Leones: Características, Alimentación, Hábitat y más

Los leones, también conocidos como los reyes de la selva, son el segundo felino más grande del mundo. Imponentes y hermosos, estos animales son uno de los félidos más conocidos del mundo, se dice que antiguamente, había tantos leones que aparte del de los humanos, era la población más grande del planeta.

Conozcamos sobre los leones

El nombre científico del animal león es “panthera leo”, estos son animales que se alimentan de otros seres vivos, por lo que, entran dentro del grupo de los Animales carnívoros. Por lo regular, los leones machos son mucho más grande que las hembras cuando llegan a su edad adulta, pueden llegar a pesar 250 kilos aproximadamente, razón por la cual, es considerado como el segundo felino más grande, sabiendo que, el primero, por obvias razones, es El tigre.

Podremos encontrar a estos imponentes animales dentro de del continente Africano y Asiático, aunque tristemente, en India, los leones se encuentran en peligro crítico, pues su población se ha reducido tanto que, no pasará demasiado tiempo hasta que queden extintos en ese lugar si no se toman medidas extremas de protección y conservación para la especie.

En la antigüedad, aproximadamente 10.000 años atrás, los leones eran la segunda especie mamífera con más especímenes sobre la Tierra. Quien ocupaba el primer puesto era, por supuesto, el ser humano. La población de estos felino era tan extensa que, se podían ver ejemplaren en todos los continentes del mundo, aunque su mayor población siempre se encontró en África. No obstante, gracias a la mano oscura del hombre, esto ha cambiado completamente, ahora, a diferencia de antes, son muy pocos los leones que aún se mantienen en completo estado salvaje.

La vida de los leones cachorros no es sencilla, por lo que muy pocos son los que llegan a sobrevivir y se convierten en leones adultos. Por lo general, estos animales pueden vivir un aproximado de 14 años, siempre y cuando se encuentren en lugares protegidos, pues de lo contrario, vivirían mucho menos a causa de las cazas furtivas. Actualmente, existen parques naciones que cumplen la función de darles a los animales en estado salvaje, la mejor vida posible.

Los leones que se encuentran dentro de estos territorios protegidos, pueden vivir mucho tiempo, pues su hábitat es mucho más completo, tienen comida constante, agua y sobre todo, están protegidos de la maldad del hombre. No obstante, aquellos leones que viven en zonas precarias de elementos necesarios, en su mayoría, no viven más de 8 años, pues su situación de vida es mucho más compleja, por lo general, tienen temporadas fuertes de sequía donde no solo el agua es escasa, sino que también la comida y calidad de vida.

Vida de los leones en estado salvaje

No obstante, hay registros claros donde se muestra que existieron algunas leonas que lograron vivir alrededor de 19 o 20 años aunque se encontraban viviendo en su estado natural, es por ello que se cree que, las hembras tienen mucha más capacidad de poder vivir por más tiempo, pues ella son las que por lo general suministran alimento y no deben pelear con los leones machos por proteger territorio o a la manada, aunque, de ser necesario, lo harán con la misma entereza que los machos.

Cabe destacar que, aquellos leones que se encuentran en cautiverio y tienen un cuidado adecuado, en su mayoría, viven más de 20 años de edad.

Aunque los leones tienen la capacidad de poder vivir dentro de bosques o selvas donde la vegetación es abundante, prefieren vivir en zonas un poco más abiertas como las sabanas. Sin embargo, estos animales pueden adaptarse fácilmente a los diferentes entornos, incluso, aquellos que no tienen árboles para darles sombra como son los desiertos.

A diferencia de la mayoría de los felinos, estos Animales salvajes no son animales solitarios, al contrario, prefieren vivir en grandes grupos denominados “manadas”. Por lo general, estas manadas son bastante numerosas, predominan las hembras en cuanto a la cantidad, todas ellas compartiendo lazos de sangre.

Dentro de una manada, los machos son escasos, en algunos grupos, puede haber solamente un león, aunque en otros pueden haber más. No obstante, la única forma que puedan haber varios machos en una misma manada es que los mismos sean hermanos y por lo general, pertenezcan a la misma camada o sean muy cercanas.

En estas familias de leones, las hembras son las encargadas de cazar, en la mayoría de los casos, estas cazan todas en grupo, dejando a las más jóvenes e inexpertas al cuidado de las crías. Cosa que cambia cuando es necesario, pues allí participarían todos, incluso, en algunos casos, los machos entran en el juego y ayudan a sus hembras a obtener el premio.

Leones hembras las mejores cazadoras

En general, los leones son depredadores fuertes, son importantes para el balance del reino animal, aunque los mismos, si se ven en la necesidad de hacerlo, pasan de ser depredadores a carroñeros, especialmente aquellos que viven en hábitats donde ocasionalmente la comida puede ser escasa. Por norma general, los leones no ven a los humanos como posibles presas, sin embargo, existen algunos ejemplares que, por alguna u otra razón comienzan a tener al ser humano dentro de sus presas principales. Aunque esto no es muy común que suceda.

En la actualidad, el león se encuentra siendo una especie muy vulnerable y cercana a estar en estado de alarma, pues en África, su mayor hábitat, ha habido una pérdida considerable de la especie. Recuperar la especie no será trabajo sencillo, incluso, no se sabe si podrá lograrse.

Dentro de África, la mayoría de estos animales viven dentro de las Reservas Naturales o los Parques Nacionales dedicados a la conservación de las especies, por lo que, no son aptos para vivir de manera 100% natural. De hacerlo, podrían estar en peligro e incluso la especie terminaría extinta casi de inmediato.

Hasta el día de hoy, no se sabe de manera exacta, la verdadera o principal razón por la que la especie de leones ha estado mermando de manera tan rápida y constante, sin embargo, de lo que si estamos claros todos es que mucha de la culpa la tiene el ser humano, pues ha sido el hombre quien ha destruido gran parte del hábitat de estos felinos y además de eso, y lo más grave, es que es el humano quien caza de manera indiscriminada, e ilegal, a estos hermosos e importantes animales.

Muchos de estos Animales de África han estado en cautiverio desde la Antigua Roma, donde estos animales tenían que pelear contra los gladiadores por sus vidas. Desde esos tiempos en adelante, esta especie siempre ha sido muy buscada por aquellos zoológicos y cirqueros que amaban alardear sobre tener a estos felinos bajo sus dominios. No obstante, en la actualidad, los zoológicos que conservan a esta especie en cautiverio, están colaborando con la conservación de la especie, pues hacen lo posible para que nazcan más crías las cuales son protegidas.

Además de eso, hoy en día, hay muchos países que se han sumado a la prohibición de tener animales en los circos, pues en su mayoría, estos son animales maltratados que viven toda su vida dentro de pequeñas jaulas que no son aptas para ellos, además de eso, la calidad de vida no es la que merecen.

Características de los leones

Los leones son mamíferos fuertes, grandes y poderosos, poseen patas extremadamente fuertes que pueden derribar fácilmente a un ser humano adulto, sus mandíbulas son potentes, pues la misma está compuesta por grandes caninos que pueden llegar a medir hasta 8 centímetros de largo. Todas estas características son las que hacen al león, uno de los más fuertes depredadores del planeta.

Estos animales tienen una variabilidad de colores que pueden ir desde el beis grisáceo hasta un color más oscuro que puede ser marrón dorado, marrón rojizo o incluso un tono ocre un poco más oscuro. Esto en la parte superior de su cuerpo, pues en la parte inferior, pecho, panza y parte posterior de las patas, por lo regular, son de un tono mucho más claro, llegando a ser en muchas ocasiones casi blanco. Por otro lado, la cola del león posee una pequeña mata de pelos negro en su punta y el cual puede variar y ser un marrón oscuro, casi llegando al negro.

Los cachorros de leones, en sus edades más tempranas poseen en su pelaje patrones manchados que los ayudan a camuflarse en su entorno, pues los mismos mayormente se encuentran ocultos dentro de zonas con vegetaciones y sombra. Estás manchas van aclarando hasta desaparecer a medida que el cachorro crece, sin embargo, algunas leonas conservan estas manchas sobre su pecho o panza, aunque en tonalidades muy claras.

En el reino animal, los leones son los únicos felinos que muestran una gran y evidente diferencia entre los machos y las hembras, pues los mismos tienen características obvias que los diferencias los unos de los otros. En el caso de las hembras, estas carecen de la melena que sí poseen los machos, pues la misma no sería útil en las horas de caza, ya que la misma, no las dejaría camuflarse como lo hacen cuando acechan a su presa.

La melena de los leones, varían tanto en abundancia como el color, pues la misma puede ir desde un color amarillo o rubio, hasta el negro. Los machos que tienen melenas claras, con el paso del tiempo tienen a cambiar y oscurecerse un poco. El tamaño suele ser otro factor bastante notorio, pues la hembra es mucho más pequeña que el macho.

Las difrencias entres leones machos y hembras

Tamaño de los leones

Por lo general, los leones machos tienden a tener un peso aproximado entre los 150 y 250 kilogramos, mientras que las hembras, tienen entre 120 y 180 kilogramos de peso, aunque, en Kenia se llegó a encontrar a un ejemplar macho que había fallecido y el mismo pesaba 272 kilos. No obstante, estadísticamente, el peso promedio de los machos tiende a ser de 180 kilos y el de las hembras 125 kilos.

El peso y tamaño de los leones va a variar según el hábitat en que viva, pues, algunos leones africanos que viven en la zona oriental del país son un poco más pequeño que los que viven en otras zonas de África. De allí, la variabilidad que hay en los registros de peso y tamaño de estos felinos.

El tamaño de la cabeza y el cuerpo de los leones suele medir entre los 170 y 250 centímetros, mientras que el de las hembras es de 140 o 175 centímetros. Lo mismo ocurre con la cola y el alto de los hombros de estos animales, la longitud en los machos es mayor al de las hembras. Hasta ahora, el macho más grande en longitud registrado fue uno el cual encontraron muerto gracias a un disparo. El más pesado, fue uno que solía cazar humanos para comer el cual fue cazado y llegó a pesar 313 kilogramos.

Los leones que se encuentran en cautiverio, suelen ser más grandes y pesados que los leones en estado salvaje. Hasta la actualidad, el león en cautiverio más pesado del mundo fue uno que vivía un zoológico perteneciente a una ciudad en Inglaterra, el mismo tenía por nombre “Simba” pues hacía homenaje al famoso león de Disney, este espécimen llegó a pesar 375 kilos.

Dentadura y lengua 

Cuando hablamos de la dentadura de los leones, podemos decir que la misma es muy completa y peligrosa, pues la misma está compuesta por 4 caninos puntiagudos que llegan a medir hasta 8 centímetros, están semi curveados para una mejor penetración. Sus molares y premolares, también son filosos, ideales para poder arrancar pedazos de carnes de sus presas y así poder ingerirlas.

En cuanto a la lengua de estos poderosos mamíferos, al igual que la del resto de los felinos, la misma está compuesta por un gran número de papilas linguales filiformes la cual es de mucha utilidad cuando el animal necesita despegar la carne del hueso de su presa, de esta forma, los leones son capaces de comer todo sin dejar nada para los carroñeros.

Debido al tamaño y lo diestro que son los leones con sus lenguas, los mismos pueden usarla para poder acicalarse ellos mismos, aunque muchos no lo sepan, los leones, son capaces de usar su lengua como unas especies de peine que los ayuda a quitar las garrapatas de su cuerpo. En el caso de las hembras, estas toman la tarea de acicalar a sus cachorros, de esta forma, limpian sus pelajes y les libra de las posibles garrapatas que se hayan adherido a sus cuerpos.

A diferencia de los perros, los felinos no necesitan colocar la lengua en posición de cuchara para tomar agua, los mismos, al introducir la lengua dentro del agua, quedan gotas del líquido impregnadas en las papilas filiformes, de esta forma, las mismas entran en la boca dejando que el felino beba el agua acumulada de las diversas gotas.

Lengua y dentadura de los leones

Patas de los leones

Las patas de los leones tienen forma similar a la de los otros felinos existentes, sin embargo debemos tener en cuenta el tamaño de las mismas. La pata de un macho adulto, puede tener el tamaño, y en algunos caso incluso superar, de la cara de un hombre adulto. Están provista de grandes y afiladas garras retráctiles que podrían despedazar con facilidad a sus presas de un solo zarpazo.

Melena del león

La melena de los leones machos, es sin duda alguna la característica más llamativa y conocida de estos animales, son los únicos felinos que poseen una. Mientras la melena sea más grande, más grande hace parecer al león, por lo que, su principal utilidad es hacer que el felino aparente ser mucho más grande e intimidante de o que ya es, especialmente frente a otros machos de su especie o a las hienas manchadas. Siendo estas últimas, la especie que se encuentra a la par de los leones en lo que se refiere a competición por el alimento.

La abundancia, color, escasez e incluso la falta que pueda a llegar a tener un león de su melena, siempre será debido a la ganética, las hormonas, edad y las condiciones en las que se encuentre y viva el animal. Pues no será igual la melena de un macho adulto saludable que viva en un hábitat donde la comida y el agua no sean escasas, a la de un macho adulto desnutrido o enfermo que en las peores épocas del año se alimentará de la poca carroña que pueda encontrar. Se cree que, si el macho tiene una melena abundante y oscura, estamos observando a un ejemplar saludable.

Anteriormente, las personas pensaban que aquel león macho que poseía una melena mucho más abundante y gruesa estaba en ventaja de su contrincante de la misma especie y género, pues se asumía, que la misma lo protegía de las mordidas y zarpazos de su compañero e lucha. No obstante, se ha confirmado, que esto no interviene en lo absoluto, pues se han visto leones con menos melena que ganas a otro macho fácilmente aún cuando este poseía una melena mucho más abundante.

Además de ello, existen otros felinos en el mundo que también deben luchar ya se por su comida, territorio o por el derecho de aparearse, sin embargo, estos carecen completamente de melena, por lo que, la ventaja del ganador recae únicamente en la fuerza, vitalidad y agilidad que tengan cada uno de los felinos, sean de la especie que sean.

Algunos científicos se tomaron la tarea de observar a los leones que se encuentran dentro del territorio del Parque Nacional Serengueti en Tanzania, con la firme disposición de poder entender cuál era la utilidad de la melena del león además de hacerlo parecer más intimidante de lo que de por sí, ya era. Tras un tiempo de observación notaron qué, aquellos machos con melenas abundantes, largas y oscuras, tenían más posibilidades de aparearse que los que tenían melenas más claras y escasas.

Por lo que, se asume, que las leonas prefieren a los machos que presentan una melena mucho más llamativa y de color más oscuro, esto debido a que la misma es clara representación de buenos genes y que el animal se encuentra en un estado de salud óptimo. Según los estudios, las crías de leones de melena oscura, tenían más probabilidad de sobrevivir durante sus primeros 5 años de vida que los de melena clara. No obstante, la desventaja de tener una melena negra o llegando a ese tono, es que la misma hace que el animal tenga una mayor temperatura corporal.

Actualmente existen registros de leones sin melena, se han observado algunos ejemplares en Senegal y en Kenia, además de la falta de abundancia de la misma en aquellos leones blancos que se encuentran en Timbavati. Algo que debemos tener en claro es que, los leones que son castrados poseerán melenas escasas, esto debido a la falta de producción de testosterona y demás hormonas sexuales.

También hay que resaltar el hecho de que, se han sabido de manadas que comparten la misma sangre, es decir, que los machos se aparean con sus cercanas, donde las crías varones al crecer, carecen de melena. Se ha comprobado que, estos machos sin melena o con melena escasa, tienden a tener problemas de fertilidad, pues, sus hormonas son escasa o deficientes, razón por la cual, por lo general, las hembras deciden no aparearse con ellos ya que sus cachorros no serán fuertes y tendrán menos posibilidad de sobrevivir.

Las leonas poseen una especie de collar alrededor de sus mandíbulas que, algunas personas tienden a confundir con una melena. Estos collares no son muy perceptibles, solo se puede ver cuando la hembra se encuentra en algunas posiciones. En algunas obras y dibujos de la época antigua, se pueden observar estos collares, los cuales, muchos confunden con una melena, sin embargo las mismas son muy diferentes.

Leones sin melena

Estos collares solo aparecen en la zona mandibular de la hembra, las hebras de pelo son mucho más cortas y no crecen entre las orejas. En cambio, la melena es mucho más larga, abundante y en los casos más extremos, la misma puede hasta cubrir de cierta forma las orejas del macho solo dejando el canal auditivo expuesto.

Existen pinturas de los leones de las cavernas de Europa ahora extintos donde se muestran a todos los ejemplares desprovistos de melena, ellos quieren hacer entender que en esos tiempos, el macho no poseía una. Sin embargo, en las obras, se ven que estos están cazando, por lo que se cree que, se tratan de ejemplares hembras y no machos. Los estudios dicen que, los leones no han cambiado su estrategia de caza desde hace miles de años, por lo que con más razón, se cree que en las pinturas, están reflejadas hembras cazando y no leones macho.

Leones Blancos 

Algunos científicos creen que el gen que interviene para que un león sea blanco ha estado en los genes de la especie desde siempre, no obstante, al tratarse de un gen recesivo, o sea, débil, no es muy común que ocurra. El primer león blanco fue registrado en 1970, sin embargo, debemos entender qué, fue a partir de esa época, donde los científicos lograron tener más cercanía con la especie para estudiarla.

Por lo general, se sabe que los leones blancos que viven en estado salvaje, no suelen vivir por demasiado tiempo. Esto se debe a que el color de su pelaje es muy llamativo y no les permite camuflarse como lo haría un león común, por lo que, comer e incluso protegerse, es una tarea extremadamente compleja para estos ejemplares tan llamativos.

Reproducción de los leones

Cuando las leonas alcanzan los cuatro años, estas, en su mayoría, ya se han reproducido aunque sea una vez. Los machos no tienen una temporada de celo a diferencia de las hembras, los mismos pueden reproducirse en cualquier época del año mientras estén cerca de una hembra en celo. Las hembras por otro lado, pueden entrar en estado reproductivo varias veces durante el año.

El pene de los leones, así como el de todos los felinos, tienen una especie de púas inversas que, al momento de sacarlos, arañan las paredes interna de la vagina de la hembra, esta acción tiene el efecto de hacer que la hembra ovule.

Por lo general las hembras, si está en su disposición, se pueden aparear con diferentes machos durante su etapa ciclo reproductivo. Los leones en general, pueden copular alrededor de 160 veces en 60 horas. A diferencia de otras especies, los leones se reproducen con increíble facilidad incluso estando en cautiverio.

Crías 

Por lo regular, las hembras gestan durante casi cuatro meses, pues tienen un ciclo de gestación cercano a los 110 días aproximadamente. Cada camada puede tener entre 1 y 4 cachorros. Por lo regular, las hebras paren en una madriguera o en zonas con abundante vegetación que se encuentre ligeramente aislada de su manada.

Durante este período de aislamiento, la madre cazará sola sin alejarse demasiado de dónde están sus cachorros. Las crías al nacer están completamente indefensas, pues las mismas, al igual que los otros felinos, nacen siendo ciegos y sus ojos no se abrirán hasta pasados unos 8 o 10 días desde que nacieran. Logran caminar a la tercera semana de vida mientras que se arrastrarán antes de eso.

Lo más común es que la madre, junto a sus crías, regrese a la manada cuando los cachorros tienen alrededor de dos meses de nacidos, no obstante, el algunos casos, cuando otras hembras han tenido crías en la misma época, las hembras suele regresar un poco antes de ese tiempo.

Es muy natural que en las manadas, las hembras sincronicen su época de celo para así tener crías de manera casi simultánea, de esta manera, todas podrán ayudarse con la crianza, cuidados y alimentación de los cachorros, pues los pequeños suelen amamantarse de cualquiera de las hembras lactantes que se encuentren cerca del mismo.

Cuando ocurren casos donde una hembra da a luz a un cachorro fuera de la época, puede darse el caso en que el mismo tenga muchas más dificultades para alimentarse, ya que los que son mayores, serán más dominantes y fuertes haciendo que el pequeño quede relegado. Si esto ocurre, es muy probable que la cría muera de hambre o comience a tener problemas de nutrición.

Los cachorros en general son vulnerables, pues suelen ser presas fáciles para muchos depredadores e incluso para los machos que no son de la manada. Las crías suelen ser devoradas por leopardos, serpientes grandes, águilas, chacales e incluso hienas y búfalos, estos últimos, si bien no las comen, si las matan cuando hacen estampidas, pues su forma de protegerse y de intentar tener menos leones cerca de su manada.

Pese a las creencias, no solo los jóvenes machos son expulsados de la manada en donde nacieron. Con las hembras también puede ocurrir, solo que, esto sucede, especialmente dentro de aquellas manadas muy extensas, donde se obligan a las jóvenes hembras a crear una manada diferente, por esta razón, las mismas son expulsadas aunque de una manera mucho más sutil que con los machos.

Alimentación de los leones

Como ya lo sabemos, estos animales son carnívoros, sus presas por lo regular, suelen pesar entre 50 kilos y media tonelada, sin embargo, pueden incluso comer presas pequeñas como conejos, roedores o aves. Por lo general, son las hembras quienes se encargan de la cacería, trabajan en conjunto y usado diversas tácticas de acorralamiento. El macho, no participa a menudo debido a que su melena suele dejarlo al descubierto al ser tan llamativa.

La dita de los leones es muy variada, pueden cazar cebras, impalas, ñus, búfalos, jabalíes, gacelas, ciervos, todo va a depender de la disponibilidad de alimentos que tenga dentro de su territorio. Existen documentaciones, donde se han visto a leonas cazar o al menos acechar, elefantes y jirafas jóvenes, esto especialmente en las épocas donde la alimentación escasea.

Antropofagia

Cuando hablamos de antropofagia, nos referimos a aquellos leones que tienen cazan y matan humanos como si se tratada de una presa más de su dieta, es decir, lo hacen de manera indiscriminada.

Por lo general, esto ocurre en los ejemplares machos. Se han sabido de varios casos concretos donde ocurre esto, especialmente en África. En todos esos casos, los leones en cuestión fueron cazados, pues presentaban un alto riesgo para la población. En algunos casos, los cazadores han escrito libros donde explican este raro comportamiento del león y relatan todo lo sucedido desde la primera víctima hasta la muerte del felino.

En la mayoría de los casos estudiados donde el león sufría de antropofagia, el animal no gozaba de buena salud, poseían dientes deformes o careados, carecían de melena, eran mucho más grandes que un ejemplar regular y mucho más agresivos, pues su comportamiento era totalmente diferente al comportamiento habitual de la especie.

Si un león se ve expuesto a lugares donde un gran número de humanos ha muerto y puede alimentarse de ellos, se corre el riesgo de que el animal comience a presentar una fuerte atracción por la carne y sangre humana.

Aunque esto no es algo que ocurra seguido, debemos tener en cuenta, que por lo menos, en el territorio Africano, la mayoría de los pueblos más pobres, se encuentran establecidos dentro de los territorios de estos felinos, por lo que, corren mucho mayor riesgo de ser atacados por algunos de estos animales, ya sean porque tienen hambre, están enfermos o se encuentran heridos y su modo de protegerse es atacando todo lo que considere una amenaza.


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