc. Hi ha moltes organitzacions ecologistes i científiques, tant nacionals com internacionals, que busquen el suport de la societat per poder dur a terme les mesures que siguin possibles per reintroduir aquests felins al seu hàbitat natural.

Els projectes que se centren en la protecció dels individus que són al seu hàbitat natural són més beneficiosos que els que s'enfoquen en la supervivència d'aquest felí en captivitat, per exemple, s'elimina l'opció del comerç d'aquests exemplars.
Així que pots aportar el teu granet de sorra de les següents formes:

• Difondre el que fan aquests projectes
• Ser voluntari en algun daquests projectes
• Fer algun tipus de donació econòmica per ajudar-los amb la subvenció

Aquí et deixem el tràiler de la pel·lícula Mia i el lleó blanc, és apta fins per als més petits de la casa i és una manera darribar més a la consciència de tots. A més, l'impressionant és que les escenes que es donen amb el lleó blanc no es recorre a imatges generades per ordinador, sinó que són reals! Espero que aquesta informació us hagi estat útil per conèixer més sobre el lleó blanc i com poder ajudar-lo.