La lluvia ácida es un fenómeno ambiental que llega a ser preocupante para nuestra salud y ecosistema. Sucede cuando los contaminantes atmosféricos como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se mezclan con el vapor de agua en la atmósfera y forman ácidos.
Lo trágico de estos ácidos es cuando se precipitan en la corteza terrestre a modo de lluvia, nieve o niebla, ya que provoca efectos perjudiciales sobre el medio ambiente y sobre todos los seres vivos. ¿Por qué se producen estos fenómenos? ¿Qué consecuencias tiene sobre las personas?
¿Por qué se produce la lluvia ácida?
Las erupciones volcánicas, los terremotos, incendios naturales y los relámpagos, entre otros, producen una liberación de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Al reaccionar con el oxígeno en el aire y el vapor de agua se transforma en ácidos que después se depositan en la superficie terrestre a través de las precipitaciones.
La acción humana es más activa en esta actividad. La quema de combustibles en la industria, la combustión de las centrales nucleares, los gases producidos de los vehículos a motor o las grandes explotaciones ganaderas liberan grandes emisiones de óxidos de nitrógeno. Las explotaciones ganaderas intensivas producen una gran cantidad de amoníaco a partir de la descomposición de la materia orgánica.
La naturaleza realiza su ciclo y transportes grandes de estas cantidades contaminantes a la superficie terrestre. Su deposición se filtra cuando esta lluvia ácida se produce por la formación de ácido sulfúrico y ácido nítrico. Se mezcla con las gotas de agua de las nubes y caen sobre la superficie terrestre con la denominación de lluvia ácida.
¿Cómo afecta la lluvia ácida en las personas?
La lluvia ácida no suele afectar directamente a las personas de manera inmediata, pero sí que puede tener efectos de manera directa e indirecta. Las partículas contaminantes causan problemas de salud a largo plazo por encontrarse en el aire y lo podemos observar en casos como:
- Problemas respiratorios, dado a que las partículas finas y gases irritantes y son respirados por las personas, afectando a pulmones y vías respiratorias. El asma es una de las consecuencias, provocando ataques asmáticos. La bronquitis crónica se produce por una larga exposición y causando inflamación de las vías respiratorias. La irritación pulmonar también se sucede, con la sensación de opresión en el pecho e irritación en las vías respiratorias.
- Irritación de ojos y piel, otra de las causas por la presencia de ácidos en el aire, causando irritación en las personas que están expuestas. Los síntomas son picazón o enrojecimiento.
La lluvia ácida provoca daños de forma indirecta, como la contaminación del agua y el impacto que provoca en la cadena alimentaria. Los lagos, ríos y fuentes de agua potable se ven afectados por los metales pesados. Como consecuencia, se producen intoxicaciones por metales pesados, como el mercurio o el plomo, ya que son consumidos por los peces y otros organismos y ya están formando parte de la cadena alimentaria. A la larga, pueden provocar daños neurológicos y renales en las personas.
Los cultivos y alimentos también se ven afectados, alterando la calidad de los alimentos. Si la lluvia ácida se prolonga sobre el suelo de los cultivos, a largo plazo puede reducir el valor de sus nutrientes y aumentar la presencia de sustancias tóxicas.
¿Cuál es el efecto de la lluvia ácida en nuestro ecosistema?
Como hemos reseñado, el pH de la lluvia cambia al combinarse el ácido sulfúrico y el ácido nítrico. Cuando cae sobre la superficie de la tierra tiene efectos graves que conoceremos:
El agua caída en nuestra tierra hace que se contaminen el agua dulce, sobre todo los peces que habitan en ella. Dicha contaminación incrementa el aumento de iones metálicos, como el aluminio, lo que causa la muerte de peces, anfibios y plantas acuáticas. Incluso las aguas subterráneas se ven afectadas y ya no pueden ser aptas para su consumo.
Los océanos también se ven afectados, perdiendo biodiversidad y productividad. Al contaminarse el agua, baja el pH y conlleva a la destrucción del fitoplancton, una fuente de alimento para muchos animales marinos. Como consecuencia se llega a modificar la cadena trófica y la desaparición de algunos animales.
La lluvia ácida también produce daños a estructuras que forman parte del patrimonio artístico y cultural. Al caer puede corroer la estructura de muchos monumentos y de estructuras metálicas, produciendo un deterioro. Se puede observar sobre todo en construcciones hechas con mármol o calcáreas, las cuales se van disolviendo poco a poco.
¿Cómo se pueden reducir las emisiones contaminantes?
Se puede reducir las emisiones y la contaminación que se asocia a dicho efecto. Es cuestión de una gran colaboración mundial y de mucho tiempo, ya que los efectos de su reducción no serían visibles a corto plazo, sino que tardaría muchos años en verse su mejoría. En consecuencia, debemos de cambiar muchos de nuestros hábitos y los gobiernos han de promocionar combustibles alternativos. Las erupciones volcánicas y otros sucesos no se pueden evitar, pero se ha de trabajar para reducir y potenciar las energías limpias.
- Hay que disminuir el consumo energético de los hogares, fábricas y empresas. Al reducir la energía, las centrales emitirán menos químicos contraproducentes.
- Se debe apostar por la creación de energías renovables, el uso de gas natural y reducir el uso de combustibles fósiles, además de reducir el nivel de azufre que emiten.
- Se han de filtrar y desintoxicar el agua que es utilizada por las fábricas antes de desecharlas en los ríos. Existen compuestos alcalinos para las masas de agua y poder neutralizar el pH.
- Hay que apostar por el trasporte público, en vez de utilizar el coche. Es mejor caminar o utilizar la bicicleta si es posible.
- Para reducir el consumo fósil se ha de apostar por los medios de transportes eléctricos, así se evitan las emisiones contaminantes.
- La plantación de árboles es positiva para que puedan absorber el aire contaminado.
- Se debe potenciar la innovación y el uso de nuevas tecnologías, de este modo se optimiza el consumo energético y el desarrollo de energías limpias.