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Los murciélagos tienen una vida significativamente mayor que otros animales del mismo tamaño: haciendo comparaciones con los humanos podemos decir que solo 19 especies son más longevas que los humanos y de estas 18 son murciélagos.
El otro es la rata topo desnuda de África Oriental, Heterocephalus glaber, un animal subterráneo con una asombrosa resistencia al dolor, que al igual que los murciélagos añade a la longevidad un bajo riesgo de tumores y que al igual que los murciélagos es un importante modelo experimental de estudio en este campo.
Además de ser los únicos mamíferos que han adquirido la capacidad de volar activamente en el transcurso de su evolución, los murciélagos también tienen la característica de ser extraordinariamente resistentes a las infecciones. Pero sabemos muy poco sobre las razones por las que gozan de tan buena salud. Descubrir si detrás de este bienestar existe un secreto biológico que pueda ser explotado en medicina, por lo tanto, también podría representar un punto de inflexión para la prevención y el tratamiento de muchas enfermedades humanas.
Una nueva línea de investigación sobre los murciélagos
Por ello, desde hace un tiempo, centros de investigación tanto públicos como privados se dedican al estudio de los murciélagos y en particular de su sistema inmunológico. Con la pandemia, entonces, el interés por ellos ha crecido aún más, sobre la hipótesis bien fundada de que, al igual que con el primer virus del SARS, el SARS-CoV-2 también se seleccionó entre estos animales en la oscuridad de una cueva en el sur de China o del Sudeste Asiático.
La financiación pública de esta línea de investigación, tanto de China como de Estados Unidos, creció en 2021. Las conferencias hasta hace unos años reservadas a unos pocos entusiastas vieron crecer la participación de investigadores. En solo tres años, el número de referencias a mamíferos voladores en artículos de inmunología se triplicó con creces.
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Del estudio de murciélagos fármacos contra la inflamación.
Alguien incluso comienza a mirar la posibilidad de un negocio. Uno de ellos es Phil Ferro, quien trabajó en instituciones federales toda su vida y durante un tiempo fue responsable de contrarrestar las amenazas biológicas bajo el Consejo de Seguridad Nacional en la Casa Blanca. Cree tanto en él que ha logrado convencer a varios inversores para financiar el lanzamiento de una nueva start-up, Paratus Science, con sede en Massachusetts, con 100 millones de dólares de capital riesgo: el objetivo de la empresa es estudiar la biología tan particular. de murciélagos para desarrollar fármacos contra la inflamación, un proceso que ahora se sabe que es transversal a muchas de las enfermedades más importantes de nuestro tiempo, desde enfermedades autoinmunes hasta el cáncer, desde trastornos metabólicos hasta enfermedades cardiovasculares y el envejecimiento.
Los primeros resultados
El campo de investigación es ilimitado y requiere diferentes enfoques porque, por ahora, se sabe muy poco sobre el sistema inmunológico de los murciélagos. A partir del análisis del genoma, por ejemplo, se ha descubierto que una cantidad extraordinaria de fragmentos genéticos de virus se han insertado en el ADN de algunas especies de estos animales a lo largo de milenios: ¿podría esto proporcionar una especie de «vacunación congénita»? Los genes de los murciélagos también parecen contener las instrucciones para fabricar «antivirales naturales»: moléculas que interfieren con la replicación viral o evitan que las partículas salgan de la célula.
Otra peculiaridad de algunas especies de murciélagos es el alto nivel basal de interferón, un producto natural e inespecífico que también producen otros mamíferos en respuesta a infecciones, que, sin embargo, aquí parece permanecer en un nivel alto incluso en ausencia de una amenaza infecciosa. Este mediador en murciélagos, a diferencia de los humanos, no induce un fuerte proceso inflamatorio. Precisamente, entre los secretos de la resistencia de estos animales a la infección parece estar precisamente la capacidad de modular la respuesta sin esas reacciones intensas que a veces hacen más daño al organismo que los virus y las bacterias.
Pero para comprender cómo estos animales nocturnos pueden albergar terribles virus sin ser dañados, y si esto depende de un mecanismo común a todos los murciélagos y a todos los virus, posiblemente reproducible, necesitamos centrar nuestra atención en la complejidad del sistema inmunológico de estos muy particulares. mamíferos, incluso en respuesta a diferentes agentes infecciosos. Necesitamos estudiarlos vivos.
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La dificultad de cultivar colonias.
Por ello, algunos investigadores se han enfrentado a los riesgos y dificultades logísticas de capturarlos, intentando criarlos en centros de investigación. Una tarea nada fácil, ya que los murciélagos requieren entornos favorables, tienen embarazos más largos y se reproducen mucho menos que los roedores comunes que se usan en el laboratorio. De las 1450 especies conocidas, hasta ahora solo unas pocas han logrado reproducirse en cautiverio: en su mayoría son murciélagos frugívoros, como los jamaicanos estudiados en Colorado o los egipcios cultivados en la isla de Riems, en Alemania, en uno de los excelencia en el estudio de las enfermedades virales más peligrosas, con laboratorios de bioseguridad nivel 4 (BSL-4).
Nada que hacer en cambio por las «herraduras», como se llama a los murciélagos Rhinopolus, aquellos donde se cree que se seleccionó el primer virus SARS y donde se han encontrado muchos ejemplares relacionados genéticamente con el SARS-CoV-2. Por ahora nadie ha logrado aún crear una colonia que se reproduzca en cautiverio.
Comprender su resistencia a los virus.
En Asia, la mayor colonia de murciélagos se encuentra en el centro afiliado de la Duke – National University of Singapore (Duke – NUS) Medical School, que puede contar con alrededor de 140 murciélagos de la especie Eonycteris spelaea (o Morning bat), fruto de el apareamiento entre ellos de una veintena de ejemplares recolectados alrededor de Singapur entre 2015 y 2016. Al observarlos, los científicos intentan entender las razones de su longevidad, su resistencia a los virus y el metabolismo que les permite volar.
El peligro que viene de las cuevas, los murciélagos
Mientras tanto, continúan las investigaciones fundamentales sobre los virus presentes en el interior de los murciélagos, sobre las relaciones entre sus líneas evolutivas y sobre los mecanismos por los que los murciélagos liberan al medio ambiente agentes infecciosos que son inofensivos para ellos, elementos fundamentales de cara a la prevención de nuevas emergencias.
De hecho, no podemos olvidar que algunos de los virus más mortíferos que ha conocido la humanidad han llegado precisamente por el contacto con los murciélagos: desde la rabia hasta el Ébola, desde el Hendra y el Nipah hasta el coronavirus responsable del primer SARS, que a principios de siglo provocó cientos de muertes.
Murciélagos vigilados especiales
Desde entonces, como mencioné aquí, los murciélagos se han observado de manera especial, pues, entre las muchas familias del orden Chiroptera que los agrupa, circulan miles de coronavirus, muchos de los cuales pueden transmitirse a los humanos. El esfuerzo se ha intensificado en la búsqueda por resolver el misterio sobre el origen del virus: encontrar al animal que como huésped intermediario probablemente llevó el virus a la pescadería de Huanan pondría fin a una disputa en la que las razones políticas han intervenido con demasiada frecuencia. prevalece sobre los de la ciencia.
Animales a reevaluar
Hasta ahora, la mayor parte de la investigación realizada con murciélagos se ha centrado en los riesgos que pueden presentar, y este enfoque ha ayudado a alimentar el miedo y el disgusto que generan en muchas personas. Sin embargo, los murciélagos son esenciales para los ecosistemas, y no solo porque nos protegen de los molestos mosquitos: el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de EE. UU. ha calculado que, gracias a los murciélagos que comen insectos, los daños a los cultivos y el uso de pesticidas por más de 3 mil millones de dólares al año, solo en los Estados Unidos. Si además nos dieran el arma para resistir mejor los ataques de los virus y la edad, tal vez aprenderíamos a apreciarlos aún más.