La razón por la que los humanos nos enamoramos es evolutiva. Desde un punto de vista biológico, ese conjunto de sentimientos que llamamos amor han permitido que la especie humana se reproduzca y prospere. Se sabe, de hecho, que el amor romántico y todas las actividades asociadas a él conducen a la adquisición y mantenimiento de ciertos comportamientos, necesarios para crear un vínculo afectivo entre los socios y cuidar juntos de la descendencia.
Las emociones que experimentamos cuando estamos enamorados modifican nuestro comportamiento, nos empujan a comprometernos en una relación y vincularnos afectivamente tanto con la pareja como, en caso de ser concebidos, con la descendencia. No es romántico en absoluto, ¿verdad?.
La pareja como respuesta adaptativa
Si el deseo sexual es el medio para procrear, el enamoramiento ha creado el concepto de «familia». Encontrar pareja y crear una relación afectiva más o menos duradera con él no es más que una «maniobra» para darle al futuro por nacer un entorno seguro y sereno en el que crecer. También se han observado comportamientos similares a los humanos en otras especies, por ejemplo, algunas aves eligen una pareja específica para aparearse y cuidar juntas a sus crías.
La respuesta adaptativa…
El vínculo de pareja evolucionó como una respuesta adaptativa a la necesidad de una mayor inversión de los padres en la crianza de los jóvenes. Por respuesta adaptativa entendemos la capacidad de los organismos vivos para cambiar sus procesos metabólicos, fisiológicos y de comportamiento, permitiéndoles adaptarse a las condiciones del entorno en el que viven.
En otras palabras, las relaciones románticas y su persistencia son una necesidad evolutiva en especies en las que el cuidado biparental de la descendencia era fundamental. A diferencia de la mayoría de las especies animales, las mujeres suelen dar a luz a un niño a la vez. Este último no es autosuficiente durante varios años después del nacimiento y es por ello que se hace necesaria la presencia de cuidadores adultos -que pueden ser miembros del núcleo familiar, es decir, ambos padres.
El órgano del amor – el cerebro
El cerebro, y no el corazón, es el responsable de la variopinta serie de emociones que experimentamos desde que nos enamoramos hasta que sufrimos por un amor que se acabó. Todo esto se debe a moléculas específicas, neurotransmisores que actúan en el cerebro: testosterona y estrógeno, dopamina, serotonina, adrenalina, norepinefrina, oxitocina y vasopresina, que comúnmente se denominan «hormonas del amor y el apego». Estos entran en juego en diferentes fases del enamoramiento que son básicamente tres: deseo, atracción y apego.
Si nos enamoramos, deseamos
Imagina estar en una discoteca, mientras miras a la multitud tu atención es captada por una sola persona, algo de ella te impacta y quieres conocerla. ¿Por qué razón? Este deseo, dictado por factores que involucran a nuestros 5 sentidos, no es más que una búsqueda de gratificación sexual. La motivación evolutiva de este comportamiento hay que buscarla en la necesidad de reproducirse, necesidad compartida por todos los seres vivos. Son precisamente nuestros 5 sentidos los que proporcionan al cerebro la información necesaria para entrar en la primera fase del enamoramiento.
Hormonas sexuales
El hipotálamo juega un papel importante en este proceso, al recibir estímulos externos específicos (vista, oído, etc.) favorece la producción de hormonas sexuales como la testosterona y los estrógenos por parte de los testículos y los ovarios, respectivamente. Un estudio ha demostrado que la testosterona aumenta la libido en casi todos los hombres examinados. Los efectos son menos pronunciados con el estrógeno, pero algunas mujeres en el estudio informaron estar más motivadas sexualmente en el momento de la ovulación, cuando los niveles de estrógeno son más altos.
El amor entra por la vista, digan lo que digan
La vista suele ser el primer sentido que entra en juego en la fase inicial del enamoramiento. Lo que consideramos «hermoso» a nuestros ojos generalmente está dictado por los estándares de belleza intrínsecos del país donde crecimos. En general, sin embargo, un cabello joven, en forma, brillante, grueso, suave y saludable tiende a considerarse atractivo. Todos estos son indicadores que muestran aptitud reproductiva y, por lo tanto, que el sujeto que estamos viendo podría ser un buen candidato para aparearse y generar descendencia saludable.
Nos enamoramos por el olfato
El olfato es el sentido que se utiliza una vez que te acercas a la otra persona. No sólo nos atrae el perfume que lleva el otro, sino que existen una serie de moléculas volátiles llamadas feromonas. Estos últimos transmiten toda una serie de información física y genética de la «fuente» de la que proceden y activan respuestas físicas y conductuales por parte del «receptor».
Un estudio realizado para demostrar los efectos de las feromonas involucró a un grupo de mujeres y uno de hombres. A las mujeres se les obligó a usar una camisa durante tres noches seguidas y luego a los hombres se la olfatearon. En los hombres, se encontró un aumento en la producción de testosterona (y, por lo tanto, de libido) solo después de oler las camisetas de las mujeres que estaban ovulando en ese momento.
Oído, gusto y tacto
Oír también «activa» el deseo. Los hombres se sienten atraídos por las voces agudas, mientras que las mujeres se sienten atraídas por las voces graves. Hasta el tacto y el gusto dan su aporte en la búsqueda del mejor candidato. Tocar y besar a la otra persona permite que nuestro cerebro, desde la primera vez, evalúe el tema que tenemos delante en muy poco tiempo y decida si es una buena pareja o no. El beso, por ejemplo, es un rico y complejo intercambio de pistas químicas y táctiles que ayudan al cerebro a tomar decisiones. Es precisamente por esta razón que muchas relaciones se cortan de raíz después de un «primer beso» insatisfactorio.
¡Podemos decir que es nuestro cerebro, ayudado por los 5 sentidos, el que nos hace «querer» al mejor candidato!
Atracción
Una vez que superas la primera etapa y comienzas una relación con la otra persona, ingresas a la etapa de atracción. La atracción involucra vías cerebrales que controlan el comportamiento de recompensa.
Cuando hablamos del sistema de recompensas, nos referimos a una serie de estructuras cerebrales que se activan cuando detectan estímulos gratificantes. Por ejemplo, cuando comemos nuestra comida favorita, leemos un libro que estábamos esperando o cualquier otra cosa que nos gusta, el cerebro libera un neurotransmisor específico: la dopamina, que nos produce un gran bienestar. Es así como se desencadena el mecanismo que nos impulsa a buscar esa determinada situación vivida. La finalidad de este circuito cerebral es, por tanto, asegurar nuestra motivación hacia determinadas conductas que el cerebro considere necesarias.La reproducción y la perpetuación de la especie lo son, por lo que están impulsadas por el sistema de recompensas.
Me sube la dopamina…
Pasar tiempo y tener sexo regular con tu pareja crea altos niveles de dopamina y una hormona relacionada, la norepinefrina, que son producidas y liberadas por el cerebro durante esta etapa. Ambos fortalecen el sistema de recompensas y es por eso que cuanto más estamos junto a la persona de la que estamos enamorados, mejor nos sentimos y más queremos pasar tiempo con ella.
El aumento de la norepinefrina produce generalmente insomnio y pérdida del apetito, mayor atención y mayor memoria para nuevos estímulos que caracterizan las primeras etapas del amor humano. La norepinefrina también se asocia con el sistema nervioso simpático periférico, lo que provoca un aumento de la frecuencia cardíaca, sudoración y temblor. ¿Quién no ha perdido el apetito o no ha dormido porque estaba demasiado ocupado pensando en su ser querido?
Nos enamoramos por apego
El apego es la etapa donde fluyen las relaciones a largo plazo. Si bien el deseo y la atracción son prácticamente exclusivos de las relaciones románticas, el apego es la fase de «compartir» con las amistades, los vínculos entre padres e hijos, etc. Las dos hormonas principales en esta fase son la oxitocina y la vasopresina.
Al igual que la dopamina, la oxitocina es producida por el hipotálamo y liberada en grandes cantidades durante las relaciones sexuales, la lactancia y el parto. Esto puede parecer una extraña variedad de actividades (no todas necesariamente placenteras), pero el factor común es que todos estos eventos son precursores del vínculo que se forjará.
En las relaciones amorosas, a medida que se fortalece el vínculo, los niveles de oxitocina y vasopresina se elevan, transformando el deseo sexual en un «amor tierno». En esta fase, la atracción y el deseo sexual son parcialmente reemplazados por un vínculo afectivo menos pasional, pero más fuerte y duradero. La oxitocina a menudo recibe el sobrenombre de «hormona del abrazo» por esta misma razón.
Podemos concluir diciendo que el deseo impulsa a las personas a aparearse, la atracción a preferir parejas específicas y el apego motiva a las personas a permanecer juntas el tiempo suficiente para completar las tareas de crianza.
Conclusiones
Nos gusta pensar que el amor es algo espontáneo que sale del corazón y que hay una mano del destino cuando encontramos a la persona adecuada, pero, lamentablemente, ¡no es así! Es nuestro cerebro el que decide el destino de una posible relación en una fracción de segundos y, de ser así, nos permite crear un vínculo afectivo más o menos duradero.