¿Conoce usted de la existencia del Mar Muerto? ¿Quisieras saber por qué es un mar y por qué está muerto? Pues el primer dato que le daremos es Mar Muerto Israel. ¿Le suena de algo? No se preocupe porque la finalidad de este artículo es brindarle información sobre él.
El Mar Muerto
El Mar Muerto, llamado en hebreo Yam Hamelaj y en árabe al-Baḥr al-Mayyit, realmente no es un mar, sino que se trata de un lago de tipo endorreico y salado que se encuentra ubicado en una muy honda depresión, a unos 435 metros por debajo del nivel del mar, en el continente asiático, en la región del Medio Oriente, entre tres países que son Israel, Palestina y Jordania.
Se encuentra en la parte más honda de una depresión tectónica que es cruzada por el río Jordán y que también incluye el lago de Tiberíades. Los antiguos griegos lo llamaron lago Asfaltites, debido a los depósitos de asfalto que se ubican en sus orillas, que ya eran conocidos y explotados en la edad antigua.
Mide alrededor de 80 km de largo y su ancho en el sitio de mayor longitud es de unos 16 kilómetros; tiene un área aproximada de 810 kilómetros cuadrados. Su principal afluente es el río Jordán, pero tiene otros afluentes menores y recibe también la exigua lluvia que cae sobre el lago, y el nivel de sus aguas lo obtiene como resultado del balance que se produce entre los aportes de los afluentes y la condensación.
La principal razón de que el Mar Muerto tenga una alta concentración de sal es que está situado en una cuenca hidrográfica de tipo endorreico, lo que quiere decir que no existen lugares por los cuales se agoten sus aguas y no se trasladan hacia otros destinos. De esa forma, los minerales que llegan a él se estancan allí. La mayoría de las concentraciones de agua dulce desaguan hacia otros lugares, bien sea por arroyos o ríos, lo que les permite deshacerse de los minerales disueltos, para que fluyan en ellos de otras fuentes, pero este no es el caso del Mar Muerto.
El agua del Mar Muerto es una de las más densas, con 1.24 kg por litro. Debido a esta característica, cualquier cuerpo se sea arrojado a él flotará sin esfuerzo.
Etimología del nombre
En hebreo, al Mar Muerto tiene el nombre de Yām ja-Melaj, lo que quiere decir mar de sal. En la Biblia se le designa con otros dos nombres, el Mar de Arabah y el Mar del Este, pues la designación Mar Muerto nunca aparece en la Biblia. En prosas, de vez en cuando se utiliza el nombre de Yām ja-Māvet o mar de la muerte, en razón de la práctica ausencia de vida acuática.
En árabe, el mar se nombra al-bajar al-Meyyit, que literalmente quiere decir Mar Muerto, y a veces baḥrᵘ lūṭᵃ que quiere decir el Mar de Lot. Otro nombre histórico en árabe fue Mar de Zoʼar, por una ciudad que se encontraba cerca en tiempos antiguos, que hoy es conocida como Neve Zohar. Mientras que los griegos lo llamaron Lago Asphaltites que quiere decir el lago de asfaltita.
Características del Mar Muerto
Las aguas del Mar Muerto son comparativamente abundantes en bromo, potasio, calcio y magnesio, y tiene una composición escasa de carbonatos, sulfatos y sodios, lo que constituye una composición muy diferente de la que tiene el agua de mar. Si hablamos en términos estrictos, la definición que siempre se usa de salinidad no es aplicable en este caso; se define su cuasi-salinidad con base en el aislamiento de la densidad del agua de 1000 kg/m³ a una temperatura de referencia de 25 °C.
La cuasi-salinidad en las aguas que se encuentran en el fondo es de 235 kg/m³, que es la correspondiente a una concentración salina del 28 %, y crece a un ritmo de 0,5 kg/m³/año en verano, y en la práctica no se reduce en el invierno. Si se examina la capa superficial, puede llegar a un máximo de 238 a 240 kg/m³, que coincidirá con la máxima temperatura 34 a 35 °C. Esta llamada salinidad cambia con la profundidad, la estación del año y el régimen hidrológico del lago, que pasa por períodos holomíticos y meromíticos.
Si queremos hacer una comparación, la salinidad media del agua en los Mares y Océanos se encuentra entre 3,1 a 3,8 %, esto es, unas 9 veces menor, pero ello no implica que el lago esté muerto, porque se encuentra poblado por una gran cantidad de microorganismos halófilos y los únicos animales que lo habitan son las artemias.
Tan alta es su concentración de sales que impide que los cuerpos se hundan en sus aguas de la forma en que sería lógico que lo hicieran, por su gran densidad de 1240 kg/m³, lo que ejerce una resistencia superior al agua de mar que es de 1027 kg/m³, por lo que se puede flotar sin esfuerzo alguno, que es la característica por la que se conoce en el mundo. A pesar de lo que hemos dicho, no se trata del lago más salado de la Tierra, ya que es superado por el lago Assal en Yibuti y algunos lagos de la Antártica.
Se trata de un lado que es abundante en yeso, bromuro, potasas, sal y otros elementos químicos, los cuales son extraídos en gran cantidad y de forma muy económica. Las empresas jordanas e israelíes que están ubicadas en la sección sur del Mar Muerto, a ambos lados de la frontera, sacan provecho de esos minerales para el desarrollo de una relevante actividad económica.
El proceso para poder explotar esos minerales, requiere que se evapore de manera artificial el agua del Mar Muerto, lo que contribuye a que aminore el nivel de sus aguas, lo que resulta absolutamente evidente para aquellos que visiten esa zona. Además. Ambos países emplean las aguas del río Jordán, que es su principal tributario, y en la práctica, el único, para el regado de grandes áreas de tierra agrícola.
De acuerdo a una escala de mediciones de seguimiento del Mar Muerto, en el año 1930 se encontraba a 390 metros por debajo del nivel del mar, y cuando se hizo la misma medición en el año 2016, se encontró que estaba a 430.5 metros por debajo del nivel del mar, lo que representa un descenso de más de 40 metros. El mismo fenómeno ha podido observarse en lo relativo a su extensión.
Clima
El Mar Muerto ostenta un clima desértico cálido de clasificación Köppen BWh, con cielos plenos de sol durante todo el año y aire seco. Su precipitación media anual es menor a 50 milímetros y su temperatura promedio en verano se encuentra entre los 32 y los 39 °C. El promedio de temperaturas en la época de invierno se encuentra entre los 20 y los 23 °C.
El área en el que se encuentra tiene una radiación ultravioleta más débil, en especial por lo que toca a los rayos UVB. Debido a la mayor presión atmosférica que allí hay, el aire tiene un contenido de oxígeno ligeramente mayor, medido en 3.3% en verano a 4.8% en invierno, si se lo compara con la concentración de oxígeno al nivel del mar.
La climatología producida por el Mar Muerto incide en la Temperatura y Humedad de las áreas cercanas debido al efecto regulador que un gran cuerpo de agua ejerce sobre el clima. En la época de invierno, las temperaturas del mar tienen la tendencia a ser más altas que las temperaturas de la tierra, y ocurre lo contrario durante la época de verano.
Ello ocurre como resultado de la presencia de la masa de agua y la capacidad calorífica específica que tiene. Se ha podido establecer que anualmente, hay un promedio de 192 días en los que la temperatura se encuentra por encima de los 30 ºC.
Geología
Existen teorías contradictorias respecto a la formación del Mar Muerto:
- Teorías de la formación: Han sido expuestas dos hipótesis que se contradicen sobre los orígenes de la baja elevación del Mar Muerto. La hipótesis más pretérita es que el Mar Muerto está ubicado en una real zona de falla, en una extensión de la grieta del Mar Rojo, o incluso del Gran Valle del Rift, situado al este de África. Pero una hipótesis más nueva supone que la cuenca del Mar Muerto es un efecto de una discontinuidad escalonada ocurrida a lo largo de su transformación, creando una extensión de la corteza con el resultante hundimiento.
Cuando finalizaba el Plioceno y comenzaba el Pleistoceno, hace alrededor de 3,7 millones de años, la zona que ahora encierra el valle del río Jordán, el Mar Muerto y el norte de Aravá , fue inundada en varias ocasiones por las aguas del mar Mediterráneo. Las aguas que quedaron se agruparon en una bahía estrecha y torcida a la que los geólogos llamaron Laguna Sedom, que se encontraba conectada al mar por medio de lo que hoy es el valle de Jezreel.
Estas inundaciones del valle se producían de forma cíclica, en función de los movimientos tectónicos y de los cambios de clima a gran escala que experimentaba la Tierra en ese momento.
- Formación del lago: Entonces, hace alrededor de dos millones de años, la porción de terreno que se encontraba entre el valle del Rift y el mar Mediterráneo sufrió una elevación de tal magnitud que el océano ya no pudo inundar más la zona. De esa forma, la Laguna Sedom se convirtió en un lago sin litoral.
El primer lago prehistórico que siguió luego de la laguna Sedom recibió el nombre de lago Amora, y probablemente tuvo su origen a inicios del período Pleistoceno, hace 200 000 a 80 000 años, seguido luego por el lago Lisán, hace 70 000 a 14 000 años, hasta que finalmente se formó lo que hoy conocemos como el Mar Muerto.
Salinidad
El nivel del agua y la concentración de la salinidad en los lagos subsiguientes a la Laguna Sedom, Amora, Lisan y Mar Muerto, se han incrementado o disminuido por efecto de la caída tectónica de los fondos del valle y por efecto de los Tipos del Clima. En la proporción en que el clima se tornó más árido, el lago Lisán se encogió y se tornó más salado, conformando lo que hoy conocemos como el lago del Mar Muerto.
De 70 000 a 12 000 años hacia el pasado, el nivel de agua del lago Lisán se encontraba entre 100 m a 250 m más alto que el nivel actual. Este nivel sufrió grandes modificaciones, llegando a su nivel más alto hace alrededor de unos 26 000 años, lo que daba origen a un clima muy húmedo en el Oriente Próximo.
Hace unos 10 000 años, el nivel del lago disminuyó muchísimo, incluso pudo llegar a un nivel más bajo que el actual. En el transcurso de los últimos miles de años, el lago ha oscilado aproximadamente unos 400 metros, con algunas caídas y aumentos significativos. Las teorías de hoy sobre el origen de ese descenso de los niveles de los niveles de agua desechan la posibilidad de actividad volcánica, por lo que se concluye que pudo haberse tratado de un evento sísmico.
Historia
Son muchos los capítulos de la historia en los que el Mar Muerto ha jugado algún papel importante, y para entenderla mejor, la vamos a dividir por períodos.
Periodo greco-romano
Aristóteles llegó a escribir sobre las aguas que le dan su carácter especial a este lago. Los nabateos, entre otros pueblos, fueron capaces de descubrir la importancia de los globos de asfalto natural que flotaban siempre en la superficie, desde la que podían ser recolectados y extraídos con redes. Los egipcios eran clientes importantes de ellos, porque empleaban el asfalto en el proceso de embalsamamiento de momias. Los antiguos romanos conocían el Mar Muerto como Palus Asphaltites o lago Asfalto.
El Mar Muerto formaba parte de una de las más relevantes rutas comerciales de naves barcos que traficaban con productos de la agricultura, derivados asfálticos y sal. Muchos puertos se crearon a sus orillas, incluyendo Ein Guedi, lugar en el que podemos encontrar las ruinas arqueológicas de la era de los Asmoneos, cerca de Masada.
En la orilla occidental del Mar Muerto, el rey Herodes el Grande hizo construir y reconstruir varias fortalezas y palacios, siendo la más conocida Masada, en la que, en el año 70, un pequeño grupo de judíos zelotes se refugiaron, luego de la caída del Segundo Templo. Gracias a la construcción y las facilidades que allí había, los Zelotes sobrevivieron a un asedio romano hasta el año 73, cuando la X Legión terminó con la muerte por suicidio de sus 960 habitantes.
Otra fortaleza que tiene su importancia histórica es Maqueronte, que se encuentra en la orilla oriental del Mar Muerto, lugar en el cual, según el historiador Josefo, Herodes Antipas logró encarcelar a Juan el Bautista.
Durante períodos muy antiguos, muchas sectas de judíos lograron asentarse en las cuevas que existían a orillas del Mar Muerto. Los más famosos de ellos a día de hoy son los que conocemos como los Esenios, que vivían en Qumrán, quienes lograron legarnos una muy extensa biblioteca que fue bautizada con el nombre de los Rollos del Mar Muerto.
Lo que se conocía con el nombre de la sal de sodomita, consistía en un mineral que era esencial para la elaboración del incienso sagrado de un templo cercano al lago, pero se sostenía que su manipulación para el uso doméstico era tan peligrosa que podía producir ceguera y se obtenía de la desecación de las orillas del Mar Muerto.
Periodo bizantino
Estrechamente vinculado al desierto de Judea, hacia el noroeste y el oeste, el Mar Muerto constituía un lugar de escape y refugio. La lejanía de esta región llamó la atención de los monjes griegos ortodoxos durante el período bizantino. Por ello construyeron monasterios, como es el caso de San Jorge en Wadi Kelt y el de Mar Saba en el desierto, que hoy son sitios turísticos y de peregrinación.
Era moderna
Durante el siglo XIX, el río Jordán y el Mar Muerto fueron objeto de exploración por barco, en especial por el sacerdote irlandés Christopher Costigan en 1835, Thomas Howard Molyneux en 1847, William F. Lynch en 1948, y por el explorador escocés John MacGregor en 1869. Los oficiales de la Marina Real británica Charles Leonard Irby y James Mangles hicieron la travesía por las costas del Mar Muerto entre 1817 y 1818, pero nunca navegaron en sus aguas.
Fue a finales de la década de 1940 y a principios de la década de 1950, que fueron encontrados cientos de documentos religiosos datados entre los años 150 a. C. y el 70 a. C. en cuevas situadas muy cerca del antiguo asentamiento esenio de Qumrán, a escasos 1,6 kilómetros tierra adentro de la costa noroeste del Mar Muerto. Se hicieron conocidos y famosos con el nombre genérico de los Rollos del Mar Muerto y en el año 2010 su contenido fue digitalizado para que pudieran ser consultados por todo el que tenga interés en ello.
En la Biblia
Según el texto sagrado, las ciudades de Gomorra, Sodoma, Zeboím, Segor y Adma se encontraban en la sección sur, a orillas del Mar Muerto, muy cerca de la actual península de Lisán, lamentablemente hasta el momento no se han encontrado evidencias arqueológicas consistentes con relación a tales afirmaciones.
Lugares de interés turístico
Por el lado de Palestina, uno de los más importantes atractivos turísticos son las Cuevas de Qumrán, donde se descubrieron los Rollos del Mar Muerto, mientras que por el lado israelí se pueden encontrar varios sitios de interés:
- Reserva natural de Ein Gedi: En las orillas del Mar Muerto se sitúan unos manantiales de aguas sulfuorsas y curativas, así como un área natural, lo que lo convierte en una de las platas más visitadas de Israel. También en ese mismo lugar se pueden visitar sitios arqueológicos que se piensa que tienen una antigüedad de más de 5000 años.
- Spa Ein Gedi: Se trata de un sitio muy visitado, por tener piscinas de azufre naturales que poseen propiedades curativas. También posee una piscina de agua dulce.
- Ein Bokek: Se trata del área hotelera y de spas que se encuentra situada en las costas israelíes del Mar Muerto, y aun atractivo adicional son las playas que tienen una gran concentración de salinidad y las personas pueden flotar en ellas sin hacer ningún esfuerzo.
- Masada: Se trata de un yacimiento arqueológico de los más visitados de Israel, pero también es un lugar muy importante para el pueblo judío, por lo que también es un lugar de peregrinación, y ha sido declarado parque nacional.
En la sección jordana de este lado, nueve franquicias internacionales abrieron sus hoteles junto al Centro de Convenciones Rey Hussein Bin Talal, al igual que se han construido apartamentos en la costa este del Mar Muerto. Debido a la afluencia de visitantes, los nueve hoteles han aumentado la capacidad hasta 2800 habitaciones.
Amenazas actuales
El Mar Muerto está disminuyendo de tamaño bajo el sol de Medio Oriente. Para las personas que habitan en sus costas, es una crisis que se va sufriendo en cámara lenta, y encontrar agua adicional para poder surtir al mar es un gran reto.
Además, el problema no se resuelve con colocar una tubería y abrir un paso de agua, porque el Mar Muerto se trata de un ecosistema único y es un barómetro sensible del ambiente en un sitio del mundo en el que el clima árido y la necesidad de regar las granjas provocan que siempre exista escasez de agua.
Puede ser que hayas escuchado o leído que el Mar Muerto se está falleciendo, pero eso no es del todo cierto. Cuando desciende el nivel del agua, se incrementan sus niveles de concentración y de sal, llegando a un punto en que el ritmo de condensación encontrará un tipo de equilibrio. De modo que puede hacerse mucho más chico, pero no desaparecerá por completo.
Sin embargo, si se está encogiendo a un ritmo acelerado y preocupante, porque su nivel de agua está disminuyendo a una escala de más de un metro al año. Si se analiza que la superficie del Mar Muerto es el punto más bajo del planeta, porque actualmente se encuentra a 420 metros por debajo del nivel del mar, entonces el punto más bajo del planeta se está modificando cada año. Ciertamente es tan bajo que cuando vas a visitar sus playas, los oídos zumban de la misma manera que ocurre cuando se aterriza en un avión.
Paraíso de un geólogo
Los alrededores del Mar Muerto tiene una belleza casi lunar, pero para un geólogo, este es simplemente el punto donde termina el río Jordán; pues el río fluye desde una punta, pero el agua no sale por el otro lado, sino que se queda allí y se evapora.
Las cosas son un poco distintas en estos días
La geografía del área no ha sido modificada prácticamente, porque la parte del norte del Jordán sigue agotándose en el Mar de Galilea, para luego dirigirse al sur en dirección al Mar Muerto. Pero el volumen de agua que entra y sale de este de él si ha sufrido modificaciones en las últimas décadas de manera dramática, debido a una complicada política implementada sobre el agua en Medio Oriente.
Israel construyó una presa en la parte sur del Mar de Galilea, con la cual tiene el control del volumen de agua que se dirige hacia el Jordán. Este mar está considerado en la región como un reservorio de agua vital y estratégico, a pesar de que las plantas desalinizan el agua del Mediterráneo están produciendo cada vez más agua potable.
El gobierno de Israel comenzó a resguardar y administrar agua del valle del Jordán en los años 50, mucho tiempo antes de que fuera construida la presa. Y esto ha creado inconvenientes para los granjeros tanto en Jordania como en el territorio palestino de Cisjordania, que necesitan el agua para regar sus granjas y alimentar a su gente.
Pero Israel también tiene inconvenientes, lo que han tenido que resolver haciendo grandes inversiones y resolviendo problemas técnicos para asegurar el suministro de agua a su población.
Por su parte, el río Jordán se alimenta del río Yarmouk, que atraviesa Siria y en los últimos 30 años, los sirios se han preocupado por construir más de 40 represas que inciden tanto el agua del Yarmouk como la que una vez alimentaba el Jordán. Por supuesto que varios jordanos opinan que Siria construyó estas presas con la finalidad de castigar a Israel y a Jordania por haber firmado un tratado de paz en 1994.
Un gotero para una fuga
Como una medida preventiva, desde hace pocos años Israel ha ido aumentando el volumen de agua que se libera al río Jordán, lo que ha sido calificado como una gotera que cae en una gotera todavía más grande, pero algo es mejor que nada.
Otro aspecto que ha contribuido a disminuir el nivel del agua en el Mar Muerto, es que tanto Israel como Jordania tienen explotaciones industriales en inmensas cuencas en las que recurren a la evaporación artificial de las aguas para obtener fosfatos y exportarlos como fertilizantes. Pero la verdadera razón de la crisis que se está viviendo en el Mar Muerto y sus aguas, es la importante disminución del cauce del río Jordán.
En la costa jordana del mar, vive una pequeña comunidad de familias que cultivan tomates, bananas y sandías en campos que se mantienen regados gracias al agua subterránea que llega de las Montañas cercanas.
Pero existe un problema con esas aguas subterráneas y es que en oportunidades provocan socavones que son un formidable enemigo de los que viven en la costa del Mar Muerto. Tienen lugar cuando al retirarse el mar, se mantienen depósitos de sal en el subsuelo y colapsan creando enormes desfiladeros o se disuelven cuando el agua dulce se filtra al subsuelo y causa que la superficie se derrumbe.
Algunos cráteres de estos socavones son muy grandes, alrededor de 100 metros de diámetro y 50 metros de profundidad. Haciendo un recuento, se estima que durante los últimos 40 años han aparecido unos 5.500 hoyos alrededor de la línea costera. Dar una explicación a lo que está sucediendo con el Mar Muerto no es arduo, porque viene haciéndose más pequeño desde hace, por lo menos, 100 años.
Pero dar con una solución, si es que existe alguna, es una tarea mucho más compleja, por las repercusiones políticas y científicas que tiene. Hay geólogos que han explicado que en épocas pasadas los niveles del agua se han encontrado más altos y más bajos que hoy. En el asunto también estás involucrados los costos y los beneficios que puede tener cualquier plan para salvar al Mar Muerto.
Hay que preguntarse qué es lo que se está tratando de salvar, si se trata del nivel del agua, o la química que posee el Mar Muerto, o el turismo. Si lo que se quiere es aumentar el caudal del río Jordán, entonces Israel deberá desalinizar más agua, lo cual tendrá un gran costo en dinero y producirá un efecto en el medio ambiente.
Pero también se trata de hacer algo
Hay personas que opinan que lo que ocurre con el Mar Muerto es un efecto del modo en que se está manejando el problema del agua en el Medio Oriente. Por eso se ha puesto en marcha el Proyecto Rojo-Muerto.
Proyecto Rojo-Muerto
En el caso de que no se lograran restablecer los niveles de agua del río Jordán, se ha llegado a la conclusión de que la opción más viable para aumentar el nivel de agua del Mar Muerto es crear una tubería que traiga agua cruzando el desierto desde el Mar Rojo, que se encuentra alejado hacia el sur.
Pero el proyecto Rojo-Muerto, requiere vencer importantes retos tecnológicos. El primero de ellos es poder desalinizar el agua del Mar Rojo, cuya composición provocaría un desbalance en la química única del Mar Muerto. Cuando esto se haya logrado, debe ser bombeada desde una gran altitud y alimentar tuberías gigantes que atravesarán el desierto, para que logre llegar a su destino.
Este caudal adicional de agua fresca no solo traería beneficios a Jordania e Israel, sino también a los palestinos, por ello el Banco Mundial está interesado en el proyecto y es probable que los Estados Unidos aporte algo del capital que se requiere para que sea puesto en marcha. Pero, las dificultades políticas, financieras y técnicas, son formidables impedimentos que hacen que esa tubería no se construya a corto plazo, o si quiera, que se haga algún día.
Mientras tanto, los estudios que se han hecho de la salinidad y saturación han concluido que el Mar Muerto llegará a un punto de equilibrio en el cual no seguirá reduciendo su tamaño. Esto quiere decir, que la cantidad de agua en la mezcla salobre del mar y la porción de humedad que se evapora en el aire encontrarán una clase de equilibrio.
Otra característica esperanzadora del Mar Muerto es que es un lago propenso a un cierto nivel de evaporación, pero también es higroscópico, lo que quiere decir que también es capaz de absorber agua de la atmósfera. De esta manera, este tesoro natural que se encuentra en peligro de extinguirse, posee un mecanismo de seguridad incorporado.
Por ello se puede afirmar que aún podrá seguir siendo un destino turístico usual, hasta que un día se llegue al punto de no retorno. Pero aún no estamos frente al fin de la historia sobre cómo morirá el Mar Muerto, sino frente a una esperanzadora historia sobre cómo la naturaleza en una región en la que el hombre no ha cuidado de sus recursos naturales puede conseguir una manera de protegerse.