gigantyczny wilk lub straszny wilk (canis dirus) był gatunkiem psowatych, który zamieszkiwał kontynent amerykański w późnym plejstocenie -od Ameryki Północnej po argentyńską Pampę- i które wymarły po ostatniej epoce lodowcowej około 13.000 XNUMX lat temu.
Przez długi czas stał się spokrewniony z wilkiem szarym lub wilkiem pospolitym (psi toczeń), z którym przez długi czas współistniała, ale dzisiejsze badania genetyczne potwierdzają, że są to różne gatunki które ewoluowały rozbieżnie. Jednak niektóre dane dotyczące jego pochodzenia i wyginięcia nie są całkowicie rozstrzygające. Zostań z nami, aby zanurzyć się w ewolucyjnej historii tego już zagadkowego zwierzęcia, które zamieszkiwało prerie i stepy Ameryki Północnej w epoce lodowcowej.
Olbrzymi wilk: demontaż jego związku z szarym wilkiem
Najnowsze badania genetyczne potwierdzają, że wilk olbrzymi i wilk szary to różne gatunki pomimo faktu, że współistniały przez 90.000 XNUMX lat w tym samym środowisku. Łączy ich pewne podobieństwo filogenetyczne, które stawia ich jedynie jako „dalekich kuzynów”. Jednak, aby w pełni zrozumieć ewolucyjną rozbieżność obu, istotne jest przeprowadzenie badania porównawczego oceniającego ich anatomiczne i genetyczne podobieństwa i różnice.
Charakterystyka gigantycznego wilka
Pomimo tego, co sugeruje jego nazwa, gigantyczny wilk nie był wyjątkowo duży w porównaniu z jego odpowiednikiem wilka pospolitego lub wilka szarego. Jego średnia waga to około 80 kg, choć udowodniono, że może osiągnąć nawet 100 kg. Jednak różnice w stosunku do odległego szarego psowatego sąsiada są znaczące, mimo że przez długi czas dzieliły niszę.
Pomimo posiadania rozmiar ciała nieco mniejszy niż wilk szary, canis dirus Ma znacznie cięższą i solidniejszą budowę, z proporcjonalnie krótszymi nogami.. Jego pysk był długi, a jego szczęki niezwykle potężne, z mocnymi zębami i ostrymi kłami zdolnymi do łamania kości ofiary, aż zostały zmiażdżone. Znaleziska szczątków kopalnych naznaczonych szczękami gigantycznych wilków potwierdzają ten pomysł.
Historia ewolucji: olbrzymi wilk był innym gatunkiem niż obecny szary wilk
Pomimo różnic anatomicznych, wspólne podobieństwa w zakresie ogólnego kształtu ciała i współistnienia obu przez długie lata, stawiają te gatunki jako prawdopodobnie blisko spokrewnieni, ale dzisiejsze badania genetyczne obalają tę pierwotną hipotezę.
Aby poznać historię ich ewolucji, różne zespoły naukowe z całego świata rozpoczęły rygorystyczne badania genetyczne, które mogą odpowiedzieć na pytania krążące wokół możliwego pokrewieństwa obu gatunków.
Wczesna dywergencja ewolucyjna
Zespół naukowców z University of Queen Mary (Londyn), kierowany przez biologa Laurenta Frantza, rozpoczął projekt sekwencjonowania DNA pięciu skamieniałych okazów canis dirus pochodzący z okresu między 50.000 12.900 a XNUMX XNUMX lat. To był pierwszy raz, kiedy DNA zostało wyekstrahowane ze strasznych wilków, a wyniki były niesamowite., ujawniając złożoną historię o tych drapieżnikach z epoki lodowcowej i dostarczając danych, które obalają stare przekonania na temat tych zwierząt i ich możliwego związku z szarym wilkiem.
Chociaż straszne wilki współistniały z kojotami i wilkami szarymi w Ameryce Północnej przez co najmniej 10.000 XNUMX lat, zanim wyginęły, naukowcy nie znaleźli żadnych danych na temat krzyżowania się z tymi gatunkami.
Badanie ujawnia, że straszne wilki ostatnio miały wspólnego przodka z żywymi gatunkami podobnymi do wilków około 5,7 miliona lat temu.i że różniły się od innych gatunków psowatych tak samo, jak dzisiejsze kojoty i szare wilki, na przykład: „Dużą niespodzianką było odkrycie, że ta rozbieżność nastąpiła tak wcześnie” W związku z tym mówi współautorka badania, dr Alice Mouton z Uniwersytetu Kalifornijskiego (Los Angeles).
Ta wczesna dywergencja ewolucyjna wilka strasznego w stosunku do wilka szarego i innych współczesnych psowatych była jedną z największych niespodzianek badania, ponieważ psowate często się krzyżują, a fakt ten wskazuje na hipotezę, że może istnieć bariera geograficzna, która uniemożliwia krzyżowanie się populacji.
Wilk olbrzymi był ostatnim przedstawicielem swojego gatunku
Wyniki tych analiz genetycznych sugerują również, że gigantyczny wilk pochodzi z obu Ameryk, podczas gdy przodkowie szarych wilków, kojotów i wilków ewoluowali w Eurazji i skolonizowali Amerykę Północną w późniejszym czasie. Tak twierdzą naukowcy „Złowieszczy wilk był ostatnim przedstawicielem wymarłej linii”.
Więcej wyników uzyskanych równolegle przez innych autorów badań potwierdza rozróżnienie jako gatunku wilka olbrzymiego w odniesieniu do wilka szarego i tego, że ten ostatni był ostatnim ocalałym gatunkiem, który wymarł na zawsze. Tak więc dr Kieren Mitchell z Wydziału Ekologii i Biologii Ewolucyjnej na Uniwersytecie w Adelaide w Australii stwierdza, że: „Dire wilki są czasami przedstawiane jako mityczne stworzenia, gigantyczne wilki, które grasują w ponurych, zamarzniętych krajobrazach, ale rzeczywistość okazuje się jeszcze bardziej interesująca” wskazuje na ich specyficzną rozbieżność i wyginięcie, wyznaczając wyjątkową historię ewolucyjną pozbawioną krzyżowania ras.
I kontynuuje z innymi interesującymi wnioskami po swoich badaniach, które potwierdzają specyficzne zróżnicowanie olbrzymiego wilka w odniesieniu do szarego wilka i innych psowatych:
„Pomimo anatomicznych podobieństw między wilkami szarymi a wilkami strasznymi, z tej pracy wynika, że wilki straszne i wilki szare mogłyby być prawdopodobnie spokrewnione w taki sam sposób, w jaki współcześni ludzie i neandertalczycy byli spokrewnieni w starożytności”. Złowieszczy wilk jest najnowszym członkiem starożytnej linii, w przeciwieństwie do wszystkich żyjących psowatych., który nie zachował się do dziś.
„Wręcz przeciwnie, chociaż wydaje się, że starożytni ludzie i neandertalczycy krzyżowali się, podobnie jak współczesne szare wilki i kojoty, nasze dane genetyczne nie dostarczyły żadnych dowodów na to, że straszne wilki krzyżowały się z jakimikolwiek żywymi gatunkami psów. Wszystkie nasze dane wskazują, że te dwa gatunki wilków bardziej przypominają dalekich kuzynów, takich jak ludzie i szympansy”.
Odcisk kulturowy, który nam pozostawił
Olbrzymi wilk był imponującym zwierzęciem, które majestatycznie zajmowało łąki plejstoceńskiej Ameryki z porywczością równą lwowi na afrykańskich łąkach, gdzie był powszechnie znany jako król dżungli.
Olbrzymi wilk pozostaje we współczesnej wyobraźni zbiorowej jako wielki symbol mocy i siły, stając się mitycznym zwierzęciem które odtwarza kino, jak widać w słynnym serialu pt Gra o tron lub w saga Zmierzch.