A principal característica diferenciadora dos mamíferos marsupiais é a bolsa externa na qual o embrião desta espécie completa seu desenvolvimento. Exemplos comuns de marsupiais são o canguru, o coala e o diabo da Tasmânia, considerados representantes típicos da fauna australiana. Ao continuar a ler este artigo poderá conhecer outras características desta curiosa espécie.
O que são Marsupiais?
Os marsupiais (Marsupialia) constituem um grupo de mamíferos cujas fêmeas possuem um 'saco ou bolsa' no qual se completa o desenvolvimento de seus embriões. A maioria desses mamíferos selvagens é nativa da Austrália, embora também seja encontrada no continente americano. Atualmente são conhecidas cerca de 270 espécies, das quais 80 estão localizadas na América e cerca de 200 na Austrália. Em certas espécies, a bolsa é muito pequena para conter todos os filhotes.
Do ponto de vista eminentemente biológico, os marsupiais fazem parte de uma infraclasse taxonômica ou subcategoria de mamíferos metatérios (mais próximos dos mesmos marsupiais do que dos mamíferos placentários cuja prole se desenvolve inteiramente na placenta). Uma de suas características é um breve desenvolvimento fetal no útero para continuar grande parte de seu crescimento agarrado às glândulas mamárias dentro do saco marsupial ou marsúpio.
Características dos Marsupiais
Eles se distinguem dos mamíferos placentários pelo nascimento precoce da prole, cujo desenvolvimento continua em um saco localizado no útero da mãe, chamado marsúpio, no qual convergem as glândulas mamárias. Esse saco é sustentado por ossos marsupiais, que não existem nos ossos placentários, e que tornam seu esqueleto característico.
Uma história relata o que aconteceu em uma caverna aberta nos emplastros eocênicos de Montmartre, em Paris, na qual foi encontrado um esqueleto que exibia esses ossos particulares, e que foi avaliado pelo cientista francês Georges Cuvier, que determinou que eram de um marsupial do gênero Didelphis, o gambá americano moderno.
Em comparação com os placentários, os marsupiais têm um crânio muito reduzido em termos de cavidade craniana, enquanto as órbitas (cavidades oculares) são abertas na parte de trás e exibem uma crista sagital robusta para a inserção dos músculos temporais. Por fim, há na mandíbula um processo angular característico que a vira para dentro.
Em relação aos dentes, prevalecem os molares em forma de triângulo, que variam acentuadamente, como nos placentários, de acordo com a dieta herbívora ou carnívora à qual esses animais se adaptaram. Como parte dos marsupiais americanos, o já mencionado gambá (Didelphis) é o membro mais famoso de um grupo extremamente antigo, os poliprotodontes, do qual fazem parte alguns marsupiais que existiram na América do Sul durante todo o Mioceno, como Prothylacynus e o Plioceno. como Thylacosmilus.
Há um interesse muito peculiar neste último devido à presença de dois extensos caninos superiores, que conferem ao crânio uma aparência muito semelhante à de Smilodon, um violento placentário carnívoro, hoje extinto. O maior marsupial conhecido é o Diprotodon, que viveu na Austrália durante todo o Quaternário. Essa criatura era do tamanho de um rinoceronte e é atribuída ao grupo Diprotodonts, que engloba formas particularmente australianas, incluindo os cangurus de hoje.
Os marsupiais chegaram a se separar do tronco primordial dos mamíferos quando este ainda estava em estágio primitivo. Na Austrália, imitam de forma paralela a radiação adaptativa que os placentários realizavam em outras regiões geográficas do mundo. Muitas de suas características são especializadas, de modo que não representam uma fase evolutiva dos mamíferos placentários, mas sim uma linhagem autônoma e terminal. A temperatura corporal é um pouco mais alta nos marsupiais do que nos placentários.
Os herbívoros marsupiais conseguiram desenvolver diversas formas de alimentação para um melhor aproveitamento dos nutrientes, uma vez que não possuem capacidade de digerir a celulose por falta de microrganismos adequados, como é o caso de alguns placentários.
Em alguns casos, o alimento pode ser direcionado ao ceco, onde permanece o tempo necessário, ou pode interromper seu metabolismo para demandar menos alimento e fornecer tempo suficiente para a assimilação do que já foi ingerido. A comida pode ser mastigada por um longo tempo como o vombate, ou pode até engolir novamente as fezes moles.
Reprodução
Assim como os monotremados, seu reto e aparelho urogenital se abrem juntos em uma cloaca comum. Os marsupiais são animais vivíparos, mas seu sistema reprodutivo é extremamente diferente dos placentários. O ovo contém muita gema, tem uma "branca" e é coberto por uma membrana. O útero secreta um "leite" que é aspirado para o saco vitelino e, na maioria dos marsupiais, não há presença de nada que se assemelhe a uma placenta. Em certas espécies (Dasyurus) há uma placenta fingida, uma área de contato entre a parede vascularizada do saco vitelino e a parede do útero.
As fêmeas têm três vaginas, duas nas laterais e uma no centro. Os laterais são usados na fertilização e os filhotes emergem pela vagina central. Os machos marsupiais têm um pênis regularmente bifurcado, para canalizar o esperma para as vaginas laterais. Os embriões emergem em um estágio muito inicial de seu desenvolvimento e rastejam ao longo de uma linha de saliva que a mãe coloca com a língua entre a cloaca e o saco marsupial. Ao chegar ao marsúpio, adere-se aos mamilos e permanece na bolsa por muito tempo.
Origem e Biogeografia
Os marsupiais constituem um pequeno grupo de mamíferos, distribuídos em parte pelo continente americano e em parte pela Austrália, constituindo os únicos mamíferos terrestres nativos vivos e, particularmente, a parte predominante da fauna de vertebrados terrestres.
Após a extinção dos dinossauros, aves e monotremados divergiram, e as ratitas e grupos afins passaram a ocupar o nicho ecológico de herbívoros e predadores. Entre eles estão os pássaros da família Phorusrhacidae conhecidos como pássaros do terror da América do Sul pré-histórica e pássaros como Gastornis em todo o Eoceno na Europa e América do Norte.
Os marsupiais tiveram seu desenvolvimento ao longo do período Cretáceo inferior a partir da pantotheria primitiva, após os placentários que surgiram no Jurássico, por exemplo Juramaia. Antes da disseminação dos placentários, os marsupiais já se espalhavam por grande parte da superfície continental, sendo encontrados no final do Cretáceo em locais onde ainda hoje estão ausentes, como a Ásia.
Para entender como os marsupiais estão distribuídos atualmente, é necessário conhecer os incidentes vivenciados pelas massas continentais nesses ciclos geológicos remotos. É preciso lembrar, de acordo com os numerosos achados fósseis realizados, que no final do período Cretáceo os marsupiais estavam geralmente distribuídos pelas terras emergidas, nas quais conviviam, em relativa paz, com os primitivos placentários.
Por exemplo, lugares de onde eles desapareceram podem estar localizados na África, Europa e América do Norte, embora após o Grande Intercâmbio Americano, certos marsupiais tenham retornado para colonizar a América do Norte. Os marsupiais mais antigos conhecidos vêm da China, onde também foram localizados os placentários mais antigos.
Naquela época, as massas continentais ainda não haviam começado a se fragmentar e derivar como revelado pela teoria de Alfred Wegener, um evento que só começou no final da era mesozóica. No início do Cenozóico, ocorreu o avanço explosivo dos placentários, que, sem se especializar no início, rapidamente se diversificou devido à falta de proteção dos competidores nos novos espaços ecológicos que então ocupavam.
O agrupamento placentário teve rivais ou predadores mamíferos, marsupiais e monotremados, estes últimos já tendo conseguido se especializar em vários nichos. E além dos mamíferos, as enormes aves terrestres. A autonomia e o nível de desenvolvimento mais completo com que se originou a prole desses eutérios iniciais superaram os demais grupos de sangue quente na taxa de sobrevivência dos recém-nascidos, favorecendo sua dispersão demográfica.
No início do Paleoceno, há cerca de 65 milhões de anos, não existiam mamíferos carnívoros eutérios, o nicho ecológico dos predadores já era preenchido por grupos animais que já haviam surgido antes: enormes aves predadoras que não voavam, répteis e marsupiais atuais.
O desmembramento da Pangea que começou no início do Cretáceo, há cerca de 150-140 milhões de anos, fornece as chaves para a localização e disseminação de grupos animais, quando começou a fragmentação do supercontinente Gondwana. Na Pangea formou-se uma fissura que incluía desde o oceano de Tétis a leste, até o Pacífico a oeste.
Essa fenda separou a Laurásia, e com ela a América do Norte, de Gondwana e causou o surgimento de um futuro novo oceano, o Oceano Atlântico. Essa massa de água não se abriu uniformemente, mas começou no Atlântico Norte-Central; o Atlântico Sul não começaria a se abrir até o Cretáceo.
Deve-se notar que Strigopoidea (papagaios da Nova Zelândia) e Dinornithidae (moas), dois gêneros de aves endêmicos da Nova Zelândia, desenvolveram-se isoladamente durante um período muito longo de tempo, uma vez que a Nova Zelândia foi separada da região. de Gondwana (anteriormente ao Cenozóico há 80 milhões de anos).
Isso ocorreu antes mesmo da propagação dos mamíferos, que nunca chegaram à Nova Zelândia e os mamíferos marsupiais chegaram à Austrália, pela Antártida, da América do Sul, quando as três massas continentais ainda estavam unidas e antes do resfriamento da Antártida, isolando a Austrália antes da chegada do mamíferos placentários. Essas aves conseguiram evoluir graças à relativa ineficiência dos predadores mamíferos, o que lhes permitiu invadir com eles o nicho dos predadores primordiais.
A América do Sul e a África, juntamente com outros continentes, formaram um supercontinente chamado Gondwana. Apesar de o grupo do qual faziam parte os placentários e marsupiais ter surgido na Ásia, na atual China e ali serem separados em metatérios e eutérios, o número de espécies não era alto e tinham pouca especialização. Os mamíferos tornaram-se múltiplos e diversos neste supercontinente meridional.
Os placentários ou eutérios, com um sistema reprodutivo mais eficiente que o dos marsupiais e monotremados, forçaram esses grupos a regiões cada vez menores à medida que competiam em outros espaços ecológicos. Mas eles não começaram sua expansão até que dividiram em uma parte África-Madagascar-Eurásia e a outra América do Sul-Antártica-Austrália. Os placentários não conseguiram ocupar a massa da América do Sul-Antártica-Austrália.
Naquela época, os mamíferos predominantes eram monotremados, como o Teinolophos trusleri, que teria subsistido no supercontinente sul, embora a Austrália estivesse unida à Antártida e, portanto, em um ambiente muito mais frio do que a Austrália hoje. Depois que a Antártida se afastou da Austrália, a Antártida se moveu em direção ao pólo sul, esfriando gradualmente, e a Austrália se moveu em direção ao equador, aquecendo gradualmente.
Apesar do declínio na diversidade dos agrupamentos não eutérios, o processo de substituição foi gradual e, por exemplo, certas espécies de marsupiais sobreviventes ainda podiam ser encontradas na Europa Terciária. A origem desses animais pode ser rastreada até o momento da divisão do continente do resto do Gondwana; época em que começou o desenvolvimento autônomo de grupos animais na América do Sul.
Aparentemente os metatérios que surgiram na América do Sul se deslocaram, mesmo junto com as massas continentais meridionais, de sua origem para a Austrália via continente Antártico e vice-versa no final do período Cretáceo. Essa hipótese é reforçada a partir dos estudos realizados em diferentes marsupiais americanos, entre os quais se destaca o chamado monito del monte, que está mais relacionado aos marsupiais da Austrália do que aos da América, para os quais atualmente o taxon americano de mamíferos (Ameridelfia) é estimado como parafilético e não utilizado.
Posteriormente, a Australásia foi dividida da América do Sul-Antártica, de tal forma que os marsupiais conseguiram sobreviver na Austrália, devido ao fato deste continente ter se separado dos demais, em um período anterior à explosão evolutiva dos placentários. Enquanto isso, o mesmo acontecia na América do Sul, que ao mesmo tempo estava separada do continente norte-americano, possibilitando com tal isolamento a sobrevivência de inúmeros organismos desse grupo.
No final do Terciário, porém, e ao contrário do que aconteceu com a Austrália, que ainda hoje se encontra isolada, a América do Sul voltou a juntar-se à América do Norte através do Istmo do Panamá. Essa conjunção possibilitou em tempos mais recentes uma migração para o sul dos placentários, que, entretanto, atingiram um alto nível de evolução. Essa emigração foi seguida pela dizimação de grande parte da fauna marsupial já existente.
Ao longo do Cretáceo e nas fases iniciais do Terciário, os marsupiais foram bastante difundidos, inclusive em outras regiões do mundo. Eles também povoaram em tempos passados na África, Ásia e Europa. Nestas três massas continentais, os marsupiais desapareceram ao longo do Terciário, sendo que a última referência na Europa remonta ao Mioceno.
Nos tempos antigos, os mamíferos marsupiais eram considerados, do ponto de vista evolutivo, mais primitivos do que os mamíferos placentários. No entanto, hoje sabe-se que os dois ramos surgiram de um ancestral comum há cerca de 100 milhões de anos, em plena era dos dinossauros. Como qualquer grupo animal está livre de competição biológica, as mudanças não são favorecidas, de modo que o ritmo evolutivo torna-se mais lento quando comparado àqueles grupos sujeitos a mais fatores de mudança.
Por causa da área geográfica relativamente pequena para se espalhar, a rivalidade já precoce com um agrupamento biológico semelhante e tendo alcançado outras formas altamente especializadas de comunidades animais em áreas livres de competição placentária, os marsupiais são considerados, em sua maioria, menos diversificados. . do que os placentários.
Este grupo era muito mais variado há muito tempo, mas as espécies maiores e muitas outras pequenas variedades desapareceram recentemente no Quaternário quando entraram em contato com predadores placentários, incluindo o homem. A fauna sul-americana dessa época incluía espécies que seriam regularmente associadas à Austrália, e não à América do Sul. Alguns desses exemplos incluem enormes marsupiais e monotremados endêmicos da mesma ordem do ornitorrinco.
A variedade de marsupiais sul-americanos variou de animais da ordem dos gambás e outros grupos de pequenas dimensões, até criaturas carnívoras de tamanho enorme, como os esparassodontes dos gêneros Thylacosmilus e Borhyaena. Nos últimos tempos, dúvidas foram levantadas sobre a classificação dos esparassodontes como marsupiais devido a análises recentes dos fósseis desses predadores.
Existem algumas afirmações sobre fósseis de mamíferos placentários do Eoceno da Austrália, em Tingamarra. Essas afirmações são baseadas em um único dente encontrado que apresenta características de um condilartro e isso tem sido amplamente discutido. Assim como sua idade, a condição placentária desse fóssil tem sido questionada por outros estudiosos.
Sistemática
É um grupo muito heterogêneo, com espécies que evocam placentários (ratos, marmotas, toupeiras, lobos marsupiais, etc.). Sua dieta é insetívora, carnívora, frugívora, herbívora, e atualmente seu tamanho é muito variável, desde o de um camundongo, o pilbará ninguauí, com cerca de 5 centímetros de comprimento, até o do canguru gigante, que mede tanto quanto um homem. O extinto Diprotodon, o maior marsupial conhecido, era do tamanho de um hipopótamo. O maior marsupial carnívoro foi o Thylacoleo carnifex, membro da ordem Diprotodonta.
Com exceção das ordens de gambás (didelfimorfos) e gambás-rato (paucituberculados), às quais acrescentamos os extintos esparassodontes (que às vezes não são considerados verdadeiros marsupiais), os demais marsupiais são todos endêmicos da região australiana: coala, cangurus, cuscuz , lobo marsupial, vombates, etc. Há um grande número de espécies arbóreas, como gambás na América e gambás na Austrália, além de espécies totalmente terrestres, como cangurus.
Há um total de dez famílias que se congregam em duas subordens, de acordo com a dentição; a dos poliprotodontos e a dos diprotodontos. Atualmente existem três divisões vivas dos marsupiais: os marsupiais americanos (Ameridelphia), os marsupiais australianos (Australidelphia) e o clado desaparecido dos sparasodonta (Sparassodonta), embora às vezes, como já mencionado, estes últimos não sejam estimados como marsupiais autênticos. , mas parentes próximos a estes.
A ordem Microbiotheria, da qual se conhece apenas uma espécie viva: o monito del monte, está localizada na América do Sul, mas está mais familiarizada com os marsupiais da Austrália e está catalogada na Australidelphia junto com eles. O extinto clado de Sparassodonta se estima como um genuíno agrupamento marsupial, agrupando-se nas laterais dos dois anteriores.
Los poliprodontos (agrupación en desuso hoy en día), que en la antigüedad se llamaban zoófagos, se constituía en suborden por las familias con ocho incisivos, al menos, en cada mandíbula, los de abajo son casi idénticos entre sí, y dotados de caninos Acima e abaixo. Eles foram divididos em diferentes famílias, uma americana, a dos didelfídeos, os gambás; e os demais da fauna australiana: dasiurids, o Diabo da Tasmânia; tilacinídeos, lobo marsupial; peramelidae, coelho marsupial; notorictidae, toupeira marsupial; mirmecobidas, tamanduás marsupiais; etc.
A subordem Diprotodontes (atualmente classificada como uma ordem de marsupiais) não tinha mais do que três incisivos de cada lado dos maxilares, nenhum canino inferior, e o primeiro incisivo inferior era maior que os demais. Eles são geralmente herbívoros e compreendem alguns dos maiores animais da fauna australiana.
Em 2005, um espécime pré-histórico do gênero Diprotodon foi encontrado na Austrália central, com 6,09 metros de comprimento e 1,82 metros de altura. Inclui as famílias dos Falangerídeos, Macrópodes (cangurus) e Fascolomídeos, aos quais se somam os Tilacoleonídeos, família de marsupiais carnívoros atualmente extinta.
Taxonomia
A taxonomia biológica é a disciplina científica pela qual os organismos são ordenados sob um esquema de classificação composto por certas hierarquias. Abaixo está a classificação das ordens e famílias de marsupiais:
- Ordem Didelphimorphia
- Família Didelphidae
- Encomenda Paucituberculata
- Família Caenolestidae
- Clado Austrália
- Encomendar Microbioteria
- Família Microbiotheriidae
- Ordem Dasyuromorphia
- Família Thylacinidae
- Família Dasyuridae
- Família Myrmecobiidae
- Ordem Peramelemorfia
- Família Thylacomyidae
- Família Chaeropodidae
- Família Peramelidae
- Ordem Notoryctemorphia
- Família Notoryctidae
- Encomendar Diprotodontia
- Família Phascolartidae
- Família Vombatidae
- Família Diprotodontidae
- Família Falangeridae
- Família Burramyidae
- Família Tarsipedidae
- Família Petauridae
- Família Pseudocheiridae
- Família Potoridae
- Família Acrobatidae
- Família Hypsiprymnodontidae
- Família Macropodidae
- Família Thylacoleonidae
- Encomendar Microbioteria
exemplos de marsupiais
Os marsupiais são um agrupamento muito diversificado, consistindo de toupeiras, cangurus, marmotas e ratos. Também possui diferentes tamanhos e regimes de alimentação: herbívoro, carnívoro, insetívoro ou frugívoro. A maioria de suas espécies está localizada no continente australiano e o restante na América, já que não há espécimes nativos nos outros continentes. Alguns exemplos de marsupiais são:
Canguru
É o mais representativo dos marsupiais, conhecido mundialmente pela forma como se move saltando. Uma de suas imagens habituais é a da mãe carregando seu bebê em um saco que está localizado no útero. Um dos cangurus mais populares é o gigante cinza, que vive em pastagens e florestas no leste da Austrália e come ervas e grama. É muito semelhante à variedade do canguru vermelho, do qual difere apenas na cor de sua pelagem, cujo macho pode atingir uma altura de até dois metros e um peso de 66 quilos.
Gambá norte-americano
Esta criatura é o único marsupial que existe na América do Norte, particularmente ao norte do Rio Grande, e é noturno. Além disso, este gambá, que é do tamanho de um gato comum, anda sozinho e é um ótimo oportunista. Sentindo que está em perigo, exala um odor muito repugnante e se joga no chão como se estivesse morto.
Wallaby do pântano
Este animal, bastante comum no norte da Austrália e que não corre o risco de desaparecer, é semelhante ao canguru, mas menor. O período de gestação do wallaby dura 38 dias e depois o filhote é carregado pela mãe por nove meses na bolsa. A equipe de rugby daquela nação leva o nome deste marsupial.
Coala
Nativo da Austrália, o coala é uma criatura lenta, de comportamento pacífico, com uma aparência única: corpo pequeno, cabeça grande (raro entre os marsupiais), orelhas redondas e peludas e um enorme nariz preto.
Sua dieta consiste principalmente de eucaliptos e, como esse alimento não fornece nutrientes suficientes, leva uma existência sedentária. De fato, passa o tempo todo cochilando entre os galhos das árvores e, apesar de se assemelhar a um 'ursinho de pelúcia', não faz parte da família dos ursídeos.
Overa Doninha
Distribuída por todo o continente sul-americano, a doninha overa é adequada para qualquer tipo de habitat, incluindo áreas urbanas. Pode viver até um máximo de quatro anos. Os machos são maiores que as fêmeas, e ambos os sexos têm uma cauda longa que é tão longa quanto o corpo.
Pode se reproduzir até três vezes por ano e a gestação interna dura 14 dias. Após esse período, dá à luz filhotes de um centímetro de comprimento que “grudam” nos úberes da mãe e ficam lá por seis semanas. Mais tarde, eles sobem nas costas e só se movem para mamar no leite da mãe pelos próximos seis meses.
Demónio da Tasmânia
Por fim falaremos de um dos poucos marsupiais carnívoros que ainda existem no planeta e que é nativo da ilha da Tasmânia, como o próprio nome indica. É semelhante em tamanho a um cão pequeno, seu corpo é coberto de pêlo preto e tem orelhas avermelhadas vistosas.
Em relação ao seu comportamento, pode-se notar que uiva muito alto, come ferozmente, pode caçar, mas também se alimenta de carniça e costuma ser bastante solitário. Os filhotes permanecem presos à bolsa da mãe por cerca de 100 dias, período em que atingem um peso de 200 gramas e são expulsos do útero.
Um marsupial com cara de cachorro
O extinto tilacino (Thylacinus cynocephalus) era uma criatura com cabeça e corpo semelhantes aos de um cão, que carregava seus filhotes em um saco como os cangurus e tinha a pele listrada como a de um felino. Este misterioso e representativo animal da Austrália e da Tasmânia, por vezes classificado como “lobo marsupial” e outras como “tigre da Tasmânia”, tem sido uma verdadeira dor de cabeça para os investigadores há décadas.
Recentemente, num estudo realizado por investigadores da Brown University (EUA), em que os seus restos mortais foram equiparados aos ossos de 31 mamíferos (incluindo pumas, panteras, chacais, lobos, hienas...), revelou que o animal era mais próximo dos gatos, embora fosse claramente um marsupial.
De acordo com o que esses pesquisadores publicaram na revista Biology Letters, o tilacino operava como um predador solitário que capturava suas presas em emboscadas, característica que o distingue claramente de lobos e cães selvagens, que costumam caçar em matilha e por meio de perseguição.
O Thylacinus cynocephalus existiu por milhões de anos na Austrália continental, e começou a se extinguir após os primeiros assentamentos humanos naquele território há 40.000 anos. Sua população foi afetada principalmente pela introdução do dingo, um animal parecido com um cachorro, há 4 milênios. O último animal desta espécie, chamado "Benjamin", morreu em um zoológico de Hobart em 1936.
Examinando os restos mortais, eles determinaram que o úmero do braço do tilacino era oval e alongado na extremidade mais próxima do cotovelo, indicando que os ossos do antebraço, rádio e ulna, não estavam unidos. Isso significava que o "tigre da Tasmânia" ou tilacino tinha a capacidade de virar a perna para que a palma da mão ficasse voltada para cima, assim como os gatos. Esse movimento do braço permitiu que ele exercesse maior controle sobre sua presa após um ataque surpresa, propõem os pesquisadores.
A vida de um marsupial fóssil
Um paleontólogo certa vez comparou seu trabalho com a reconstrução de todo o enredo de um filme a partir de quatro quadros recuperados de um incêndio. Muito estranhamente, eventos e natureza parecem se combinar para que o trabalho dos cientistas seja facilitado. E pela primeira vez na vida, os pesquisadores recebem o filme inteiro. Foi o que aconteceu em um lugar remoto de Nova Gales do Sul (Austrália), no qual uma equipe de especialistas obteve um tesouro fóssil que exibe todas as fases do desenvolvimento de um mamífero que povoou a região há cerca de 15 milhões de anos.
O local é chamado de Riversleigh, um exuberante sítio fóssil reconhecido como Patrimônio da Humanidade no Parque Nacional de Boodjamulla, no estado de Queensland. O calcário possibilitou que uma notável representação da fauna pré-histórica da Austrália fosse congelada no tempo. Em um território chamado AL90, Karen Black e seus assistentes localizaram o que antes era uma caverna. "A abóbada e as paredes da caverna foram desgastadas há milhões de anos, mas o piso ainda está no nível do solo", observa Black.
“Aparentemente os animais caíram por uma entrada vertical da caverna que pode não ter sido visível devido à vegetação e funcionou como uma armadilha natural. Esses animais, entre os quais mães com seus filhotes na bolsa, caíram para a morte ou conseguiram sobreviver à queda, mas ficaram presos sem possibilidade de fuga”, acrescenta o paleontólogo.
Como resultado dessa armadilha mortal, obtivemos todo um repertório de fósseis de uma riqueza inusitada. "É um local maravilhoso e incrivelmente estranho", diz Black. Cangurus, bandicoots, morcegos e uma variedade de raposas estão entre as vítimas de tal cavidade. Mas a descoberta mais relevante foi a de uma infinidade de crânios de um animal semelhante ao vombate atual, um ser que evoca um pequeno urso.
26 crânios
Os cientistas conseguiram reunir uma soma de 26 crânios do Nimbadon lavarackorum que cobrem todas as fases de sua existência, desde bebês no saco de suas mães até adultos idosos. Black especifica seu estado de conservação como "incomum", o que possibilitou reconstruir todo o filme da existência desse mamífero desaparecido.
O que os cientistas concluíram foi publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, e o resumo documenta como a configuração óssea da cabeça desses marsupiais variou ao longo de seu desenvolvimento. Quando ainda dependiam do leite materno para a subsistência, os ossos do rosto cresciam para permitir a lactação. Como sua dieta variou de leite a grama, o crânio cresceu na área de agarrar para agarrar os poderosos músculos responsáveis pela mastigação, deixando inúmeras cavidades livres.
De acordo com o coautor do estudo, Mike Archer, “Esta pode ser a demonstração inicial de como um mamífero em desenvolvimento paga quando precisa comer verde: transformando-se em uma cabeça de vento”. Assim como os de hoje, os marsupiais daquela época nasciam após uma breve gestação e terminavam seu desenvolvimento inicial no marsupial materno. Não há nenhuma teoria sólida disponível sobre por que esses mamíferos, que em outras partes do planeta sucumbiram à batalha evolutiva contra os placentários, conseguiram prevalecer na Austrália.
Duas opções de vida
Nos tempos antigos, os mamíferos marsupiais eram considerados, do ponto de vista evolutivo, mais primitivos do que os mamíferos placentários. No entanto, hoje sabemos que os dois ramos surgiram de um predecessor comum há cerca de 100 milhões de anos, quando até os dinossauros dominavam a Terra.
Batalha de evolução
Embora hoje os mamíferos que criam seus filhotes em um saco sejam representativos da Austrália, outrora povoaram todo o planeta. Acredita-se que as placentas tenham alcançado um sucesso evolutivo tão grande que superaram os marsupiais, mas ainda não está claro por que triunfaram na Oceania.
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