Muchos de nosotros hemos sido completamente seducidos por la hermosura de las fotos de nebulosas que los telescopios modernos han podido capturar desde hace un par de aƱos.
Pero las nebulosas no son solamente formaciones hermosas para ser observadas, tambiĆ©n aportan muchĆsima informaciĆ³n sobre la naturaleza de las galaxias.
Comprender la naturaleza de una nebulosa es un gran punto de partida para comenzar a estudiar sobre astronomĆa, ya que estas contienen los elementos y fomentan los procesos quĆmicos necesarios para la formaciĆ³n de cuerpos celestes como las estrellas.
Las nebulosas han sido un campo de investigaciĆ³n muy discutido en la astronomĆa desde hace siglos, casi justamente despuĆ©s de la invenciĆ³n del primer telescopio. Inclusive en el siglo XVIII, los astrĆ³nomos sabĆan que estos hiper cĆŗmulos de materia serĆan capaces de develar algunos de los mĆ”s intrincados secretos del universo; como el nacimiento de las estrellas.
Hoy en dĆa, las herramientas tecnolĆ³gicas, como el telescopio espacial Hubble nos han aportado datos mucho mĆ”s certeros que han permitido ampliar nuestra comprensiĆ³n sobre las nebulosas: su composiciĆ³n, procesos quĆmicos, importancia para el medio interestelar, etc.
Si eres un amante de la astronomĆa, entonces este artĆculo sobre las nebulosas espaciales no es algo que te quieras perder. Sin embargo, antes de entrar en materia, repasemos lo bĆ”sico sobre el tema.
Existen otros objetos fascinantes dentro de los confines de nuestro universo Ā”No te pierdas nuestro artĆculo sobre el origen de los Agujeros Negros
ĀæQuĆ© es una nebulosa?
Las nebulosas son formaciones gaseosas dentro del medio interestelar, es decir, estas se forman dentro de los lĆmites de las galaxias. Se pueden observar principalmente dentro de los discos de las galaxias espirales o en cualquier punto de una galaxias irregular (porque no tienen un sistema gravitatorio definido).
No es comĆŗn encontrar nebulosas de ningĆŗn tipo en las galaxias elĆpticas, porque estas estĆ”n pobladas principalmente por estrellas muy viejas, mientras que las nebulosas estĆ”n relacionadas con el proceso de nacimiento de nuevas estrellas.
Una nebulosa es bĆ”sicamente una nube de gases interestelares, cuyo elemento mayoritario son las partĆculas de helio e hidrĆ³geno que se aglomeran en regiones del espacio por efecto de los campos gravitatorios de las partĆculas.Ā
Sin embargo, las nebulosas planetarias tambiĆ©n son formaciones ricas en otros elementos quĆmicos mĆ”s pesados como nĆquel, hierro, oxĆgeno, carbono y silicio, en los casos en que estas se hayan formado luego de la implosiĆ³n de estrellas masivas moribundas.
Esto es debido a que muchas nebulosas se forman a partir de la explosiĆ³n de supernovas, pero este es un tema que te explicaremos mĆ”s adelante.
De acuerdo a su cantidad o tipo de emisiĆ³n de materia y energĆa, las nebulosas se pueden clasificar en tres grandes familias
Nebulosas oscuras
Las nebulosas oscuras tambiĆ©n se conocen como nebulosas de absorciĆ³n. EstĆ”n conformadas por grandes acumulaciones de polvo interestelar y gases que carecen de una fuente de energĆa capaz de ionizar las partĆculas.Ā Ā
Se les llama asĆ porque estĆ”s realmente no son capaces de emitir ningĆŗn registro energĆ©tico o luminoso, sin embargo, sin son capaces de absorber la luz de otras nebulosas o estrellas que se encuentren cercanas a ellas.
Debido a su falta de pulsos luminosos propios, las nebulosas de absorciĆ³n son sumamente difĆciles de observar con telescopios. La Ćŗnica forma de ubicarlas es utilizar la luz difuminada de sectores estelares que se encuentren detrĆ”s de ellas.
Tal vez un buen ejemplo de nebulosa oscura es la nebulosa saco de carbĆ³n, que se encuentra justo al este de la constelaciĆ³n Cruz del Sur. Cabeza de Caballo es otra nebulosa sin emisiĆ³n que se puede observar desde la tierra gracias al contraste causado por las estrellas del CinturĆ³n de OriĆ³n.
Para observar este tipo de nebulosas a gran distancia, es necesario utilizar telescopios con capacidad de estudio en infrarrojo.Ā
En nuestra VĆa LĆ”ctea hemos descubierto diferentes formaciones de nebulosa que calzan dentro de esta categorĆa. A pesar de que no se pueden ver claramente, su presencia es descubierta por las manchas difusas que se pueden notar sobre la franja luminosa de nuestra galaxia al ser observada.
Nebulosas de emisiĆ³n
Las nebulosas de emisiĆ³n son un verdadero espectĆ”culo para la vista, que cualquier amante de la astronomĆa amarĆa disfrutar. EstĆ”n formadas principalmente por increĆbles acumulaciones de partĆculas de hidrĆ³geno, asĆ como de polvo estelar y otros elementos quĆmicos como nitrĆ³geno, azufre, helio, oxĆgeno, neĆ³n, hierro y carbono. Todos necesarios para la formaciĆ³n de estrellas.
El intenso brillo originado desde las nebulosas de emisiĆ³n es el producto del enorme flujo de radiaciĆ³n que despide como consecuencia de las actividad quĆmica en su interior, originado por el proceso de ionizaciĆ³n de las partĆculas (principalmente debido al proceso de formaciĆ³n de nuevas estrellas).
Una nebulosa de emisiĆ³n puede estar relacionada a una de dos subcategorĆas, de acuerdo a su origen o naturaleza.
Nebulosas relacionadas con la formaciĆ³n de nuevas estrellas
Algunas nebulosas de emisiĆ³n son las regiones intergalĆ”cticas que estĆ”n relacionadas con la mayor tasa de formaciĆ³n de nuevas estrellas. Los ejemplo que encontramos dentro de esta categorĆa presentan un brillo muy intenso y un registro de emisiĆ³n de radiaciĆ³n ultravioleta muy fuerte.
Esto ocurre debido a que presentan una poblaciĆ³n muy densa de estrellas jĆ³venes y muy calientes dentro de su interior.
Posiblemente el mejor ejemplo que podemos dar de nebulosas asociadas al nacimiento de estrellas sea la Nebulosa de OriĆ³n, situada a poco mĆ”s de 1200 aƱos de luz de nuestro planeta, con una extensiĆ³n de 24 aƱos luz, es una gigante que contiene en su interior cĆŗmulos estelares completos y otras nebulosas de menor tamaƱo.
Nebulosas relacionadas con estrellas moribundas
Esta categorĆa se conoce mucho mĆ”s ampliamente como nebulosas planetarias, a pesar de que no tienen ningĆŗn tipo de relaciĆ³n con los planetas conocidos hasta el momento.
Una nebulosa planetaria es el producto de la expansiĆ³n de gases ionizados y grandes cantidades de plasma que se producen en el momento del colapso de una estrella roja gigante. Es decir, cuando una estrella se convierte en una supernova.
Los destellos de plasma y partĆculas ionizadas son capaces de despedir una enorme cantidad de radiaciĆ³n, por lo que brillan de manera muy intensa, sin embargo, toda esta energĆa es contenida por una envoltura de gases.
Las nebulosas planetarias son posiblemente el tipo de nebulosa mĆ”s observada y estudiada dentro de la astronomĆaĀ porque nos han ayudado a comprender el proceso de reciclaje de la materia que rige el universo.
Durante el colapso de las supernovas, estas devuelven al medio espacial una gran cantidad de elementos quĆmicos āprestadosā que se habĆan utilizado para formar una estrella que ya completĆ³ su ciclo de vida y que serĆ”n usados para formar estrellas nuevas.
La nebulosa de la HĆ©lice o Ā«El Ojo de DiosĀ» es un ejemplo perfecto de una nebulosa formada a partir de la colisiĆ³n de una estrella amarilla (muy parecida a nuestro sol). Esta presenta una expansiĆ³n de gases ionizados bastante grande, dominados por el campo gravitatorio de una dĆ©bilĀ estrella enana blanca.
Nebulosas de reflexiĆ³n
Una nebulosa de reflexiĆ³n es tambiĆ©n una nube de polvo interestelar, sin embargo, en este caso no es capaz de generar suficiente energĆa como para ionizar las partĆculas en su interior, por lo que no produce luminosidad propia. En lugar de eso, refleja la energĆa generada por estrellas y otras nebulosas de emisiĆ³n cercanas.Ā
Su alta concentraciĆ³n en partĆculas de carbono (en forma de polvo de diamante) es una de las razones por las que las nebulosas de reflexiĆ³n son capaces de dispersar la luz cercana de otros cuerpo celestes.
Al igual que las nebulosas de emisiĆ³n, estĆ”n formadas por grandes cantidades de polvo interestelar y partĆculas de hidrĆ³geno, oxĆgeno, silicio, nĆquel, helio y hierro.
A pesar de que no son capaces de generar luz propia, el efecto de difuminaciĆ³n de la luminosidad āprestadaā hace que podamos observar las nebulosas de reflexiĆ³n de manera relativamente simple con telescopios para aficionados.
Tal vez en esta categorĆa, una de las nebulosas famosas sea la Nebulosa de PlĆ©yades, una nube ubicada a unos 400 aƱos luz de la tierra, que se cree que estĆ” formada por cerca de 500 o 1000 estrellas jĆ³venes de brillo azul.
Nombres de Nebulosas famosas
Nebulosa del cangrejo
La nebulosa del cangrejo fue observada por primera vez por el astrĆ³nomo inglĆ©s John Bevis en el aƱo 1731. Esta nebulosa es un ejemplo espectacular de nebulosa planetaria de tipo pleriĆ³n.Ā
Esta se formĆ³ a partir de los restos de una supernova que fue documentada desde la tierra el 4 de julio de 1054 por astrĆ³nomos Ć”rabes.
La nebulosa del cangrejo estĆ” relativamente lejos, a 6300 aƱos luz de nuestro planeta y se cree que aĆŗn se encuentra en expansiĆ³n a un ritmo de 1500 km/s, cosa que seguirĆ” ocurriendo hasta que despida todos los restos sobrantes de la estrella colapsada. Actualmente, la nebulosa del cangrejo tiene un diĆ”metro de 6 aƱos luz.
La nebulosa del cangrejo se hizo famosa porque fue la primera nebulosa de emisiĆ³n estudiada que comprobĆ³ que las explosiones de supernovas son un fenĆ³meno capaz de producir pulsares.
Nebulosa de OriĆ³n
La nebulosa de OriĆ³n tambiĆ©n se conoce con el nombre de Messier 42 en tĆ©rminos astronĆ³micos. Ćsta es una nebulosa de tipo difusa que se puede ubicar justo al sur de la constelaciĆ³n del CinturĆ³n de OriĆ³n, por quien debe su nombre.
La constelaciĆ³n de OriĆ³n es de tipo difusa porque debido a su gran extensiĆ³n, dentro de un solo cuerpo presenta diferente regiones con caracterĆsticas de nebulosa de expansiĆ³n y nebulosa de reflexiĆ³n.
Debido a la gran cantidad de luminosidad, como producto de su alta actividad radiactiva, observar la nebulosa de oriĆ³n es relativamente fĆ”cil desde la Tierra. Esto la ha convertido en uno de los elementos galĆ”cticos mĆ”s fotografiados y estudiados de toda la historia.
Su estudia nos ha ayudado a comprender el proceso de formaciĆ³n de nuevas estrellas dentro del medio galĆ”ctico, como producto de la colisiĆ³n de cĆŗmulos de polvo y gases como el hidrĆ³geno, oxĆgeno y carbono. Para conocer mĆ”s sobre otras caracterĆsticas de la galaxia, puedes visitar el enlace.
La nebulosa de oriĆ³n es tan grande, que dentro de sĆ contiene otras nebulosas con diversidad de caracterĆsticas como: la nebulosa Cabeza de Caballo, nebulosa de Mairan, M78 y la nebulosa de La Flama, sin contar con decenas de miles de estrellas jĆ³venes.
Nebulosa del Ćguila
Es una nebulosa de emisiĆ³n conformada por una RegiĆ³n H II con una actividad de nacimiento de nuevas estrellas realmente impresionante. EstĆ” ubicada a una distancia de casi 7000 aƱos luz de nuestro sistema, aunque se puede ver a detalle gracias a su magnĆfica tasa de emisiĆ³n de energĆa.
Se cree que este cĆŗmulo actualmente contiene cerca de 600 estrellas jĆ³venes de tipo espectral y sus altas concentraciones de hidrĆ³geno molecular estimulan la producciĆ³n de mas estrellas constantemente.
La nebulosa del Ć”guila es un objeto de estudio muy interesante para los astrĆ³nomos y tambiĆ©n se ha vuelto muy famosa para los aficionados porque dentro de ella se ubican los āPilares de la CreaciĆ³nā, un mega cĆŗmulo de gases interestelares que dan paso al nacimiento de nuevas estrellas a un ritmo muy acelerado. Para saber mĆ”s sobre la formaciĆ³n de galaxias y estrellas, visita el enlace.
Nebulosa Ojo de Gato
Solo basta con mirar la fotografĆa tomada por el telescopio espacial Hubble para quedar absolutamente maravillado con la nebulosa ojo de gato.
Ojo de gato es otro ejemplo de nebulosa planetaria. Ćsta se ha formado a partir del colapso de una estrella masiva en la constelaciĆ³n DragĆ³n y fue descubierta en 1786 por William Herschel.
La nebulosa ojo de gato se ha convertido en un objeto de estudio vital para la astronomĆa debido a la altĆsima complejidad de su estructura interna, algo que se puede observar a simple vista con solo ver una de sus fotografĆas.
En su interior se pueden observar grandes concentraciones de energĆa con alto brillo, chorros de plasma y material estelar, todo manteniĆ©ndose en torno a una pequeƱa estrella central muy joven, de tipo espectral, que se cree que es 10.000 veces mĆ”s luminosa que nuestro propio sol.
Ojo de Gato es una nebulosa relativamente joven, ya que lo cientĆficos creen que, debido a su tamaƱo actual, comparado con el ritmo de expansiĆ³n de su materia, esta podrĆa tenerĀ solamente cerca de mil aƱos de edad.
