巨狼 或恐狼（大犬) 是更新世晚期占据美洲大陆的一种犬科动物 -从北美到阿根廷潘帕 - 大约在 13.000 年前的冰河时代末期后灭绝。
许久 已经与灰狼或普通狼有关 (犬狼疮), 与之长期共存, 但今天的基因研究证实它们是不同的物种 以不同的方式发展。 然而，关于它的起源和灭绝的一些数据并不是完全确定的。 和我们一起沉浸在这种在冰河时代占据北美大草原和干草原的神秘动物的进化史中。
巨狼：解除与灰太狼的关系
最近的基因研究证实，巨狼和灰狼是不同的物种 尽管它们在同一栖息地共存了 90.000 年。 它们具有一定的系统发育相似性，使它们仅被视为“远房表亲”。 然而，为了充分了解两者的进化差异，有必要开展一项比较研究来评估它们在解剖学和遗传学上的异同。
巨狼特征
尽管它的名字暗示， 巨狼并不是特别大 与其普通的狼或灰狼类似物相比。 它的平均重量约为 80 公斤，但已证明它可以达到 100 公斤。 然而，尽管它们在很长一段时间内共享一个小生境，但与它遥远的灰色犬科动物邻居的差异是显着的。
尽管有一个 体型比灰狼略小， 大犬 它的体型更重、更结实，腿也相应地更短。. 它的鼻子很长，下巴非常有力，牙齿结实，尖牙可以咬碎猎物的骨头，直到它们被压碎。 以巨狼的颚为标志的化石遗迹的发现支持了这一观点。
进化史：巨狼与现在的灰狼是不同的物种
尽管它们在解剖学上存在差异，但它们在身体的一般形状方面的相似之处以及两者长期共存，使这些物种成为 可能是近亲，但今天的遗传学研究驳斥了最初的假设。
为了了解它们的进化历史，来自世界各地的多个科学团队已经开始进行严格的基因研究，以解答围绕这两个物种可能存在的关系而流传的问题。
早期的进化分歧
由生物学家 Laurent Frantz 领导的玛丽女王大学（伦敦）的研究团队启动了一项对五个化石标本进行 DNA 测序的项目。 大犬 距今 50.000 至 12.900 年。 这是首次从恐狼身上提取 DNA，结果令人惊叹。, 揭示了一个关于这些冰河时代掠食者的复杂故事，并提供了反驳关于这些动物及其与灰狼可能关系的旧观念的数据。
尽管恐狼在灭绝前与土狼和灰狼在北美共存了至少 10.000 年，但研究人员没有发现与这些物种杂交的数据。
该研究表明，大约在 5,7 万年前，恐狼与现存的类狼物种拥有共同的祖先。，并且它们与其他犬科动物的区别就像今天的土狼和灰狼一样，例如： “发现这种分歧发生得这么早，真是一个惊喜” 在这方面，该研究的合著者、来自加利福尼亚大学（洛杉矶）的 Alice Mouton 博士说。
恐狼相对于灰狼和其他当代犬科动物的这种早期进化差异一直是该研究的一大惊喜，因为犬科动物杂交很常见，这一事实表明 假设可能存在阻止人口之间交叉的地理障碍。
巨狼是其物种的最后代表
这些基因分析的结果还表明，巨狼起源于美洲，而灰狼、土狼和狼的祖先在欧亚大陆进化，后来在北美殖民。 所以研究人员说 “恐狼是现已灭绝的血统的最后代表。”
其他研究作者同时提取的更多结果证实了巨狼相对于灰狼的一个物种的区别，以及后者如何成为一个永远灭绝的物种的最后幸存者。 因此，澳大利亚阿德莱德大学生态学与进化生物学系的 Kieren Mitchell 博士指出： “恐狼有时被描绘成神话中的生物，在荒凉冰冻的土地上四处游荡的巨狼，但事实证明它更有趣” 关于它们的具体分化和灭绝，他指出，这标志着一段没有混血的独特进化史。
在他的研究之后，他继续得出其他有趣的结论，这些结论证实了巨狼相对于灰狼和其他犬科动物的特殊分化：
“尽管灰狼和恐狼在解剖学上有相似之处，但这项工作表明，恐狼和灰狼之间的关系可能与现代人类和尼安德特人在古代的关系相同。” 与所有现存犬科动物不同，恐狼是一个古老血统的最新成员。，直到今天还没有存活下来。
“相反，虽然古代人类和尼安德特人似乎已经杂交，现代灰狼和土狼也是如此， 我们的基因数据没有提供恐狼与任何现存犬科动物杂交的证据. 我们所有的数据都表明这两种狼更像是远亲，就像人类和黑猩猩一样。”
他留给我们的文化烙印
巨狼是一种威风凛凛的动物，威风凛凛地霸占着更新世的美洲草原，其气势堪比非洲草原上的雄狮，被誉为丛林之王。
巨狼作为一种伟大的生物仍然存在于当前的集体想象中 权力和力量的象征，成为神话中的动物 电影院重现了，正如我们在著名的系列电影中看到的那样 权力的游戏 或 暮光之城.