Om te begrijpen hoe het mogelijk was dat de Duitsers (met Hitler) eind 1944 zo'n tegenoffensief organiseerden en ook daadwerkelijk uitvoerden, is het nodig even stil te staan bij de situatie in het geallieerde kamp.
Onder druk van Joseph Stalin, die al geruime tijd opriep tot het openen van een tweede front, de geallieerden landden in juni 1944 in Normandië in Noord-Frankrijk. De opmars was relatief snel en beslissend: de 25 augustus werd Parijs bevrijd, terwijl in de slag om de zak van Falaise, lieten de terugtrekkende Duitsers 10.000 doden en minstens 50.000 gevangenen achter. Inmiddels zijn ook de geallieerden in het zuiden geland.
Het "winnaarssyndroom": de situatie van de geallieerden tegen Hitler
Aan het einde van de zomer was Frankrijk vrij. Meegesleept door overwinning euforie, in september lanceren de Anglo-Amerikanen (waaraan aanzienlijke Canadese, Franse en Poolse contingenten moeten worden toegevoegd) een roekeloos offensief met luchtlandingstroepen in Nederland, voorbij de monding van de Rijn (Operatie Market Garden), maar de aanval wordt opgelost in een patstelling en zware verliezen.
De Duitsers vallen efficiënt terug en houden de hele tijd stand. Westelijke Muur, een versterkte linie die zich uitstrekt van Nederland tot Zwitserland. De snel bewegende oorlog verandert al snel in een guerra desgaste, vergelijkbaar met het gevecht, opnieuw tussen de Amerikanen en Duitsers, tussen 1917 en 1918. De frontlinies en slagvelden, ironisch genoeg, zijn hetzelfde.
Als de herfst komt de verschillende ontsnappingspogingen van de geallieerden breken tegen het verzet van de Wehrmacht en de effecten van talloze verliezen beginnen voelbaar te worden: in de gekwetst bos, toneel van zeer harde veldslagen, bijvoorbeeld, de Amerikanen zullen uiteindelijk meer dan 30.000 man verliezen. In december, als de eerste sneeuw begint te vallen, is het nu duidelijk dat, in tegenstelling tot wat veel anti-Hitler geallieerde officieren verwachtten en voorspelden, de oorlog zal niet eindigen met Kerstmis.
De geallieerden tegen Hitler hebben er alle vertrouwen in
Ondanks dit, de geallieerden zijn er vast van overtuigd dat ze nu nog maar één stap verwijderd zijn van de overwinning en voeden deze overtuiging met een overdaad aan trots en een zekere arrogantie, gedicteerd door de duidelijke superioriteit in termen van mannen, middelen en middelen waarover ze beschikken.
Het is precies dit slecht verborgen gevoel van veiligheid dat de geallieerden ertoe brengt onderschat de bedoelingen van de vijand en niet van welke vijand dan ook: Adolf Hitler zit aan de touwtjes, dat is waar, maar een bokser in de hoek is nog formidabeler, aangezien hij bereid is alles voor alles te spelen. Ook Duitsland heeft, ondanks de moeilijkheden, in 1944 nog steeds een formidabel oorlogspotentieel.
De Duitse bewegingen eind november, hoewel ze niet geheel onopgemerkt blijven, worden toch vrijgegeven door het hoofd van de Inteligencia bondgenoot, generaal-majoor Kenneth Strong, als eenvoudige verdedigingsmanoeuvres. Strong is echter niet de enige die verantwoordelijk is. LDe overgrote meerderheid van de Britse en Amerikaanse officieren gelooft dat ze de huidige campagne zo meester zijn dat ze niet eens nadenken over de mogelijkheid van een Duits tegenoffensief..
Militaire kwesties: voor of tegen Hitler?
Aan deze observaties van strategische aard moeten we vragen van meer strikt militaire aard toevoegen. Ten eerste moeten we rekening houden met de moeilijkheid voor de geallieerde logistieke machines om een enorm en zeer gespecialiseerd leger te bevoorraden, die een grote hoeveelheid voedsel, comfortartikelen, munitie, gemotoriseerde middelen, reserveonderdelen nodig heeft.
Zonder een massale dekking van artillerie en gepantserde eenheden vallen de Amerikanen niet aan, de Britten (die de noordelijke sector in Nederland bezetten) blijven nog inactiever en rukken niet op. De verovering van Antwerpen, met zijn grote haven, heeft ongetwijfeld bijgedragen tot een gedeeltelijke oplossing van het probleem., maar slaagde er niet in het momentum in het offensief tegen Duitsland te herstellen. Daarom is er een reële noodzaak om te stoppen, in ieder geval voor de winter, om de troepen te reorganiseren en aan te vullen voor het laatste offensief.
Dan is er nog de menselijke factor om rekening mee te houden: het grootste deel van de geallieerde troepen bevindt zich sinds juni ononderbroken aan het front en veel afdelingen verkeren in rampzalige toestand. Een vervanging zou nodig zijn, maar Amerikaanse eenheden die in Europa aankomen, bestaan uit jonge rekruten, nog onervaren, terwijl de Britten, al vijf jaar in oorlog, de bodem van het vat moeten schrapen.
Bij slecht weer… slecht gezicht
Slecht weer schaadt het moreel verder. Eerst regen, dan sneeuw en vorst, maken loopgraven en gaten onbewoonbaar. Bovendien voorkomen slechte weersomstandigheden dat voertuigen vast komen te zitten barro, beweeg snel en niet te vergeten de mist dat dwingt RAF- en USAF-jagers en bommenwerpers, wier gewicht in de strijd cruciaal is, naar de grond.
Op 11 november schreef generaal Eisenhower, opperbevelhebber van de geallieerde strijdkrachten in Europa, aan generaal Marshall vanuit het relatieve comfort van zijn hoofdkwartier: » Beste generaal, ik word deze regen steeds meer beu ".
Stel je dan eens voor hoe de soldaten zich kunnen redden in de modderpoelen: doorweekt tot op het bot, wekenlang zonder droge kleding. geul voet, een invaliderende aandoening die verergerd wordt door slechte sanitaire voorzieningen, is nu endemisch, zoals het is dysenterie. Met de winter gaan de doden (of degenen die een ledemaat verliezen) voorbij ijskoud ze zullen talrijk zijn. Deze toestanden komen uiteraard ook veel voor bij Duitse soldaten, die het in feite veel slechter stellen wat betreft eten, onderdak en kleding.
Medio december, volledig onbewust van de naderende Duitse actie, Bernard Montgomery, commandant van de Britse en Canadese strijdkrachten, en Eisenhower Ze onderhouden een merkwaardige briefwisseling waarin de Britse generaal zijn Amerikaanse overste herinnert aan de weddenschap die hij enige tijd geleden heeft gesloten over het einde van de oorlog met Kerstmis. Montgomery sluit een briefje van vijf bij zijn brief, maar "Ike" antwoordt boos:
"Ik heb nog negen dagen, en hoewel het bijna zeker lijkt dat je tegen Kerstmis nog eens vijf pond zult hebben, is het zeker dat je ze voor die dag niet zult hebben."
Eisenhower en Monty
De betrekkingen tussen Eisenhower en "Monty" en tussen laatstgenoemde en de andere Amerikaanse generaals zijn niet echt de beste. Over het algemeen zijn de Britten en de Amerikanen, hoewel in over het algemeen rustig weer, geen vreemden voor wederzijdse vetes en wrok.
Reeds berustend bij het idee om het offensief te hervatten na de vakantie van 1944, begonnen de geallieerden hun legers voor te bereiden op de punten van de gemakkelijkste toegang tot Duitsland. Alleen in de Ardennen, een ondoordringbaar gebied, bestaande uit dichte en bijna ondoordringbare bossen Het Amerikaanse 1e leger, onder bevel van Generaal Courtney Hodges, en bestaat uit gepensioneerde of nieuw opgerichte eenheden. Aan de andere kant is het onmogelijk om aan verdere vooruitgang in deze sector te denken.
Voor het geallieerde opperbevel is het beter om zich te concentreren op Keulen, verder naar het noorden, en het Ruhrgebied, verder naar het zuiden, en in deze twee linies concentreren ze het grootste deel van hun strijdkrachten.. Bovendien denken ze dat als de Duitsers ooit tot een tegenaanval zouden komen, ze dat op de eerder genoemde linie zouden doen en zeker niet in het Ardennengebied: ten eerste zou het zinloos zijn, ten tweede zou het zo'n inspanning vergen dat het zeker niet zou gaan onopgemerkt.
onderschat nooit de vijand
In wezen herhaalden de geallieerden tegen Hitler dezelfde fout die hen duur kwam te staan in mei 1940. De Duitsers onderschatten en de Ardennensector zelf onderschatten, waar vier jaar eerder de pantserdivisies van de Wehrmacht als een mes in de boter.
De hele herfst, De inlichtingendiensten van het 1st Army van Hodges negeerden alle tekenen van een naderend offensief. Veel Duitsers die in die weken gevangen zijn genomen, spreken bij ondervraging van een grote aanval die voor Kerstmis gepland is, maar deze informatie wordt afgedaan als louter alarmisme. Om de situatie nog verwarrender te maken komt de eerder genoemde Operatie Griffin, uitgevoerd door Duitse soldaten vermomd als Amerikanen.
Te druk bezig met het achtervolgen van de saboteurs, zogenaamd niet-bestaande commando's die door de Duitsers achter de linies zijn gestuurd om Eisenhower te vermoorden, Amerikaanse inlichtingendiensten en functionarissen verliezen het zicht op wat er werkelijk gebeurt: het risico van een echte ramp ligt achter de hoek.
Slag om de Ardennen ”: het gat in het geallieerde front van Hitler
Als de avond valt 15 december 1944, is de sector Ardennen de rustigste sector van het hele front. De nacht is ijskoud. De bomen en de daken van de Belgische dorpen zijn bedekt met een dikke laag sneeuw. In de bossen is het ongewoon stil. Het is de stilte voor de storm.
In de vroege ochtend van 16 december 1944 ging een zware artilleriebarrage vooraf aan de opmars van Duitse troepen langs een front van bijna 100 km.. Ondertussen slapen de Amerikaanse officieren, Hodges en generaal Bradley (sectorcommandant), rustig: ze geloven dat dit een eenvoudig defensief bombardement is, geen regelrechte aanval.
Het Duitse plan voorziet in vooruitgang in drie richtingen: naar de norte, 6e SS-pantserleger del Generaal 'Sepp' Dietrich belast met de hoofdtaak, namelijk het doorbreken van de Amerikaanse linies en richt snel op de Maas, steek deze over bij Luik en draai van daaruit noordwaarts naar Antwerpen. Tegen 4 pantserdivisies van de Waffen-SS en vijf andere infanterie, staat Dietrich tegenover de Amerikaanse 99e Infanterie Divisie, ingezet langs een front van 30 km: te veel voor een enkele eenheid.
als je verrast wordt
Overrompeld, onvoldoende (met bijna duizend slachtoffers sinds november), en bestaande uit officieren en dienstplichtigen, bood de 99th, versterkt door de rest van generaal Gerow's V Corps uit het noorden, onverwacht hevig verzet tegen de aanvallers. Duits. Genoeg om de voortgang te vertragen en een doorbraak in een cruciale sector te voorkomen. Voor de SS, beschouwd als de elite van het Duitse leger, is het een harde klap. Al op 20 december, teleurgesteld door zijn beste eenheden, Hitler droeg de hoofdrol van de operatie over aan het leger van Manteuffel, dat in het centrum was opgesteld.
Over deze sector, gelegen in de Regio Schnee Eifel (een reeks besneeuwde valleien, bedekt door een dicht bos), verdedigd door de 106e divisie en XNUMXe cavaleriegroep, viel de Het 5e pantserleger van generaal Hasso von Manteuffel, dat erin slaagde door te breken en diep door te dringen. De Amerikaanse eenheden worden overweldigd en vallen terug, maar vechten hard, terwijl ook de Duitsers veel manschappen verliezen:
“De Duitse verliezen waren catastrofaal. […] de Duitse infanterie rukte op, midden op de weg marcherend […] zonder gepantserde steun. De Duitse soldaten konden nauwelijks marcheren of schieten en wisten niets van infanterietactieken […] De Volksgrenadier-divisies waren niet in staat tot effectieve actie […] Toch vielen ze de getrainde achttienjarige Amerikanen zo goed mogelijk aan».
Hitlers enorme veldslagen
Het doel van Manteuffel zijn de belangrijkste verkeersknooppunten van St. Vith en Bastogne. De strijd is meteen hevig. Op de rechterflank, vier Duitse divisies omsingelen twee regimenten van de US 106th Division, het vastleggen van meer dan 8.000 soldaten, in wat de Amerikanen zelf erkennen de grootste nederlaag geleden in het Europese theater tijdens de Tweede Wereldoorlog. Aan de andere kant, op de linkerflank, de LVII Panzer Corps steekt de rivier de Our over en zet koers naar Houffalize, in de richting van de Maas, terwijl nog verder naar het zuiden, Het XLVII Panzer Corps trekt richting Bastogne.
In de derde en laatste sector van het offensief, het zuiden, werd ingezet in plaats van de Het 7e leger van generaal Brandenberger, met als taak de linkerflank van Manteuffel te dekken. Na het oversteken van de rivier de Our, Duitse infanteriedivisies rukken enkele kilometers op en stuit al snel op hevig verzet van de Amerikaanse 9th Armoured Division en 4th Infantry Division. Al op 19 december kwam de aanval in deze sector onvermijdelijk in gevaar: Van In feite kwam het 3e leger van generaal George Patton vanuit het zuiden aan, gestuurd om het gat in de Ardennen te dichten..
Ondertussen, op 17 december, terwijl de Amerikaanse eenheden nog steeds in paniek waren, de 1e SS-pantserdivisie hij wierp zich in het gat dat door de vijand was geopend. Meer dan 20.000 man en 250 sterke tanks, waaronder veel Tijger I y IIZij leidden de inval uit de colonne van luitenant-kolonel Joachim Peiper. Deze laatste, die persoonlijk het bevel voert over bijna 100 tanks, is van plan om ongehinderd Huy te bereiken en van daaruit de Maas over te steken, maar met nog 70 km te gaan, in de buurt van Stavelot slagen Amerikaanse versterkingen erin het te blokkeren en te isoleren.
Peipers misdaden
Peiper's SS, op hun mars naar de Maas, zullen zich schuldig maken aan tal van misdaden tegen de Amerikaanse gevangenen en tegen de Belgische burgers, maar ze zullen er niet in slagen de Maas te bereiken: zonder brandstof laten ze de gepantserde voertuigen achter, binnen 26 december zullen Peiper en zijn mannen zich te voet moeten terugtrekken.
Zo markeerden de eerste dagen van het offensief een gedeeltelijk tactisch succes voor de Duitsers.: naast de doorbraak van Peiper, vooral in het centrum ging de opmars door en trokken de Amerikanen zich in grote verwarring terug. Echter, in tegenstelling tot wat er gebeurde in 1940, toen de Fransen zich zonder weerstand overgaven aan de Duitse Blitzkrieg ("blitzkrieg"), dit keer speelden de cijfers en tijd in het voordeel van de geallieerden.
Al op 17 december vervoeren meer dan 10.000 vrachtwagens meer dan 60.000 man in de Ardennen en in een week tijd weet Eisenhower meer dan 250.000 soldaten naar het operatiegebied te brengen. Bovendien, zoals algemeen wordt aangenomen door veel officieren, vooral Von Rundstedt en Model, hebben de Duitsers niet voldoende middelen om hun offensieve inspanning uit te voeren, die daarom gedoemd is te stranden. Hitler gaf echter niet op en veel soldaten ook niet. Het bevel van de Führer is alleen "vooruit, vooruit, vooruit".