Os morcegos têm uma vida útil significativamente mais longa do que outros animais. do mesmo tamanho: fazendo comparações com os humanos podemos dizer que apenas 19 espécies vivem mais que os humanos e destas 18 são morcegos.
O outro é o rato-toupeira pelado da África Oriental, Heterocefalia glaber, um animal subterrâneo com uma incrível resistência à dor, que, assim como os morcegos, agrega baixo risco de tumores à longevidade e, assim como os morcegos, é um importante modelo experimental para estudo nessa área.
Além de serem os únicos mamíferos que adquiriram a capacidade de voar ativamente ao longo de sua evolução, os morcegos também têm a característica de serem extraordinariamente resistentes a infecções. Mas sabemos muito pouco sobre as razões pelas quais gozam de tão boa saúde. Descobrir se por trás desse bem-estar existe um segredo biológico que pode ser explorado na medicina, portanto, também pode representar um ponto de virada para a prevenção e tratamento de muitas doenças humanas.
Uma nova linha de pesquisa sobre morcegos
Por isso, já há algum tempo, centros de pesquisa públicos e privados se dedicam ao estudo dos morcegos e, em particular, de seu sistema imunológico. Com a pandemia, então, o interesse por eles cresceu ainda mais, na hipótese bem fundamentada de que, por Assim como o primeiro vírus SARS, o SARS-CoV-2 também foi selecionado entre esses animais. na escuridão de uma caverna no sul da China ou sudeste da Ásia.
O financiamento público desta linha de investigação, tanto da China como dos Estados Unidos, cresceu em 2021. As conferências até há poucos anos reservadas a poucos entusiastas viram crescer a participação de investigadores. Em apenas três anos, o número de referências a mamíferos voadores em artigos de imunologia mais do que triplicou.
Do estudo de drogas de morcegos contra a inflamação.
Alguém até começa a olhar para a possibilidade de um negócio. Um deles é Phil Ferro, que trabalhou em instituições federais a vida inteira e foi por um tempo responsável pelo combate às ameaças biológicas no Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca. Ele acredita tanto nisso que conseguiu convencer vários investidores a financiar o lançamento de uma nova start-up, a Paratus Science, com sede em Massachusetts, com US$ 100 milhões em capital de risco: o objetivo da empresa é estudar a biologia muito particular. de morcegos para desenvolver drogas contra a inflamação, um processo agora conhecido por atravessar muitas das principais doenças de nosso tempo, de doenças autoimunes ao câncer, de distúrbios metabólicos a doenças cardiovasculares e envelhecimento.
os primeiros resultados
O campo de pesquisa é ilimitado e requer diferentes abordagens porque, por enquanto, muito pouco se sabe sobre o sistema imunológico dos morcegos. A partir da análise do genoma, por exemplo, descobriu-se que um número extraordinário de fragmentos genéticos de vírus foi inserido no DNA de algumas espécies desses animais ao longo dos milênios:Isso poderia fornecer uma espécie de "vacinação congênita"? Os genes dos morcegos também parecem conter as instruções para fazer "antivirais". natural": Moléculas que interferem na replicação viral ou impedem que as partículas saiam da célula.
Outra peculiaridade de algumas espécies de morcegos é o alto nível basal de interferon, um produto natural e inespecífico também produzido por outros mamíferos em resposta à infecção, que, no entanto, aqui parece permanecer em alto nível mesmo na ausência de um agente infeccioso. ameaça. Este mediador nos morcegos, ao contrário dos humanos, não induz um processo inflamatório forte.. Justamente, entre os segredos da resistência desses animais à infecção parece estar justamente a capacidade de modular a resposta sem aquelas reações intensas que às vezes causam mais danos ao organismo do que vírus e bactérias.
Mas para entender como esses animais noturnos podem abrigar vírus terríveis sem serem feridos, e se isso depende de um mecanismo possivelmente reprodutível comum a todos os morcegos e todos os vírus, precisamos focar nossa atenção na complexidade do sistema imunológico destes muito particulares. mamíferos, mesmo em resposta a diferentes agentes infecciosos. Precisamos estudá-los vivos.
A dificuldade de cultivar colônias.
Por isso, alguns pesquisadores têm enfrentado os riscos e as dificuldades logísticas de capturá-los, tentando criá-los em centros de pesquisa. Não é uma tarefa fácil, pois os morcegos requerem ambientes favoráveis, têm gestações mais longas e se reproduzem muito menos do que os roedores comuns usados em laboratório. Das 1450 espécies conhecidas, até agora apenas algumas conseguiram se reproduzir em cativeiro.: são morcegos frugívoros em sua maioria, como os jamaicanos estudados no Colorado ou os egípcios cultivados na ilha de Riems, na Alemanha, em um dos centros de excelência no estudo das mais perigosas doenças virais, com laboratórios de biossegurança nível 4 (BSL-4 ).
Nada a fazer em vez das "ferraduras", como são chamados os morcegos Rinocolo, aqueles onde acredita-se que o primeiro vírus SARS tenha selecionado e onde foram encontrados muitos espécimes geneticamente relacionados ao SARS-CoV-2. Até agora ninguém conseguiu criar uma colônia que se reproduza em cativeiro.
Entenda sua resistência a vírus.
Na Ásia, a maior colônia de morcegos está no centro afiliado da Duke – National University of Singapore (Duke – NUS) Medical School, que você pode contar cerca de 140 morcegos da espécie Eonycteris spelaea (ou morcego matinal), fruto da acasalamento incluindo cerca de vinte espécimes coletados em Cingapura entre 2015 e 2016. Ao observá-los, os cientistas tentam entender as razões de sua longevidade, sua resistência a vírus e o metabolismo que lhes permite voar.
O perigo que vem das cavernas, dos morcegos
Enquanto isso, a pesquisa fundamental sobre os vírus dentro dos morcegos continua, sobre as relações entre suas linhas evolutivas e sobre os mecanismos pela qual os morcegos liberam no ambiente agentes infecciosos que lhes são inofensivos, elementos fundamentais para a prevenção de novas emergências.
Com efeito, não podemos esquecer que alguns dos vírus mais mortais que a humanidade conheceu chegaram precisamente pelo contato com morcegos: da raiva ao Ebola, de Hendra e Nipah ao coronavírus responsável pela primeira SARS, que no início do século causou centenas de mortes.
morcegos protegidos especiais
Desde então, como já mencionei aqui, os morcegos têm sido observados de forma especial, pois dentre as muitas famílias da ordem Chiroptera que os agrupa, milhares de coronavírus circulam, muitos dos quais podem ser transmitidos aos seres humanos. O esforço se intensificou na busca de desvendar o mistério da origem do vírus: encontrar o animal que, como hospedeiro intermediário, provavelmente levou o vírus ao mercado de peixe de Huanan encerraria uma disputa na qual muitas vezes intervieram razões políticas. prevalece sobre os da ciência.
Animais para reavaliar
Até agora, a maior parte da pesquisa feita sobre morcegos se concentrou nos riscos que eles podem representar, e essa abordagem ajudou a alimentar o medo e a repulsa que eles geram em muitas pessoas. No entanto, os morcegos são essenciais para os ecossistemas, e não apenas porque nos protegem de mosquitos irritantes: o Departamento de Pesca e Vida Selvagem dos EUA calculou que, graças a morcegos comedores de insetos, danos às plantações e uso de pesticidas no valor de mais de US$ 3 bilhões por ano, apenas nos Estados Unidos. Se eles também nos dessem a arma para resistir melhor aos ataques dos vírus e da idade, talvez aprendêssemos a apreciá-los ainda mais.