¿Cuánto Pesan los Elefantes?, ¿Dónde Viven? y Más

Por supuesto que conoces a los elefantes, esos inmensos, hermosos y simpáticos animales que puedes haber visto en un zoológico, en un circo o en la televisión, pero sabías que son verdaderos ingenieros y que ayudan a mantener el equilibrio de la biodiversidad en los ecosistemas que comparten con otras especies. Te invitamos a leer este artículo para que te enteres de muchas más cosas.

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Los Elefantes

Es el mamífero terrestre más grande del mundo todos los continentes. Pero los elefantes son oriundos de África y Asia, aunque han adquirido un relevante significado cultural y simbólico alrededor del mundo.

Son tan importantes en nuestras culturas que hasta se ha designado un día especial del año como el día mundial del elefante y es el 12 de agosto. Es considerado un animal majestuoso, con su trompa y sus orejas inmensas, características que lo convierten en uno de los animales salvajes más hermosos que existen. Por supuesto que sus colmillos son otra característica que los hace extraordinarios, pero también son los culpables de que hay sean una especia amenazada.

El marfil de los colmillos de los elefantes es muy codiciado, a tal punto que existe todo un comercio en el mercado negro que es surtido por los cazadores furtivos que violan las leyes que protegen a los elefantes y los matan para quitarles esos colmillos y cobrar las grandes sumas que se pagan por ellos.

Origen

Según se ha dicho, los elefantes son descendientes de los antiguos y ya extintos mamuts y mastodontes, que se dividieron en las dos especies de elefantes, que son los asiáticos y los africanos. Pertenecen a la clase mammalia, orden proboscidea que tiene el nombre científico de Elephantidae, que es capaz de comunicarse y con una inteligencia que llama mucho la atención de los científicos.

A pesar de su gran tamaño y su peso, los elefantes son capaces de correr a una velocidad de 50 kilómetros por hora, lo que lo convierte en un animal veloz y muy peligroso. Una cría de elefante puede llegar a pesar unos 100 kilos, y doblará ese peso a las dos semanas de vida. Cuando son adultos, pueden llegar a tener un peso de 5 toneladas y ya totalmente desarrollados, pueden llegar a pesar entre 7 y 8 toneladas.

El nombre elefante proviene de raíces grecolatinas, cultura en la que comenzó a llamársele elephas, que literalmente quiere decir ciervo con cuernos o bestia gigante, lo cual describe absolutamente a este animal. Su actual nombre de forma separada también tiene su propio significado, porque ele y fante son los nombres granarco que hace referencia a sus enormes colmillos.

Al evolucionar de los mamuts, los elefantes han perdido prácticamente todo su pelambre y esto se debe a una adaptación evolutiva, por razón del clima de los lugares en los que comenzó a habitar. La expectativa de la vida de los elefantes en la naturaleza se encuentra entre los 60 y 70 años, pero en cautiverio su expectativa de vida se aumenta a 5 o 10 años más.

Alimentación

Los elefantes son animales herbívoros, por lo que su dieta está constituida por toda clase de vegetación y frutas, de manera que su dieta diaria consiste en consumir hierbas, plantas, arbustos, cortezas de árboles y frutas. La dieta diaria de un elefante es de alrededor de 300 kilos de alimento. Su hábitat favorito son los bosques frondosos en los que también hay mucha agua.

Es usual que cuando un elefante encuentra frutos que le gustan en un árbol y no los puede alcanzar con su trompa, procederá a tirar el árbol al suelo para poder tomarlos. En su día normal, un elefante dedicará 16 horas exclusivamente para alimentarse, y su organismo solo se nutre del 50% de aquello que ingiere. Para un elefante tomar un sorbo de agua es consumir 15 litros de agua de un solo tirón.

Reproducción

Para poder reproducirse, los elefantes inician un ritual con unos movimientos aleatorios de sus orejas para llamar la atención de las hembras. Si una hembra se ve atraída, se acercará al macho y comenzarán a frotar sus cuerpos y a entrelazar sus trompas. Si la hembra lo acepta, antes de la cópula retará al macho en una pequeña carrera en la que el macho debe alcanzarla y si lo consigue, entonces procederán a copular.

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En el caso de las hembras, la madurez sexual se alcanza entre los 14 y los 16 años de edad. Los machos suelen esperar hasta tener alrededor de 50 años para copular por primera vez debido a que antes de ello no estarán preparados y pueden resultar con daños y heridas.

El período de gestación de los elefantes es de 22 meses, y cuando las crías nacen, pueden consumir hasta 10 litros de leche materna al día. Las crías nacen ciegas y aun cuando adquieran su visión, suelen permanecer con sus madres durante un período muy largo.

Comportamiento de los Elefantes

Son animales gregarios y sociales, que disfrutan de desplazarse en manadas, en particular en el caso de las hembras y sus crías, que suelen desplazarse por separado de los machos. La manada de hembras constituye una sociedad matriarcal, y se ha comprobado que son animales capaces de pedir lo que desean y de demostrar sentimientos.

Los elefantes africanos son los más inteligentes, se piensa que la razón es que poseen un cerebro gigantesco. En el caso de los elefantes asiáticos, ha podido comprobarse que cuando presientes que un individuo va a fallecer, lo acompañan hasta que muere y son capaces de llorar su muerte. Otro dato curioso de los elefantes asiáticos es que durante su vida sufren de un período de descontrol de sus cuerpos por un lapso de entre 25 y 40 días, durante el cual se vuelven muy peligrosos, que ha recibido el nombre de must.

Datos Sorprendentes sobre los Elefantes

En esta sección del artículo nos ha parecido conveniente dar respuesta a algunas preguntas importantes relacionadas con los elefantes:

¿Cuál es la diferencia entre los Elefantes Asiáticos y los Africanos?

Podemos encontrar alrededor de más de diez particularidades físicas que distinguen a los elefantes asiáticos de los africanos. Así, los elefantes asiáticos son más chicos que los africanos y sus orejas son rectas en su sección inferior, en comparación con las grandes orejas en forma de abanico de las especies africanas.

Solo algunos elefantes machos asiáticos poseen colmillos, mientras que los elefantes africanos, tanto machos como hembras, poseen colmillos. Además, es relevante indicar que existen dos especies de elefantes en el continente africano, que son el elefante de la sabana y el elefante del bosque, con una serie de características que los hacen diferentes.

¿Cuántos músculos tiene la trompa de un Elefante?

La trompa de un elefante tiene aproximadamente unos 40,000 músculos. El ser humano, por poner un caso, tiene más de 600 músculos en todo su cuerpo. Los elefantes usan sus trompas para succionar y beber agua, recoger objetos, hacer sonidos de alerta y saludarse entre sí.

¿Tienen los Elefantes un colmillo dominante?

Se ha comprobado que los elefantes son diestros o zurdos con respecto al uso de sus colmillos. Es por eso que el colmillo que usan es el que con más frecuencia es generalmente el más chico.

¿Cómo usan sus colmillos los Elefantes?

Los colmillos de los elefantes pueden ser usados para muchos fines. Estos dientes que se prolongan hacia afuera de forma exagerada pueden utilizarse para resguardar la trompa del elefante, alzar y movilizar objetos, recoger alimentos y quitar la corteza de los árboles. Otro uso que les dan es el de medio de defensa. En épocas de sequía, los elefantes pueden usar sus colmillos para cavar agujeros y encontrar agua debajo de la tierra.

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Los colmillos, ¿pueden volver a crecer?

Los colmillos del elefante son realmente dientes que se salen hacia fuera de su boca. Se encuentran conectados al cráneo y poseen terminaciones nerviosas, al igual que nuestros propios dientes. En caso de que un colmillo se rompa, se dañe o se quite, se queda de esa forma, no puede volver a crecer.

¿Con qué frecuencia dan a luz los elefantes?

Los elefantes son los que tienen el período de gestación más extenso que cualquier otro mamífero y que es de 22 meses. Las hembras tienen a sus crías cada cuatro o cinco años. Las manadas de elefantes poseen estructuras sociales complejas que se encuentran dirigidas por matriarcas, y se conforman por grupos de hembras adultas y crías, por el contrario, los elefantes macho suelen vivir en aislamiento o en grupos pequeños de solteros.

¿Cómo ayudan los elefantes a que prospere el ecosistema en el que viven?

Los elefantes son importantes ingenieros en los ecosistemas. Tienen por costumbre hacer caminos que atraviesan los densos bosques que habitan, facilitando el tránsito de otras especies animales. Muchas especies de árboles de los bosques de África central y Asia requieren de las semillas que pasan por el tracto digestivo de un elefante antes de tener capacidad para germinar.

Y por si fuera poco, la huella de un elefante, cuando se llena de agua, puede facilitar que se desarrolle un micro ecosistema, convirtiéndose en el hogar de renacuajos y otros organismos.

¿Cómo se ayuda para que humanos y elefantes convivan pacíficamente?

Debido a la reducción de los hábitats naturales, los elefantes y los humanos se han visto obligados a entrar en contacto, y en muchas ocasiones con efectos trágicos. Las actividades que se deben implementar son las que ayudan a prevenir y mitigar un posible conflicto entre los  humanos y los elefantes.

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A estos efectos, se usan programas que tratan de disuadir a los elefantes para que no se acerquen a los cultivos, adoptando mejores técnicas agrícolas y creando corredores de vida silvestre para facilitar la migración de los elefantes en las estaciones.

¿Cuál es la mayor amenaza que enfrentan los elefantes?

Al día de hoy, la amenaza más importante para los elefantes africanos es la caza furtiva, de la que se nutre el tráfico ilegal de marfil. En el caso de los elefantes asiáticos, la mayor amenaza para es la pérdida de hábitat y el resultante conflicto entre humanos y elefantes que ello produce.

Con base en el conocimiento que se tiene sobre el tráfico ilegal de vida silvestre, la experiencia en políticas públicas, y utilizando herramientas comunicacionales y campañas, se debe trabajar muy de cerca con las comunidades y otros actores clave para que se puedan implementar políticas que tengan por objeto proteger a los elefantes y sus hábitats.

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