Qué son los lípidos: fundamentos, funciones y tipos

Adipocitos

Los lípidos son compuestos químicos  pertenecientes a un grupo muy heterogéneo de moléculas orgánicas esenciales para la vida: son biomoléculas. Son compuestos de naturaleza hidrófoba, lo que significa que son insolubles en agua pero solubles en solventes orgánicos como el alcohol o el éter. Los lípidos desempeñan papeles fundamentales en el organismo, ya sea como una fuente de energía, componentes estructurales de las células o como mensajeros químicos.

En este artículo, exploraremos en detalle qué son los lípidos, sus funciones en el cuerpo humano y los diferentes tipos de lípidos que existen. A continuación te ofrecemos la oportunidad de comprender mejor qué son los lípidos: fundamentos, funciones y tipos.

¿Qué son  los lípidos?

Fórmula semidesarrollada de un ácido graso

Los lípidos son macromoléculas orgánicas compuestas principalmente de carbono, hidrógeno y oxígeno, aunque también pueden contener fósforo, nitrógeno y otros elementos. Constituyen una de las cuatro biomoléculas esenciales de la vida: glúcidos (también llamados carbohidratos o hidratos de carbono), lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Sobre estas moléculas se edifica toda la vida tal y como la conocemos.

La característica principal de los lípidos es su insolubilidad en agua debido a su estructura química no polar o hidrofóbica. Los lípidos son moléculas biológicas esenciales que se encuentran en todas las células vivas y desempeñan una amplia variedad de funciones biológicas que detallaremos a continuación.

Funciones de los lípidos

Modelo de mosaico fluido de la membrana celular

Tal y como hemos mencionado, los lípidos son un grupo de moléculas muy heterogéneo desde un punto de vista químico y muy versátil desde un punto de vista funcional. Observa los papeles tan importantes que desempeñan en el organismo este grupo particular de biomolécula esencial.

Almacenamiento de Energía

Debido a su estructura química, los lípidos son compuestos capaces de almacenar una gran cantidad de energía en sus enlaces. Es por ello que son las moléculas por excelencia destinadas a almacenar energía en el organismo. Tanto es así, que un gramo de lípidos contiene aproximadamente el doble de la cantidad de energía que un gramo de carbohidratos o proteínas.

Los lípidos se almacenan en forma de triglicéridos en el tejido adiposo y se utilizan como fuente de energía cuando se necesitan. Además, el almacenamiento de lípidos en el cuerpo proporciona aislamiento térmico y protección contra impactos mecánicos.

Componentes estructurales

Los lípidos también son componentes esenciales de las membranas celulares. Los fosfolípidos forman una bicapa lipídica que compone la estructura principal de las membranas celulares (descrito a través del modelo de mosaico fluido), proporcionando una barrera impermeable y regulando el paso de sustancias dentro y fuera de la célula.

Además, los lípidos están presentes en tejidos como la piel y el cabello, brindando integridad y flexibilidad.

Aislamiento y protección

Algunos lípidos, como las ceras y las grasas subcutáneas, ayudan a aislar y proteger los órganos del cuerpo. Actúan como una capa aislante para mantener la temperatura corporal y proteger los órganos internos de posibles daños. Por ejemplo, la grasa visceral que rodea los órganos abdominales ayuda a protegerlos de golpes y proporciona un soporte estructural. Los lípidos junto con el tejido conectivo actúan como sostén de las vísceras en la cavidad peritoneal (el espacio que las alberga).

Transporte de sustancias

Los lípidos también desempeñan un papel crucial en el transporte de sustancias en el cuerpo. Los lípidos conocidos como lipoproteínas transportan lípidos insolubles en agua, como el colesterol, a través del torrente sanguíneo hacia los tejidos donde se requieren. Las lipoproteínas están compuestas por una capa externa de lípidos y una proteína central, y se clasifican según su densidad: quilomicrones (las lipoproteínas más grandes y menos densas), lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL), lipoproteínas de baja densidad (LDL) y lipoproteínas de alta densidad (HDL).

Hormonas y mensajeros químicos

Algunos lípidos actúan como hormonas o mensajeros químicos en el cuerpo. Por ejemplo, las hormonas esteroides, como los glucocorticoides y los esteroides sexuales (hormonas sexuales), son lípidos que regulan diversas funciones corporales, incluyendo el metabolismo, el desarrollo sexual y la respuesta inmune. Además, los lípidos llamados eicosanoides, como las prostaglandinas (hormona asociada al dolor y la inflamación) y los leucotrienos, desempeñan un papel en la regulación de la inflamación y la respuesta inmune.

Tipos de Lípidos

Lipoproteínas

Existen varios tipos de lípidos, cada uno con características y funciones únicas que-según hemos ido avanzando en estas líneas-ya han sido mencionados ya que estructura y función forman un binomio inseparable, y la mención de uno conlleva necesariamente la del otro.

Triglicéridos

Son el tipo de lípidos más comunes y se componen los aceites y las grasas. Están compuestos por una molécula de glicerol y tres ácidos grasos. Los triglicéridos son una forma de almacenamiento de energía en el cuerpo y se descomponen durante la digestión para liberar energía. También proporcionan aislamiento térmico y protección a los órganos internos.

Fosfolípidos

Son componentes esenciales de las membranas celulares. Están formados por una molécula de glicerol, dos ácidos grasos y un grupo fosfato. La estructura de los fosfolípidos permite formar una bicapa lipídica, que es impermeable al agua y ayuda a mantener la integridad de las células. Los fosfolípidos también tienen una parte hidrofílica (glicerina y fosfato con sus radicales, si los tuviera) y una parte hidrofóbica (cadenas hidrocarbonadas de los ácidos grasos), lo que les permite interactuar con sustancias polares e insolubles en agua.

Esteroides

Son lípidos estructurales que incluyen hormonas esteroides y el colesterol. Los esteroides desempeñan un papel importante en la regulación del metabolismo, el desarrollo sexual y la respuesta inmune. El colesterol es un componente clave de las membranas celulares, ya que les proporciona rigidez, y también es utilizado por el cuerpo para producir hormonas esteroides, vitamina D y ácidos biliares.

Ceras

Son lípidos sólidos a temperatura ambiente y resistentes al agua que se encuentran en la piel, las plumas y las hojas de las plantas. Las ceras actúan como barrera protectora contra la pérdida de agua y la entrada de sustancias no deseadas. También proporcionan una capa externa resistente a los daños físicos y protegen contra la deshidratación en organismos terrestres y plantas.

Lipoproteínas

Son complejos de lípidos y proteínas que transportan lípidos insolubles en agua a través del torrente sanguíneo (como el colesterol). Adelantábamos párrafos anteriores que las lipoproteínas se clasifican en función a su densidad, de tal modo que encontramos cuatro tipos: quilomicrones, VLDL, LDL y HDL. El LDL transporta el colesterol desde el hígado hacia los tejidos periféricos (el popularmente conocido como “colesterol malo”), mientras que el HDL recoge el exceso de colesterol y lo devuelve al hígado para su eliminación (mal designado como “colesterol bueno”).

Rompiendo mitos: No existe colesterol bueno ni malo

Nótese que no existe colesterol bueno ni malo. La molécula de colesterol es una sola con una composición bien definida. El término “bueno” o” malo” es una alusión popular para designar dos situaciones a nivel metábolico que son deseables (saludables) o no tan deseables (no saludables): cuando existe un exceso de colesterol en sangre, éste es transportado por las lipoproteínas LDL (“colesterol malo”) y cuando los niveles de colesterol son equilibrados, son transportados por HDL (“colesterol bueno”). En realidad, lo que cambia en cada situación es el tipo de lipoproteína que transporta el colesterol, no éste, del que sólo existe un tipo.

Más allá de su naturaleza esencial: aplicaciones en la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética

alimentos ricos en lípidos

Los lípidos son moléculas fundamentales para la vida y desempeñan una amplia variedad de funciones en el organismo. Comprender la importancia de los lípidos nos ayuda a apreciar su papel crucial en la salud y el funcionamiento del cuerpo humano y la vida en general (en plantas y bacterias son también esenciales). Además, los lípidos también tienen aplicaciones en la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética, lo que destaca su relevancia en distintos ámbitos.

Diversas investigaciones están constantemente en curso para mejorar los productos cosméticos (que mueven una gran cantidad de dinero) y la cura de enfermedades. Literalmente sin los lípidos (ni el resto de biomoléculas esenciales) no sería posible la vida, por lo que es de vital importancia conocer qué son los lípidos: fundamentos, funciones y tipos.


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