Claro que você conhece os elefantes, aqueles animais enormes, lindos e amigáveis que você pode ter visto em um zoológico, em um circo ou na televisão, mas você sabia que eles são verdadeiros engenheiros e que ajudam a manter o equilíbrio da biodiversidade nos ecossistemas que compartilham com outras espécies. Convidamos você a ler este artigo para descobrir muito mais coisas.
Os elefantes
É o maior mamífero terrestre do mundo em todos os continentes. Mas os elefantes são nativos da África e da Ásia, embora tenham adquirido um significado cultural e simbólico relevante em todo o mundo.
Eles são tão importantes em nossas culturas que um dia especial do ano foi designado como Dia Mundial do Elefante e é 12 de agosto. É considerado um animal majestoso, com seu enorme tronco e orelhas, características que o tornam um dos mais belos animais selvagens que existem. Claro, suas presas são outra característica que os torna extraordinários, mas eles também são culpados por serem uma espécie ameaçada de extinção.
O marfim das presas dos elefantes é muito cobiçado, a ponto de haver todo um comércio no mercado negro que é fornecido por caçadores furtivos que violam as leis que protegem os elefantes e os matam para retirar essas presas e recolher as grandes quantias pagas eles.
Origem
Como já foi dito, os elefantes são descendentes dos antigos e extintos mamutes e mastodontes, que foram divididos nas duas espécies de elefantes, que são asiáticos e africanos. Pertencem à classe dos mamíferos, uma ordem proboscídica que tem o nome científico de Elephantidae, que é capaz de comunicação e com uma inteligência que chama muito a atenção dos cientistas.
Apesar de seu grande tamanho e peso, os elefantes são capazes de correr a uma velocidade de 50 quilômetros por hora, o que os torna um animal rápido e muito perigoso. Um filhote de elefante pode pesar cerca de 100 quilos e dobrará esse peso com duas semanas de idade. Quando adultos, podem pesar até 5 toneladas e quando totalmente crescidos, podem pesar entre 7 e 8 toneladas.
O nome elefante vem de raízes greco-latinas, uma cultura em que começou a ser chamado de elephas, que significa literalmente veado com chifres ou besta gigante, o que descreve absolutamente esse animal. Seu nome atual separadamente também tem seu próprio significado, pois ele e fante são os nomes do grande arco que se referem às suas enormes presas.
Ao evoluir dos mamutes, os elefantes perderam praticamente todo o cabelo e isso se deve a uma adaptação evolutiva, devido ao clima dos locais onde passaram a viver. A expectativa de vida dos elefantes na natureza é entre 60 e 70 anos, mas em cativeiro sua expectativa de vida aumenta para 5 ou 10 anos a mais.
Alimentação
Os elefantes são animais herbívoros, portanto sua dieta é composta por todo tipo de vegetação e frutas, de modo que sua dieta diária consiste em consumir ervas, plantas, arbustos, cascas de árvores e frutas. A dieta diária de um elefante é de cerca de 300 quilos de comida. Seu habitat favorito são as florestas frondosas, onde também há muita água.
É comum que, quando um elefante encontra frutas de que gosta em uma árvore e não consegue alcançá-las com a tromba, ele joga a árvore no chão para pegá-las. Em seu dia normal, um elefante dedicará 16 horas exclusivamente à alimentação, e seu corpo se alimenta apenas de 50% do que come. Para um elefante tomar um gole de água é consumir 15 litros de água de uma só vez.
Reprodução
Para se reproduzir, os elefantes iniciam um ritual com movimentos aleatórios de suas orelhas para atrair a atenção das fêmeas. Se uma fêmea for atraída, ela se aproximará do macho e eles começarão a esfregar seus corpos e entrelaçar seus troncos. Se a fêmea aceitar, antes da cópula ela desafiará o macho em uma pequena corrida na qual o macho deve alcançá-la e se ele conseguir, então eles irão copular.
No caso das fêmeas, a maturidade sexual é atingida entre os 14 e os 16 anos. Os machos costumam esperar até os 50 anos para copular pela primeira vez, porque antes disso não estarão preparados e podem ser danificados e feridos.
O período de gestação dos elefantes é de 22 meses e, quando os filhotes nascem, podem consumir até 10 litros de leite materno por dia. Os filhotes nascem cegos e, mesmo quando recuperam a visão, costumam ficar com as mães por muito tempo.
Comportamento do elefante
São animais gregários e sociais, que gostam de se movimentar em rebanhos, principalmente no caso das fêmeas e seus filhotes, que tendem a se movimentar separadamente dos machos. O rebanho de fêmeas constitui uma sociedade matriarcal, e está comprovado que são animais capazes de pedir o que querem e demonstrar sentimentos.
Os elefantes africanos são os mais inteligentes, acredita-se que a razão é que eles têm um cérebro gigantesco. No caso dos elefantes asiáticos, está provado que quando você sente que um indivíduo vai morrer, eles o acompanham até a morte e são capazes de lamentar sua morte. Outro fato curioso sobre os elefantes asiáticos é que durante suas vidas eles sofrem um período de descontrole de seus corpos por um período entre 25 e 40 dias, durante os quais se tornam muito perigosos, o que recebeu o nome de mosto.
Fatos surpreendentes sobre elefantes
Nesta seção do artigo, achamos conveniente responder a algumas perguntas importantes relacionadas aos elefantes:
Qual é a diferença entre elefantes asiáticos e africanos?
Podemos encontrar cerca de dez peculiaridades físicas que distinguem os elefantes asiáticos dos africanos. Assim, os elefantes asiáticos são menores que os elefantes africanos e suas orelhas são retas na parte inferior, em comparação com as grandes orelhas em forma de leque das espécies africanas.
Apenas alguns elefantes asiáticos machos têm presas, enquanto elefantes africanos machos e fêmeas têm presas. Além disso, é relevante indicar que existem duas espécies de elefantes no continente africano, que são o elefante da savana e o elefante da floresta, com uma série de características que os diferenciam.
Quantos músculos tem a tromba de um elefante?
A tromba de um elefante tem aproximadamente 40,000 músculos. O ser humano, por exemplo, possui mais de 600 músculos por todo o corpo. Os elefantes usam suas trombas para sugar e beber água, pegar objetos, emitir sons de alerta e cumprimentar uns aos outros.
Os elefantes têm uma presa dominante?
Descobriu-se que os elefantes são destros ou canhotos em relação ao uso de suas presas. É por isso que a presa que eles usam é a que eles usam com mais frequência e geralmente é a menor.
Como os elefantes usam suas presas?
As presas de elefante podem ser usadas para muitos propósitos. Esses dentes exagerados que se projetam para fora podem ser usados para proteger a tromba do elefante, levantar e mover objetos, coletar comida e tirar a casca das árvores. Outro uso que lhes dão é como meio de defesa. Em tempos de seca, os elefantes podem usar suas presas para cavar buracos e encontrar água sob o solo.
Presas, elas podem voltar a crescer?
As presas do elefante são realmente dentes que saem de sua boca. Eles estão conectados ao crânio e têm terminações nervosas, assim como nossos próprios dentes. Caso uma presa seja quebrada, danificada ou removida, ela permanece assim, não pode voltar a crescer.
Com que frequência os elefantes dão à luz?
Os elefantes são os que têm o maior período de gestação de qualquer outro mamífero e que é de 22 meses. As fêmeas têm seus filhotes a cada quatro ou cinco anos. Manadas de elefantes possuem estruturas sociais complexas que são dirigidas por matriarcas, e são formadas por grupos de fêmeas adultas e filhotes, ao contrário, os elefantes machos costumam viver isolados ou em pequenos grupos de solteiros.
Como os elefantes ajudam o ecossistema em que vivem a prosperar?
Os elefantes são engenheiros importantes nos ecossistemas. Eles estão acostumados a fazer caminhos que atravessam as densas florestas que habitam, facilitando o trânsito de outras espécies animais. Muitas espécies de árvores nas florestas da África central e da Ásia exigem que as sementes passem pelo trato digestivo de um elefante antes que possam germinar.
E como se isso não bastasse, a pegada de um elefante, quando cheia de água, pode facilitar o desenvolvimento de um microecossistema, tornando-se um lar para girinos e outros organismos.
Como você ajuda humanos e elefantes a coexistirem pacificamente?
Devido à redução dos habitats naturais, elefantes e humanos foram forçados a entrar em contato, muitas vezes com efeitos trágicos. As atividades a serem implementadas são aquelas que ajudam a prevenir e mitigar potenciais conflitos entre humanos e elefantes.
Para isso, são utilizados programas que tentam desencorajar os elefantes de se aproximarem das plantações, adotando melhores técnicas agrícolas e criando corredores de vida selvagem para facilitar a migração dos elefantes nas estações do ano.
Qual é a maior ameaça que os elefantes enfrentam?
Hoje, a ameaça mais significativa para os elefantes africanos é a caça furtiva, que alimenta o comércio ilegal de marfim. No caso dos elefantes asiáticos, a maior ameaça para eles é a perda de habitat e o conflito humano-elefante resultante que isso produz.
Com base no conhecimento sobre o tráfico ilegal de animais silvestres, na experiência em políticas públicas, e no uso de ferramentas e campanhas de comunicação, é necessário trabalhar em estreita colaboração com as comunidades e outros atores-chave para que sejam formuladas políticas que protejam os elefantes e seus habitats.
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