lupul uriaș sau lup groaznic (canis dirus) a fost o specie de canid care a ocupat continentul american în timpul Pleistocenului târziu -din America de Nord până în Pampa argentiniană- și care a dispărut după ultima perioadă a erei glaciare cu aproximativ 13.000 de ani în urmă.
Pentru o lungă perioadă de timp a devenit înrudit cu lupul cenușiu sau cu lupul comun (Canis lupus), cu care a coexistat o perioadă lungă de timp, dar studiile genetice de astăzi confirmă că sunt specii diferite care a evoluat divergent. Cu toate acestea, unele date despre originea și dispariția sa nu sunt pe deplin concludente. Rămâi cu noi pentru a te cufunda în istoria evolutivă a acestui animal deja enigmatic care a ocupat preriile și stepele nord-americane în timpul erei glaciare.
Lupul uriaș: demontarea relației sale cu lupul cenușiu
Cele mai recente studii genetice confirmă că lupul uriaș și lupul cenușiu sunt specii diferite în ciuda faptului că au coexistat timp de 90.000 de ani în același habitat. Ei împărtășesc o anumită similitudine filogenetică care îi plasează doar drept „verii îndepărtați”. Cu toate acestea, pentru a înțelege pe deplin divergența evolutivă a ambelor, este pertinent să se efectueze un studiu comparativ care să evalueze asemănările și diferențele lor anatomice și genetice.
Caracteristicile lupului uriaș
În ciuda a ceea ce sugerează numele său, lupul uriaș nu era excepțional de mare în comparație cu lupul său comun sau analogul lupului gri. Greutatea sa medie este în jur de 80 kg, deși s-a dovedit că ar putea ajunge până la 100 kg. Cu toate acestea, diferențele cu vecinul său îndepărtat canid gri sunt semnificative, în ciuda faptului că au împărțit o nișă pentru o perioadă lungă de timp.
În ciuda faptului că ai un dimensiunea corpului ceva mai mică decât a lupului gri, canis dirus Are o construcție mult mai grea și mai robustă, cu picioare proporțional mai scurte.. Botul ei era lung și fălcile erau prodigioase de puternice, cu dinți puternici și colți ascuțiți capabili să rupă oasele prăzii până când acestea erau zdrobite. Descoperirile de resturi fosile marcate de fălcile lupilor giganți susțin această idee.
Istorie evolutivă: lupul uriaș era o specie diferită de actualul lup cenușiu
În ciuda diferențelor lor anatomice, asemănările pe care le împărtășesc în ceea ce privește forma generală a corpului și coexistența ambelor ani îndelungați, au plasat aceste specii ca fiind posibile rude apropiate, dar studiile genetice de astăzi resping această ipoteză inițială.
Pentru a afla despre istoria lor evolutivă, diverse echipe științifice din întreaga lume au început studii genetice riguroase care pot răspunde întrebărilor care circulă în jurul posibilei relații a ambelor specii.
O divergență evolutivă timpurie
O echipă de cercetători de la Universitatea Queen Mary (Londra), condusă de biologul Laurent Frantz, a lansat un proiect de secvențiere ADN a cinci specimene fosile de canis dirus datând între 50.000 și 12.900 de ani. A fost prima dată când ADN-ul a fost extras de la lupii groaznici, iar rezultatele au fost uimitoare., dezvăluind o poveste complexă despre acești prădători din Epoca de gheață și furnizând date care infirmă vechile credințe despre aceste animale și posibila lor relație cu lupul cenușiu.
Deși lupii groaznici au coexistat cu coioții și lupii cenușii în America de Nord timp de cel puțin 10.000 de ani înainte de a dispărea, cercetătorii nu au găsit date despre încrucișarea cu aceste specii.
Studiul dezvăluie că lupii groaznici au împărtășit ultima dată un strămoș comun cu specii vii asemănătoare lupilor în urmă cu aproximativ 5,7 milioane de ani.și că erau la fel de diferiți de alte specii de canide precum coioții și lupii cenușii sunt astăzi, de exemplu: „A fost o mare surpriză să aflu că această divergență a avut loc atât de devreme” În acest sens, spune coautorul studiului, dr. Alice Mouton, de la Universitatea din California (Los Angeles).
Această divergență evolutivă timpurie a lupului groaznic față de lupul gri și alte canide contemporane a fost una dintre marile surprize ale studiului, deoarece este obișnuit ca canidele să se încrucișeze și acest fapt indică faptul că ipoteza că ar putea exista o barieră geografică care să împiedice trecerea între populații.
Lupul uriaș a fost ultimul reprezentant al speciei sale
Rezultatele acestor analize genetice sugerează, de asemenea, că lupul uriaș își are originea în America, în timp ce strămoșii lupilor cenușii, ai coioților și ai lupilor au evoluat în Eurasia și au colonizat America de Nord mai târziu. Deci cercetătorii spun că „Lupul îngrozitor a fost ultimul reprezentant al unei filiații acum dispărute”.
Mai multe rezultate extrase în paralel de alți autori de cercetare coroborează distincția ca specie a lupului uriaș față de lupul gri și modul în care acesta din urmă a fost ultimul supraviețuitor al unei specii care a dispărut pentru totdeauna. Astfel, dr. Kieren Mitchell de la Departamentul de Ecologie și Biologie Evoluționistă de la Universitatea din Adelaide, în Australia, afirmă că: „Lupii groaznici sunt uneori înfățișați ca niște creaturi mitice, lupi uriași care se plimbau pe peisaje sumbre, înghețate, dar realitatea se dovedește a fi și mai interesantă.” în ceea ce priveşte divergenţa şi dispariţia lor specifică, subliniază el, marcând o istorie evolutivă unică, lipsită de amestec.
Și continuă cu alte concluzii interesante după cercetările sale care coroborează diferențierea specifică a lupului uriaș față de lupul cenușiu și alte canide:
„În ciuda asemănărilor anatomice dintre lupii cenușii și lupii groaznici, ceea ce reiese din această lucrare este că lupii groaznici și lupii gri ar putea fi relaționați în același mod în care oamenii moderni și oamenii de Neanderthal au fost în vremurile străvechi.” sensul în care Lupul îngrozitor este cel mai recent membru al unei neamuri străvechi, spre deosebire de cea a tuturor canidelor vii., care nu a supraviețuit până în zilele noastre.
„Dimpotrivă, în timp ce oamenii antici și oamenii de Neanderthal par să se fi încrucișat, la fel ca lupii și coioții cenușii moderni, datele noastre genetice nu au oferit nicio dovadă că lupii groaznici s-au încrucișat cu vreo specie canină vie. Toate datele noastre indică faptul că aceste două specii de lup seamănă mai mult cu veri îndepărtați, precum oamenii și cimpanzeii.”
Amprenta culturală pe care ne-a lăsat-o
Lupul uriaș era un animal impunător care a ocupat maiestuos pajiştile din Pleistocenul Americii cu o impetuozitate echivalentă cu leul din pajiştile africane unde a fost cunoscut popular drept regele junglei.
Lupul uriaș rămâne în imaginarul colectiv actual ca un mare simbol al puterii și puterii, devenind un animal mitic pe care cinematograful le reproduce, după cum se vede în celebrul serial al Game of Thrones sau în Amurg Saga.