El esqueleto es el andamiaje interno del cuerpo humano, la estructura que soporta nuestro cuerpo, apoya su movimiento y garantiza la protección de los órganos internos.
Pero precisamente este andamiaje óseo puede convertirse en una jaula que fuerza la inmovilidad y comprime los mismos órganos que se supone debe proteger. Este es el destino de los pacientes que padecen una de las enfermedades genéticas más raras y devastadoras que se conocen en la actualidad: la Fibrodisplasia Osificante Progresiva (FOP) o síndrome del hombre de piedra.
Las personas afectadas por este síndrome sufren una verdadera metamorfosis, debido a la formación de tejido óseo en zonas del cuerpo donde no debería estar presente. Se estima que alrededor de 2500 personas en todo el mundo están afectadas por FOP, o una de cada 2 millones.
Harry Raymond Eastlack fue el caso más infame del síndrome del hombre de piedra del siglo XX. Sin embargo, a Eastlack no solo se le recuerda como “el hombre de piedra”, sino también por haber contribuido de forma significativa a la investigación sobre esta enfermedad.
Harry Raymond Eastlack: el debut de FOP
Era 1933 cuando nació Harry Raymond Eastlack en Filadelfia. Se presenta a sus padres como un niño en excelente estado de salud, salvo por una malformación en el dedo gordo del pie derecho . Los médicos, sin embargo, no le dan especial importancia. Harry creció sano, pasando una infancia activa y despreocupada entre la pasión por la música y el fútbol. Pero a la edad de 5 años, el curso de la vida de Harry cambia para siempre.
En una tarde normal de primavera, Harry está jugando en la calle con su hermana Helene, cuando un auto se desvía y lo atropella. A pesar del susto inicial, el accidente resulta ser de gravedad limitada: Harry se fractura el fémur izquierdo, que luego se coloca en un yeso que lo obliga a limitar temporalmente su viva vitalidad.
Pero en realidad el trauma tiene consecuencias mucho más serias para Harry. Consecuencias que, inicialmente silenciosas, empiezan a manifestarse una vez retirada la escayola. La pierna aparece, de hecho, dolorosamente hinchada, inflamada y Harry descubre que es incapaz de mover las caderas y las rodillas. En la sala de emergencias, los médicos sospechan de síntomas tan inusuales para una fractura de hueso solamente. Harry luego se somete a un examen de rayos X.
Los resultados arrojados por los rayos X son desconcertantes: el músculo del muslo del niño se ha transformado parcialmente en tejido óseo. Es un descubrimiento tan absurdo que deja desconcertados a los médicos, que tardan un año en formular un diagnóstico.De hecho, fue en 1938, un año después del accidente, que la familia Eastlack oyó hablar por primera vez de la miositis osificante progresiva, ahora conocida como fibrodisplasia osificante progresiva.
Historia de la FOP
El síndrome del hombre de piedra ha sido durante siglos uno de los misterios más elusivos de la medicina, una enfermedad sin nombre ni explicación. Una condición muy rara pero impactante en su curso y en su gravedad, la primera descripción detallada de FOP data de hace más de 250 años. En una carta a la Royal Society of Medicine fechada el 14 de abril de 1736, John Freke informa del caso de un muchacho de catorce años que buscaba una cura para la afección que le había causado un sufrimiento indescriptible durante más de tres años. De todas las vértebras de su cuello y de cada costilla de su cuerpo surgían importantes hinchazones que se extendían por todas las partes de su espalda, formando lo que parecía un corpiño óseo.
Miositis
Desde entonces, varios médicos y científicos han contribuido a aumentar el conocimiento sobre esta enfermedad. A fines del siglo XIX, Frankel y Helferich identificaron una de las características asociadas con la FOP, a saber, el monofalangismo y la braquidactilia del dedo gordo del pie. En 1868 von Dusch le dio a esta condición el nombre de miositis osificante progresiva, creyendo que la causa de la formación de hueso en el sitio heterotópico era la inflamación muscular. McKusick cambió el nombre de la enfermedad en 1972 tras el descubrimiento de que la inflamación también afectaba a los tejidos blandos (tendones y ligamentos) y solo secundariamente al tejido muscular esquelético.
HR Eastlack: progresión de la enfermedad
A pesar de la enfermedad, HR Eastlack disfrutó de una infancia relativamente feliz. Amante del cine, se dice que Harry tenía un asiento reservado en el centro de la séptima fila en el Teatro Hamilton de Filadelfia, un asiento que podía reclinar para poder sentarse cómodamente ya que no podía doblar la pierna. FOP era en ese momento una enfermedad envuelta en misterio. En un intento por comprender y tratar su condición, Harry fue sometido a varias biopsias y 11 cirugías. Estos no solo resultaron completamente inútiles sino también dañinos, ya que solo estimularon la progresión de la enfermedad.
En pocos años, la rigidez se había extendido desde la pierna hasta la espalda, el cuello y el pecho, obligando a Harry a vivir con dolor ya depender cada vez más de la ayuda de su madre para las actividades diarias. A la edad de 15 años, su mandíbula estaba permanentemente fusionada, lo que le impedía comer alimentos sólidos. 10 años después del diagnóstico, Harry se sometió a un nuevo examen, que puso de manifiesto la progresión inexorable de la enfermedad: el tejido muscular, los ligamentos y los tendones de su joven cuerpo se estaban transformando irreversiblemente en tejido óseo maduro.
Un segundo esqueleto…
En unos pocos años, HR Eastlack se encontró inmovilizado y obligado a sentarse, incapaz de mover las extremidades, la cabeza y la pelvis. Un segundo esqueleto se había formado a partir de su tejido blando, una jaula ósea que lo comprimía en una rigidez sin salida y que lo conduciría a la muerte.
En 1958, Harry ingresó en un hogar de ancianos para pacientes incurables en Filadelfia. Aquí pasó los últimos 15 años de su vida, si se puede llamar a eso una existencia privada de la posibilidad de movimiento y de palabra y caracterizada exclusivamente por el sufrimiento físico y psíquico debido a la metamorfosis del propio cuerpo.
HR Eastlack: muerte y donación de esqueletos
Harry Raymond Eastlack murió en 1973, con apenas 39 años, a causa de una neumonía desarrollada por la inactividad física. En los últimos días de su vida Harry le expresa a su hermana el deseo de donar su cuerpo a la investigación, para que del estudio de su esqueleto se obtengan pistas útiles para avanzar en la comprensión de esta terrible enfermedad. El esqueleto de HR Eastlack se encuentra ahora en exhibición en el Museo Mutter de Filadelfia, y la ciudad se ha convertido en uno de los principales centros de investigación de FOP. El esqueleto también se dona periódicamente a la Asociación Internacional de FOP para que sea utilizado como referencia para médicos, científicos y pacientes durante congresos internacionales.
Degeneración física
Esta enfermedad ha sido y sigue siendo uno de los enigmas más complejos de resolver para la medicina, tanto por su rareza como por la imposibilidad de realizar análisis e intervenciones a los pacientes afectados para no agudizar su estado. El esqueleto de HR Eastlack se ha revelado así como una herramienta fundamental para la investigación, pero sobre todo es la prueba más directa y tangible de la terrible degeneración física que afligen a los pacientes con FOP. Los esqueletos normales, una vez que se elimina el tejido conectivo que conecta los huesos, colapsan en una pila de huesos desarticulados y deben volver a ensamblarse con alambre fino y pegamento. En cambio, el esqueleto de Harry está fusionado en una pieza continua, debido a los puentes, placas y cintas de tejido óseo que se han formado en las crisis de osificación heterotópica.
Observando el esqueleto es posible notar como cintas y lajas de hueso anclan la columna vertebral al cráneo y el cráneo a la mandíbula. Bandas de hueso unen la columna con las extremidades e inmovilizan los hombros, los codos, las caderas y las rodillas, mientras que delgados puentes de hueso conectan los brazos con el esternón y cruzan la caja torácica.
¿Cómo se manifiesta la FOP, Síndrome del hombre de piedra?
La historia de Eastlack es muy representativa del curso típico de FOP. De hecho, la enfermedad se caracteriza por un proceso de osificación heterotópica , es decir, en áreas del cuerpo donde el tejido óseo no debería estar presente. Los niños afectados por el síndrome del hombre de piedra no presentan la enfermedad desde el nacimiento sino que, como único signo evidente, presentan una deformación congénita del dedo gordo del pie. Desde la infancia, la enfermedad progresa a lo largo de la vida, siendo el mecanismo la inflamación del tejido conectivo o del músculo, que luego es destruido y reemplazado por hueso. Esto conduce, progresivamente, a la fusión de las articulaciones del sistema esquelético.
Ese segundo esqueleto, síndrome del hombre de piedra
Los pacientes afectados luego experimentan la insoportable formación de un segundo esqueleto, que los atrapa progresivamente en una especie de jaula ósea. El proceso de osificación anormal puede ocurrir repentinamente, a menudo debido a traumatismos, lesiones, inyecciones intramusculares y procesos inflamatorios desencadenados por enfermedades infecciosas.
Además de bloquear la movilidad de las articulaciones, la FOP puede causar trastornos del habla y de la nutrición si el hueso está en los músculos de la boca. Además, el crecimiento de tejido óseo alrededor de la caja torácica puede comprometer su capacidad de expansión, causando dificultades para respirar. Generalmente la esperanza de vida es de unos 40 años y la muerte se produce por complicaciones debidas al síndrome de insuficiencia torácica.
El descubrimiento del gen responsable de la FOP, Síndrome del hombre de piedra
Un hito en la historia de la FOP fue el descubrimiento en 2006 del gen responsable de la enfermedad. De hecho, un grupo internacional de investigadores ha identificado, mediante el análisis de un conjunto de sujetos afectados por FOP, una mutación heterocigota recurrente en el gen ACVR1. Este gen codifica un receptor de proteína ósea tipo 1 expresado en la superficie de las células madre. En particular, este receptor es responsable del desarrollo embrionario del sistema esquelético y su reparación después del nacimiento.
La mutación identificada determina en la proteína la sustitución de un solo aminoácido en el dominio de activación del receptor. Se cree que esta variación es suficiente para alterar la actividad de la proteína, induciendo así el proceso de osificación heterotópica.
El síndrome del hombre de piedra tiene un patrón de herencia autosómico dominante. Es suficiente tener una sola copia mutada del gen para que la enfermedad se manifieste. Sin embargo, en la mayoría de los casos, las personas con FOP no han heredado la copia defectuosa del gen de sus padres, sino que la mutación ha surgido espontáneamente en el propio individuo.
Perspectivas para el tratamiento de la FOP, síndrome del hombre de piedra
Hasta la fecha, el síndrome del hombre de piedra aún no tiene terapia. El tratamiento preventivo se limita a reducir el riesgo de traumatismos y procesos infecciosos que desencadenan crisis de osificación. Sin embargo, el descubrimiento de la mutación responsable de la enfermedad ha permitido el desarrollo de modelos celulares y animales de la enfermedad, útiles para mejorar la comprensión de la fisiopatología y estudiar posibles enfoques terapéuticos. En la actualidad, varios fármacos han llegado a la fase de ensayo clínico y en los últimos años han surgido nuevos enfoques terapéuticos prometedores. Todas las terapias desarrolladas hasta la fecha se dirigen precisamente a las vías implicadas en el desarrollo del tejido óseo.
Sin embargo, todavía hay muchas preguntas sin respuesta a las que se enfrenta la investigación. Por lo tanto, una comprensión completa de los mecanismos fisiopatológicos es esencial para identificar dianas terapéuticas específicas y efectivas. Además, como ocurre con todas las enfermedades raras, la realización de ensayos clínicos también es difícil. El número de pacientes que pueden inscribirse es extremadamente pequeño y no es posible realizar ensayos controlados aleatorios.