För att förstå hur det var möjligt att tyskarna (med Hitler), i slutet av 1944, organiserade en sådan motoffensiv och faktiskt genomförde den, är det nödvändigt att kort uppehålla sig vid situationen i det allierade lägret.
Utsatt av Josef Stalin, som hade krävt öppnandet av en andra front under en tid, de allierade landsteg i Normandie i norra Frankrike i juni 1944. Avancemang var relativt snabb och avgörande: den 25 augusti befriades Paris, medan i slaget vid Falaises ficka, lämnade de retirerande tyskarna 10.000 50.000 döda och minst XNUMX XNUMX fångar. Under tiden har de allierade också landat i söder.
"Vinnarsyndromet": de allierades situation mot Hitler
I slutet av sommaren var Frankrike fritt. Bortförs av seger eufori, i september inleder angloamerikanerna (till vilka avsevärda kanadensiska, franska och polska kontingenter måste läggas) en hänsynslös offensiv med luftburna trupper i Holland, bortom Rhens mynning (Operation Market Garden), men attacken löses i ett dödläge och stora förluster.
Tyskarna faller tillbaka effektivt och håller hela tiden. västra väggen, en befäst linje som sträcker sig från Nederländerna till Schweiz. Det snabbrörliga kriget förvandlas snart till ett utmattningskrig, inte olikt den som utkämpades, återigen mellan amerikanerna och tyskarna, mellan 1917 och 1918. Frontlinjerna och stridsplatserna är ironiskt nog desamma.
När hösten kommer de olika utbrytningsförsöken, gjorda av de allierade, bryter mot motståndet från de Wehrmacht och effekterna av många förluster börjar märkas: i hurtgen skog, scen med mycket hårda strider, till exempel, amerikanerna kommer så småningom att förlora mer än 30.000 XNUMX man. I december, när de första snön börjar falla, står det nu klart att, i motsats till vad många anti-Hitler-allierade officerare förväntade sig och förutspådde, kriget kommer inte att ta slut vid jul.
De allierade mot Hitler är självsäkra
Trots detta, de allierade är fast övertygade om att de nu är ett steg bort från seger och de matar denna övertygelse med en överdriven stolthet och en viss arrogans, dikteras av den tydliga överlägsenhet i fråga om män, medel och resurser som står till deras förfogande.
Det är just denna dåligt dolda känsla av säkerhet som leder de allierade till underskatta fiendens avsikter och inte från någon fiende: Adolf Hitler är på linorna, det är sant, men en boxare i hörnet är ännu mer formidabel, eftersom han är villig att spela allt för allt. Tyskland har också, trots svårigheterna, 1944 fortfarande en formidabel krigspotential.
De tyska rörelserna i slutet av november, även om de inte går helt obemärkta förbi, deklassificeras ändå av chefen för inteligencia allierad, generalmajor Kenneth Strong, som enkla defensiva manövrar. Strong är dock inte den enda ansvarig. LDen stora majoriteten av brittiska och amerikanska officerare tror att de har sådan behärskning över den pågående kampanjen att de inte ens överväger möjligheten av en tysk motoffensiv..
Militära frågor: För eller emot Hitler?
Till dessa observationer av strategisk karaktär måste vi lägga frågor av mer strikt militär karaktär. Först måste vi ta hänsyn till svårigheter för de allierade logistikmaskineriet att försörja en stor och högt specialiserad armé, i behov av en stor mängd mat, komfortartiklar, ammunition, motoriserade medel, reservdelar.
Utan en massiv täckning av artilleri och pansarenheter attackerar inte amerikanerna, britterna (som ockuperar den norra sektorn, i Holland) förblir ännu mer inaktiva och går inte framåt. Erövringen av Antwerpen, med dess stora hamn, bidrog utan tvekan till att delvis lösa problemet., men misslyckades med att återställa farten till offensiven mot Tyskland. Därför finns det ett verkligt behov av att stoppa, åtminstone till vintern, för att omorganisera och fylla på krafter inför slutoffensiven.
Sedan finns det den mänskliga faktorn att ta hänsyn till: huvuddelen av allierade trupper har varit kontinuerligt vid fronten sedan juni och många departement är i katastrofalt tillstånd. En ersättare skulle behövas, men Amerikanska enheter som anländer till Europa består av unga rekryter, fortfarande oerfarna, medan britterna, redan i krig i fem år, måste skrapa botten av tunnan.
I dåligt väder...dåligt ansikte
Dåligt väder skadar moralen ytterligare. Först regn, sedan snö och frost, gör skyttegravar och hål obeboeliga. Dessutom, dåliga väderförhållanden förhindrar fordon, fastnat i barro, rör dig snabbt, för att inte tala om dimma que tvingar RAF och USAF jaktplan och bombplan, vars vikt i strid är avgörande, till marken.
Den 11 november skrev general Eisenhower, högsta befälhavaren för de allierade styrkorna i Europa, till general Marshall från hans högkvarter: » Kära general, jag blir mer och mer trött på det här regnet ".
Föreställ dig då hur soldaterna kan ta sig fram i de leriga groparna: blötlagda till kärnan, utan torra kläder i veckor. skyttegravsfot, ett invalidiserande tillstånd som förvärrats av dålig sanitet, är nu endemiskt, som det är dysenteri. Med vintern, de döda (eller de som kommer att förlora en lem) förbi frysning de kommer att vara många. Dessa tillstånd är uppenbarligen också vanliga bland tyska soldater, som faktiskt, när det gäller mat, logi och kläder, mår mycket sämre.
I mitten av december, helt omedveten om den förestående tyska aktionen, Bernard Montgomery, befälhavare för de brittiska och kanadensiska styrkorna, och Eisenhower De upprätthåller en nyfiken brevväxling där den brittiske generalen påminner sin amerikanska överordnade om vad han gjorde för en tid sedan om krigets slut inom jul. Montgomery bifogar en femmorsedel med sitt brev, men "Ike" svarar argt:
"Jag har fortfarande nio dagar, och även om det verkar nästan säkert att du kommer att ha ytterligare fem pund till jul, är det säkert att du inte kommer att ha dem innan den dagen."
Eisenhower och Monty
Relationerna mellan Eisenhower och "Monty" och mellan den senare och de andra amerikanska generalerna är inte riktigt de bästa. I allmänhet är britterna och amerikanerna, även om de är i allmänt lugnt väder, inte främmande för ömsesidiga fejder och agg.
Redan efter att ha avgått från tanken på att återuppta offensiven efter semestern 1944, började de allierade förbereda sina arméer på de ställen som var lättast att ta sig till Tyskland. I Ardennerna, en ogenomtränglig region, som består av täta och nästan ogenomträngliga skogar, USA:s 1:a armé, under befäl av General Courtney Hodges, och består av pensionerade eller nyetablerade enheter. Å andra sidan är det omöjligt att tänka sig ytterligare framsteg inom denna sektor.
För det allierade överkommandot är det bättre att fokusera på Köln, längre norrut, och Ruhr-regionen, längre söderut, och det är i dessa två linjer som de koncentrerar huvuddelen av sina styrkor.. Dessutom tror de att om tyskarna någonsin skulle göra motanfall skulle de göra det på ovannämnda linje och absolut inte i Ardennerna: för det första skulle det vara värdelöst, för det andra skulle det innebära en sådan ansträngning att det absolut inte skulle gå obemärkt.
underskatta aldrig fienden
I huvudsak upprepade de allierade mot Hitler samma misstag som kostade dem dyrt i maj 1940. Underskattning av tyskarna och underskattning av själva Ardennerna, där Wehrmachts pansardivisioner fyra år tidigare hade störtat som en kniv i smör.
Under hela hösten, Hodges 1:a armés underrättelsetjänster ignorerade alla tecken på en förestående offensiv. Många tyskar som tillfångatogs under dessa veckor, när de förhördes, talar om en större attack planerad före jul, men denna information avfärdas som ren alarmism. För att göra situationen ännu mer förvirrande kommer den tidigare nämnda Operation Griffin, utförd av tyska soldater utklädda till amerikaner.
För upptagen med att jaga ner sabotörerna, förment obefintliga kommandosoldater som skickats bakom linjerna av tyskarna för att döda Eisenhower, förlorar USA:s underrättelsetjänst och tjänstemän ur sikte vad som verkligen händer: risken för verklig katastrof ligger bakom hörnet.
Battle of the Bulge ”: gapet i Hitlers allierade front
När kvällen faller på December 15 1944, Ardennerna är den lugnaste sektorn på hela fronten. Natten är iskall. Träden och taken i de belgiska byarna är täckta av ett tjockt lager av nieve. Skogen är ovanligt tyst. Det är lugnet före stormen.
Tidigt på morgonen den 16 december 1944 föregick ett tungt artilleribombardement tyska truppers framryckning längs en front på nästan 100 km.. Samtidigt sover de amerikanska officerarna, Hodges och general Bradley (sektorbefälhavare), lugnt: de tror att detta är ett enkelt defensivt bombardemang, inte en fullblåst attack.
Den tyska planen ger framsteg i tre riktningar: till honom norr, The 6:e SS pansararmén del General 'Sepp' Dietrich anförtrotts huvuduppgiften, nämligen att bryta igenom de amerikanska linjerna och sikta snabbt på Meuse, korsa den vid Liège och därifrån sväng norrut till Antwerpen. med 4 pansardivisioner av Waffen-SS och fem andra infanteri, Dietrich står inför USA:s 99:e infanteridivision, utplacerad längs en 30 km front: för mycket för en enda enhet.
när du blir överraskad
Överraskad, otillräcklig (med nästan tusen dödsoffer sedan november), och bestod av officerare och värnpliktiga, gjorde den 99:e, förstärkt av resten av general Gerows V Corps från norr, oväntat hårt motstånd mot angriparna. tysk. Tillräckligt för att bromsa framstegen och förhindra ett genombrott i en avgörande sektor. För SS, betraktad som eliten av den tyska armén, är det ett mycket hårt slag. Redan den 20 december, besviken över sina bästa enheter, Hitler överförde operationens huvudroll till Manteuffels armé, utplacerad i centrum.
Om denna sektor, som ligger i Schnee Eifel-regionen (en serie snöiga dalar, täckta av en tät skog), försvarad av 106:e divisionen och XNUMX:e kavallerigruppen, föll den General Hasso von Manteuffels 5:e pansararmé, som lyckades bryta igenom och tränga djupt in. De amerikanska enheterna är överväldigade och faller tillbaka, men kämpar hårt, samtidigt som tyskarna också förlorar många män:
"De tyska förlusterna var katastrofala. […] det tyska infanteriet avancerade och marscherade mitt på vägen […] utan pansarstöd. De tyska soldaterna kunde knappt marschera eller skjuta och visste ingenting om infanteritaktik […] Volksgrenadierdivisionerna var inte kapabla till effektiv handling […] Ändå fann de sig själva attackera de tränade artonåriga amerikanerna efter bästa förmåga» .
Hitlers enorma strider
Manteuffels mål är de viktigaste vägkorsningarna mellan St. Vith och Bastogne. Striden är omedelbart intensiv. På högerkanten, fyra tyska divisioner omger två regementen av den amerikanska 106:e divisionen, fånga mer än 8.000 XNUMX soldater, i vad amerikanerna själva känner igen som det största nederlaget som led i den europeiska teatern under andra världskriget. Å andra sidan, på vänster flank, den LVII Panzer Corps korsar floden Our och beger sig till Houffalize, i riktning mot Meuse, medan ännu längre söderut, XLVII Panzer Corps går mot Bastogne.
I tredje och sista delen av offensiven, söder, utplacerades istället General Brandenbergers 7:e armé, med uppgiften att täcka Manteuffels vänstra flank. Efter att ha korsat floden Our, Tyska infanteridivisioner avancerar några kilometer och snart stöter på tungt motstånd från US 9th Armored Division och 4th Infantry Division. Redan den 19 december var attacken i denna sektor oundvikligen äventyrad: Från Faktum är att general George Pattons 3:e armé kom in från söder, skickad för att sluta gapet i Ardennerna.
Under tiden, den 17 december, med de amerikanska enheterna fortfarande i ett tillstånd av panik, 1:a SS pansardivisionen han kastade sig i det hål som fienden öppnade. Mer än 20.000 250 man och XNUMX starka stridsvagnar, inklusive många tiger I y IIDe ledde razzian från överstelöjtnant Joachim Peipers kolonn. Den sistnämnde, som personligen befäl över nästan 100 stridsvagnar, planerar att nå Huy obehindrat och därifrån korsa Meuse, men med 70 km kvar, nära Stavelot lyckas amerikanska förstärkningar blockera och isolera den.
Peipers brott
Peipers SS, på sin marsch till Meuse, kommer att göra sig skyldiga till många brott mot de amerikanska fångarna och mot de belgiska civila, men de kommer inte att lyckas med sitt försök att nå Meuse: utan bränsle övergav de pansarfordonen, inom den 26 december kommer Peiper och hans män att tvingas dra sig tillbaka till fots.
Således markerade de första dagarna av offensiven delvis taktisk framgång för tyskarna.: förutom Peipers genombrott, särskilt i centrum fortsatte framryckningen och amerikanerna drog sig tillbaka i stor förvirring. Men till skillnad från vad som hände 1940, när fransmännen kapitulerade utan motstånd mot Tyska Blitzkrieg ("blitzkrieg"), denna gång spelade siffrorna och tiden till fördel för de allierade.
Redan den 17 december transporterar mer än 10.000 60.000 lastbilar mer än 250.000 XNUMX man i Ardennerna och på en vecka lyckas Eisenhower föra över XNUMX XNUMX soldater till operationsområdet. Dessutom, som många officerare uppskattar, framför allt von Rundstedt och Model, har tyskarna inte tillräckliga resurser för att utföra sin offensiva insats, som därför måste gå på grund. Hitler gav dock inte upp och det gjorde inte många soldater heller. Führerns order är bara "framsteg, fram, fram."