velikanski volk ali strašni volk (canis dirus) je bila vrsta kanida, ki je naselila ameriško celino v poznem pleistocenu -od Severne Amerike do argentinske Pampe- in ki je izumrla po zadnji ledeni dobi pred približno 13.000 leti.
Za dolgo časa se je povezal s sivim volkom ali navadnim volkom (canis lupus), s katerima je dolgo sobivala, vendar genetske študije danes potrjujejo, da gre za različne vrste ki se je razvijal divergentno. Vendar pa nekateri podatki o njegovem izvoru in izumrtju niso povsem dokončni. Ostanite z nami in se potopite v evolucijsko zgodovino te že tako skrivnostne živali, ki je v ledeni dobi zasedala severnoameriške prerije in stepe.
Velikanski volk: odpravlja svoj odnos s sivim volkom
Najnovejše genetske študije potrjujejo, da sta volk velikan in sivi volk različni vrsti kljub temu, da so sobivali 90.000 let v istem habitatu. Imajo določeno filogenetsko podobnost, ki jih uvršča le med »daljne bratrance«. Da pa bi v celoti razumeli evolucijsko razhajanje obeh, je primerno izvesti primerjalno študijo, ki ocenjuje njune anatomske in genetske podobnosti in razlike.
Značilnosti velikanskega volka
Kljub temu, kar pove že njegovo ime, velikanski volk ni bil izjemno velik v primerjavi s svojim analogom navadnega volka ali sivega volka. Njegova povprečna teža je okoli 80 kg, čeprav je dokazano, da lahko doseže tudi do 100 kg. Vendar pa so razlike z njegovim daljnim sosedom sivim kanidom velike kljub dejstvu, da sta si dolgo časa delila nišo.
Kljub temu, da ima a velikost telesa nekoliko manjša od sivega volka, canis dirus Ima veliko težjo in bolj robustno zgradbo, s sorazmerno krajšimi nogami.. Njegov gobec je bil dolg in njegove čeljusti so bile neverjetno močne, z močnimi zobmi in ostrimi zobmi, ki so lahko zlomili kosti svojega plena, dokler jih niso zdrobili. Najdbe fosilnih ostankov, označenih s čeljustmi velikanskih volkov, podpirajo to idejo.
Evolucijska zgodovina: velikanski volk je bil drugačna vrsta od sedanjega sivega volka
Kljub anatomskim razlikam so te vrste zaradi podobnosti, ki jih imata v splošni obliki telesa in dolgoletnega sožitja obeh, postavile med možnih tesno povezanih sorodnikov, vendar genetske študije danes ovržejo to prvotno hipotezo.
Da bi izvedeli več o njihovi evolucijski zgodovini, so različne znanstvene ekipe z vsega sveta začele stroge genetske študije, ki lahko odgovorijo na vprašanja, ki krožijo okoli možnega sorodstva obeh vrst.
Zgodnja evolucijska divergenca
Skupina raziskovalcev z Univerze Queen Mary (London), ki jo vodi biolog Laurent Frantz, je začela projekt sekvenciranja DNK petih fosilnih vzorcev canis dirus stari med 50.000 in 12.900 leti. To je bilo prvič, da so DNK ekstrahirali iz strašnih volkov in rezultati so bili osupljivi., ki razkriva zapleteno zgodbo o teh ledenodobnih plenilcih in prinaša podatke, ki ovržejo stara prepričanja o teh živalih in njihovem možnem razmerju s sivim volkom.
Čeprav so strašni volkovi sobivali s kojoti in sivimi volkovi v Severni Ameriki vsaj 10.000 let, preden so izumrli, raziskovalci niso našli podatkov o križanju s temi vrstami.
Študija razkriva, da so divji volkovi nazadnje delili skupnega prednika z živimi vrstami, podobnimi volkom, pred približno 5,7 milijona let., in da so bili tako drugačni od drugih vrst kanidov, kot so kojoti in sivi volkovi danes, na primer: "Veliko presenečenje je bilo ugotoviti, da se je ta razlika zgodila tako zgodaj" V zvezi s tem pravi soavtorica študije dr. Alice Mouton s kalifornijske univerze (Los Angeles).
To zgodnje evolucijsko razhajanje hudega volka glede na sivega volka in druge sodobne kanide je bilo eno od velikih presenečenj študije, saj je običajno, da se kanidi križajo in to dejstvo kaže na hipotezo, da bi lahko obstajala geografska ovira, ki bi preprečevala križanje med populacijami.
Velikanski volk je bil zadnji predstavnik svoje vrste
Rezultati teh genetskih analiz tudi kažejo, da velikanski volk izvira iz Amerike, medtem ko so se predniki sivih volkov, kojotov in volkov razvili v Evraziji in kasneje kolonizirali Severno Ameriko. Tako pravijo raziskovalci "Strašni volk je bil zadnji predstavnik zdaj izumrle linije."
Več rezultatov, ki so jih vzporedno pridobili drugi raziskovalni avtorji, potrjuje razlikovanje velikanskega volka od sivega volka kot vrste in dejstvo, da je bil slednji zadnji preživeli iz vrste, ki je za vedno izumrla. Tako dr. Kieren Mitchell z Oddelka za ekologijo in evolucijsko biologijo na Univerzi v Adelaidi v Avstraliji pravi, da: "Strašni volkovi so včasih prikazani kot bajeslovna bitja, velikanski volkovi, ki se prebijajo po pustih, zamrznjenih pokrajinah, a resničnost se izkaže za še bolj zanimivo." glede njihove specifične divergence in izumrtja, poudarja, kar označuje edinstveno evolucijsko zgodovino brez mešanja.
In nadaljuje z drugimi zanimivimi zaključki po svoji raziskavi, ki potrjujejo specifično diferenciacijo velikanskega volka glede na sivega volka in druge kanide:
"Kljub anatomskim podobnostim med sivimi volkovi in divjimi volkovi, iz tega dela izhaja, da bi bili strašni volkovi in sivi volkovi morda lahko povezani na enak način, kot so bili sodobni ljudje in neandertalci v starih časih." Strašni volk je najnovejši član starodavne linije, za razliko od vseh živih kanidov., ki se do danes ni ohranila.
"Nasprotno, medtem ko se zdi, da so se stari ljudje in neandertalci križali, tako kot sodobni sivi volkovi in kojoti, naši genetski podatki niso zagotovili nobenega dokaza, da bi se strašni volkovi križali s katero koli živo vrsto psov. Vsi naši podatki kažejo, da sta ti dve vrsti volkov veliko bolj podobni daljnim sorodnikom, kot so ljudje in šimpanzi."
Kulturni pečat, ki nam ga je pustil
Velikanski volk je bil mogočna žival, ki je veličastno zasedla travnike pleistocenske Amerike z impulzo, ki je enaka levu na afriških travnikih, kjer je bil popularno znan kot kralj džungle.
Velikanski volk ostaja v sedanji kolektivni domišljiji kot velikan simbol moči in moči, ki je postal mitična žival ki ga reproducira kino, kot lahko vidimo v slavni seriji Igra prestolov ali v saga o Somraku.