Todo sobre el león blanco

El león blanco es sin duda uno de los animales más espectaculares que puedes ver en su hábitat natural o en cautiverio en reservas y zoológicos. Sin embargo están en riesgo, por eso se intenta mantenerlos con vida y fomentar el nacimiento de nuevas crías que mantengan este mismo peculiar color.

Aquí te explicaremos curiosidades sobre el león blanco, por qué está en peligro de extinción y cómo puedes colaborar para evitarlo.

León blanco: una mutación genética

Los leones blancos son genéticamente la misma subespecie que el el león sudafricano o león de Transvaal (Panthera leo krugeri) y se encuentran en algunas reservas naturales de Sudáfrica y en zoológicos de todo el mundo. Por este motivo, se los conoce comúnmente como leones blancos africanos. Los leones blancos no son albinos, sino leucista.

¿Qué es leucista?

Esto significa que tienen pigmento visible en los ojos, almohadillas y labios. Por lo tanto pueden tener los ojos de color avellana o dorado, gris azulado o gris verdoso, mientras que un animal albino carece de color en el iris. El rasgo leucístico se debe a una mutación recesiva en el gen de la tirosinasa (TYR), la enzima responsable de la producción de melanina.

Así que una reducción en la producción de pigmento reduce la pigmentación del pelaje, sólo dejando un poquito de pigmentación a final de las puntas. Entonces, cuanto menos pigmento tenga a lo largo del pelo el león, más pálido será este. Como resultado, esta variante de leones van desde rubios a casi blancos. Los machos tienen melena pálida y manchas en la cola en vez de ser negro u oscuro como estamos acostumbrados a verlos.

Otro dato curioso por lo que se diferencian los leones blancos es que son más robustos y corpulentos que las demás subespecies de leones, incluso pueden llegar a alcanzar 3 metros de longitud en el caso de los machos y 2’7 metros en las hembras.

¿De dónde viene el león blanco?

La distribución geográfica natural de estos leones incluye cuatro países en el sur de África:

• Sudáfrica. Específicamente del Parque Nacional Kruger, donde existe la mayor población
• Zimbabue
• Mozambique
• Botswana

¿Cuántos ejemplares hay actualmente?

Actualmente solo hay 13 leones blancos en estado salvaje, según cifras publicadas por Global White Lion Protection Trust, una organización sudafricana especializada en la protección y conservación de este animal. Sin embargo, ese número ha aumentado a casi 300 en cautiverio a medida que los leones blancos nacen y se crían en áreas protegidas dedicadas a proteger y promover la supervivencia de la especie.

El objetivo internacional de conservación de estos leones ofrece la esperanza de poder fortalecer esta variedad genética tan peculiar y llevarlo a una futura reintroducción en su hábitat natural. De hecho, en 2004 comenzó la reintroducción de crías. Estas crías se reintrodujeron de forma paulatina con manadas de leones salvajes, y llegaron a tener la misma tasa de éxito que los leones salvajes a la hora de cazar y adaptarse al medio.

En el año 2013 se comenzó un estudio de muestreo de identificación del marcador genético que determina el color blanco del león, y se costantó que a día de hoy existen unas 3 manadas de león blanco en Timbavati. Además de los que hay en los núcleos zoológicos. De hecho, en 2021, aquí en España, concretamente en Sevilla, ha nacido el primer cachorro de león blanco sin problemas de salud.

El león blanco tiene un gran valor cultural para las comunidades indígenas locales, por eso el principal motivo de este proyecto es apoyarse en esa importancia para poder ayudar en la protección de la Biosfera Kruger a Canyon (K2C), donde está la población más extensa de estos leones.

¿Por qué está en extinción?

Actualmente se encuentra catalogado como vulnerable por la UICN. Es importante conocer sus amenazas para poder crear un plan de conservación y reintroducción del león blanco. Las principales causas son:

• Baja natalidad. El hecho de que haya que criar en cautividad dificulta su producción. Hay un índice alto de mortalidad natal por enfermedades, unido a las pocas crías que nacen y la endogamia dificultan la existencia.
• Tráfico de especies. En Sudáfrica es donde se encuentra la mayor población. Allí se emplean «granjas de conservación» para perpetuar este peculiar animal, el problema es que muchas veces no se deja que los propios individuos a su libertad para supervivir en la naturaleza, y se comercializan con zoológicos de otros sitios. Esto afecta negativamente a la propia supervivencia porque no se les deja su espacio natural para avanzar por su cuenta.
• Pérdida del hábitat natural. A este hecho se suma el cambio climático y la mala praxis en la gestión humana del territorio (construcciones, tala de árboles, vallado, contaminación…), esto hace que los leones blancos cada vez tengan un territorio más pequeño y que tengan menos alimento y acceso a agua.

¿Cómo puedo ayudar a su conservación?

Hay numerosas formas en las que podemos ayudar a la conservación del león blanco. Prioritariamente es que la población tome conciencia sobre la importancia que tiene la investigación sobre el manejo, conservación y el hábitat natural del león blanco. Existen muchas organizaciones ecologistas y científicas, tanto nacionales como internacionales, que buscan el apoyo de la sociedad para poder llevar a cabo las medidas que sean posibles para reintroducir estos felinos en su hábitat natural.

Los proyectos que se centran en la protección de los individuos que están en su hábitat natural son más beneficiosos que los que se enfocan en la supervivencia de este felino en cautividad, por ejemplo, se elimina la opción del comercio de estos ejemplares.
Así que puedes aportar tu granito de arena de las siguientes formas:

• Difundir lo que hacen estos proyectos
• Ser voluntario en alguno de estos proyectos
• Hacer algún tipo de donación económica para ayudarlos con la subvención

Aquí te dejamos el tráiler de la película Mia y el león blanco, es apta hasta para los más pequeños de la casa y es una forma de llegar más a la conciencia de todos. Además lo impresionante es que las escenas que se dan con el león blanco no se recurre a imágenes generadas por ordenador, sino que ¡son reales! Espero que esta información te haya sido útil para conocer más sobre el león blanco y cómo poder ayudarlo.