de reuzenwolf of reuzenwolf (canis dirus) was een soort hondachtige die tijdens het late Pleistoceen het Amerikaanse continent bezette -van Noord-Amerika tot de Argentijnse Pampa- en die ongeveer 13.000 jaar geleden na de laatste ijstijd uitstierf.
Voor een lange tijd is verwant geraakt aan de grijze wolf of gewone wolf (Wolf), waarmee het lange tijd naast elkaar heeft bestaan, maar genetische studies bevestigen vandaag dat het verschillende soorten zijn die zich divergerend ontwikkelde. Sommige gegevens over de oorsprong en het uitsterven ervan zijn echter niet helemaal sluitend. Blijf bij ons om jezelf onder te dompelen in de evolutionaire geschiedenis van dit toch al raadselachtige dier dat tijdens de ijstijd de Noord-Amerikaanse prairies en steppen bewoonde.
De gigantische wolf: zijn relatie met de grijze wolf ontmantelen
De meest recente genetische studies bevestigen dat de reuzenwolf en de grijze wolf verschillende soorten zijn ondanks het feit dat ze 90.000 jaar naast elkaar leefden in dezelfde habitat. Ze delen een zekere fylogenetische gelijkenis waardoor ze alleen als "verre neven" worden beschouwd. Om echter de evolutionaire divergentie van beide volledig te begrijpen, is het relevant om een vergelijkende studie uit te voeren om hun anatomische en genetische overeenkomsten en verschillen te evalueren.
Karakteristieken van de gigantische wolf
Ondanks wat de naam doet vermoeden, de gigantische wolf was niet uitzonderlijk groot in vergelijking met zijn gewone wolf of grijze wolf-analoog. Het gemiddelde gewicht is ongeveer 80 kg, hoewel bewezen is dat het tot 100 kg kan oplopen. De verschillen met zijn verre grijze hondachtige buurman zijn echter aanzienlijk, ondanks het feit dat ze lange tijd een niche deelden.
Ondanks het hebben van een lichaamsgrootte iets kleiner dan grijze wolf, canis dirus Hij is veel zwaarder en robuuster gebouwd, met verhoudingsgewijs kortere poten.. Zijn snuit was lang en zijn kaken waren buitengewoon krachtig, met sterke tanden en scherpe hoektanden die in staat waren de botten van hun prooi te breken totdat ze werden verpletterd. Vondsten van fossiele overblijfselen gemarkeerd door de kaken van gigantische wolven ondersteunen dit idee.
Evolutionaire geschiedenis: de reuzenwolf was een andere soort dan de huidige grijze wolf
Ondanks hun anatomische verschillen, hebben de overeenkomsten die ze delen in termen van de algemene vorm van het lichaam en het jarenlang naast elkaar bestaan van beide, deze soorten als mogelijk nauw verwante verwanten, maar genetische studies weerleggen vandaag die aanvankelijke hypothese.
Om meer te weten te komen over hun evolutionaire geschiedenis, zijn verschillende wetenschappelijke teams van over de hele wereld begonnen met rigoureuze genetische studies die de vragen kunnen beantwoorden die circuleren rond de mogelijke verwantschap van beide soorten.
Een vroege evolutionaire divergentie
Een team van onderzoekers van de Universiteit van Queen Mary (Londen) onder leiding van de bioloog Laurent Frantz, lanceerde een project van DNA-sequencing van vijf fossiele exemplaren van canis dirus daterend van tussen de 50.000 en 12.900 jaar oud. Het was de eerste keer dat DNA werd geëxtraheerd uit reuzenwolven en de resultaten zijn verbluffend., een complex verhaal onthullen over deze roofdieren uit de ijstijd en gegevens opleveren die oude overtuigingen over deze dieren en hun mogelijke relatie met de grijze wolf weerleggen.
Hoewel reuzenwolven minstens 10.000 jaar naast coyotes en grijze wolven in Noord-Amerika leefden voordat ze uitstierven, vonden de onderzoekers geen gegevens over kruising met deze soorten.
De studie onthult dat verschrikkelijke wolven ongeveer 5,7 miljoen jaar geleden voor het laatst een gemeenschappelijke voorouder deelden met levende wolfachtige soorten., en dat ze net zo verschillend waren van andere hondensoorten als coyotes en grijze wolven tegenwoordig zijn, bijvoorbeeld: "Het was een grote verrassing om te ontdekken dat dit verschil zo vroeg optrad" In dit verband zegt de co-auteur van de studie, Dr. Alice Mouton, van de Universiteit van Californië (Los Angeles).
Deze vroege evolutionaire divergentie van de verschrikkelijke wolf met betrekking tot de grijze wolf en andere hedendaagse hondachtigen is een van de grote verrassingen van de studie geweest, aangezien het gebruikelijk is dat hondachtigen zich kruisen en dit feit wijst op de hypothese dat er een geografische barrière zou kunnen zijn die kruising tussen populaties verhinderde.
De gigantische wolf was de laatste vertegenwoordiger van zijn soort
De resultaten van deze genetische analyses suggereren ook dat de gigantische wolf zijn oorsprong vond in Amerika, terwijl de voorouders van grijze wolven, coyotes en wolven in Eurazië evolueerden en op een later tijdstip Noord-Amerika koloniseerden. Dat zeggen de onderzoekers dus "De reuzenwolf was de laatste vertegenwoordiger van een nu uitgestorven geslacht."
Meer resultaten die parallel zijn verkregen door andere onderzoeksauteurs bevestigen het onderscheid als een soort van de gigantische wolf met betrekking tot de grijze wolf en hoe de laatste de laatste overlevende was van een soort die voor altijd uitstierf. Zo stelt Dr. Kieren Mitchell van de afdeling Ecologie en Evolutionaire Biologie aan de Universiteit van Adelaide, in Australië, dat: "Dire wolven worden soms afgeschilderd als mythische wezens, reuzenwolven die door sombere, bevroren landschappen rondsnuffelden, maar de realiteit blijkt nog interessanter te zijn" met betrekking tot hun specifieke divergentie en uitsterven, benadrukt hij, waarmee hij een unieke evolutionaire geschiedenis markeert zonder rassenvermenging.
En hij vervolgt met andere interessante conclusies na zijn onderzoek die de specifieke differentiatie van de reuzenwolf ten opzichte van de grijze wolf en andere hondachtigen bevestigen:
"Ondanks de anatomische overeenkomsten tussen grijze wolven en reuzenwolven, komt uit dit werk naar voren dat reuzenwolven en grijze wolven misschien op dezelfde manier met elkaar in verband kunnen worden gebracht als moderne mensen en Neanderthalers in de oudheid." De reuzenwolf is het nieuwste lid van een oude afstamming, in tegenstelling tot die van alle levende hondachtigen., die tot op de dag van vandaag niet bewaard is gebleven.
"Integendeel, terwijl oude mensen en Neanderthalers zich lijken te hebben gekruist, net als moderne grijze wolven en coyotes, onze genetische gegevens leverden geen bewijs dat verschrikkelijke wolven zich kruisten met levende hondensoorten. Al onze gegevens wijzen erop dat deze twee wolvensoorten veel meer op verre neven lijken, zoals mensen en chimpansees."
De culturele afdruk die hij ons heeft nagelaten
De gigantische wolf was een imposant dier dat majestueus de graslanden van Pleistoceen Amerika bezette met een onstuimigheid die gelijk was aan de leeuw in de Afrikaanse graslanden, waar hij in de volksmond bekend staat als de koning van de jungle.
De gigantische wolf blijft in de huidige collectieve verbeelding een grote symbool van macht en kracht, een mythisch dier geworden die de bioscoop reproduceert, zoals we kunnen zien in de beroemde serie van Game of Thrones of Twilight Saga.