El armiño (mustela erminea) es uno de los carnívoros más pequeños del mundo. Pertenece a la familia de los mustélidos, como la comadreja, con la que está emparentada y guarda un parecido razonable. Su población se extiende por todo el mundo (excepto Oceanía) y mantiene un buen estado de conservación (no es una especie en peligro de extinción). Es un hábil cazador y muy territorial.
Tiene un aspecto muy dulce y angelical, sin embargo no es un animal doméstico porque puede llegar a mostrarse bastante agresivo. Tradicionalmente se cazaba en Inglaterra por el interés que despertaba su suave piel entre la realeza. Por fortuna, hoy esa costumbre está consumada. Se trata de un curioso animal del que seguro te gustará aprender más. Quédate con nosotros para conocer todo sobre el armiño: un pequeño y adorable carnívoro.
El armiño: qué es y qué características tiene
El armiño es uno de los carnívoros más pequeños del mundo que pertenece a la familia de los mustélidos, como las comadrejas y las nutrias, con las que guarda un estrecho parentesco.
Es más grande que la comadreja y tiene la cola más larga. Su cuerpo es alargado y tiene una forma de andar distintiva arqueando su espalda. A diferencia de las comadrejas, es un hábil trepador. Muestra hábiles dotes de cazador desde temprana edad.
Su pelaje es muy suave y cambia de color según la estación: durante el verano y épocas cálidas se muestra marrón anaranjado con el cuello y el pecho color crema; en invierno el pelo se torna blanco y es más grueso como protección frente a las heladas. Su cola tiene la punta negra, una característica distintiva de los armiños.
Su cuerpo tiene una longitud media de cabeza-cuerpo de entre 16 y 31 centímetros y pueden pesar de 90 a 445 gramos. Las hembras generalmente son de menor tamaño a los machos.
Hábitats
Presenta una gran versatilidad en cuanto a los hábitats que ocupa. Se ubica en páramos, marismas próximas a los bosques, granjas de tierras bajas, la costa o la montaña. Pero cuando hay alimento suficiente, su hábitat puede extenderse a más regiones, desde los bosques de tierras bajas hasta las ciudades.
Construyen nidos con hierba y hojas prácticamente en casi cualquier lugar disponible: en troncos huecos, colinas de topos, paredes, madrigueras, bancos, grietas de las rocas o matorrales.
Etología
El armiño es muy territorial y se muestra bastante intolerante con otros animales de su área, sobre todo con los ejemplares del mismo sexo. Las hembras se vuelven especialmente hostiles y territoriales en época de cría, sin embargo los machos no muestran ese comportamiento.
Es común que utilice varias madrigueras, ocupando con frecuencia las de sus presas. Hábil trepador, puede llegar a descender por los troncos de los árboles de cabeza, como las ardillas.
El armiño no forma grupos, es un animal solitario que generalmente viaja de forma independiente. Solo interactuará con otros miembros de su especie en época de apareamiento y durante la cría de recién nacidos.
Alimentación
Los armiños son animales carnívoros y su principal fuente de alimento son los conejos (a pesar de tener muchas veces su propio peso o superarlo), que complementan con pequeños roedores, liebres y pájaros. También pueden alimentarse de insectos, peces, reptiles, anfibios e invertebrados. Cuando la comida es escasa, comen carroña.
Los armiños son hábiles cazadores que pueden llegar a atrapar animales mucho más grandes que ellos mismos. Matan a sus presas con una mordedura en la nuca y pueden viajar hasta 8 kilómetros en una cacería. Son depredadores feroces y pueden moverse a velocidades de 32 kilómetros por hora durante la caza.
En las áreas en las que coexisten armiños y comadrejas, la comadreja generalmente toma presas más pequeñas y el armiño presas ligeramente más grandes.
Reproducción
La época de apareamiento tiene lugar en la primavera-verano, por los meses de mayo y junio. Los encuentros tienen lugar con múltiples parejas generalmente iniciado y forzado por el macho, quien posteriormente se irá en busca de otra hembra quedando la tarea de criar a la camada exclusivamente para la hembra.
El óvulo fecundado en las hembras de armiño no se implanta inmediatamente, sino que sufre un retraso de hasta 280 días. Una vez suceda, el periodo de gestación tan sólo dura entre 21 y 28 días, por lo que las crías nacen en abril-mayo del año siguiente. A pesar de ser un animal tan pequeño, la gestación de los armiños es una de las más largas documentadas en los mamíferos (11 meses) y esto se debe al gran retraso en la implantación del zigoto.
Las camadas suelen ser de 5 a 12 crías y a los 5 meses ya son destetadas y completamente independientes, mostrando hábiles dotes de cazadoras con tan solo 12 semanas.
El promedio de vida del armiño es de 1 a 1,5 años aunque pueden llegar a vivir hasta los 7 años de edad.
Área de distribución
Especie ampliamente distribuida por todo el mundo. Poco frecuente en zonas urbanizadas.
Estado de conservación
Son animales muy comunes con una amplia área de distribución en hábitats de lo más variados, por lo que presenta un buen estado de conservación y no está clasificada como una especie en peligro de extinción.
No obstante, no está exento de algunos peligros, como la depredación de carnívoros más grandes, la inanición en invierno y la muerte por atropellos en las carreteras. Hace un tiempo habríamos encontrado en este listado de amenazas su caza masiva para la obtención de pieles, pero por fortuna a día de hoy es una práctica prohibida.
Depredadores
Los depredadores habituales son búhos, halcones, serpientes y carnívoros más grandes como el zorro o el gato salvaje.
Relación con los humanos
Son animales muy inteligentes y activos, además de presentar un aspecto adorable. Son hábiles cazadores, incluso a muy temprana edad, pudiendo llegar a cazar presas que superan su tamaño hasta seis veces. Todas estas son características que despierta interés en los humanos.
Sin embargo, como decíamos en líneas anteriores, son animales muy territoriales y pueden mostrarse agresivos llegando a dar fuertes y desagradables mordiscos. Siendo esto así, es peligroso tenerlo cerca de los niños.
Son animales difíciles de domar, que requieren su espacio debido a su naturaleza de cazador y es por ello por lo que es una especie que no ha logrado domesticarse. Deben estar en la naturaleza, no como mascotas en los hogares.
Significado cultural del armiño
El armiño en su aspecto invernal, de color blanco, ha sido empleado en el arte como símbolo de pureza y virginidad.
La piel blanca era muy apreciada en la realeza británica donde formaba parte de su vestimenta habitual. Tal era el gusto por la piel blanca del armiño que este animal se convirtió en el símbolo de Gran Bretaña.
En algunas zonas de Japón, debido a su aspecto adorable y a su naturaleza escurridiza, sigue siendo considerado un símbolo de buena suerte.