הזאב הענק או הנורא: התושב המלכותי שכבש את אמריקה הקרחון

הזאב הענק או זאב נורא (canis dirus) היה מין כלבי שכבש את יבשת אמריקה במהלך הפלייסטוקן המאוחר -מצפון אמריקה ועד לפמפה הארגנטינאית- ואשר נכחדה לאחר התקופה האחרונה של עידן הקרח לפני כ-13.000 שנה.

במשך זמן רב הפך להיות קשור לזאב האפור או לזאב המצוי (canis lupus), שאיתו הוא התקיים במשך תקופה ארוכה, אבל מחקרים גנטיים היום מאשרים שהם מינים שונים שהתפתח בצורה שונה. עם זאת, נתונים מסוימים על מקורו והכחדתו אינם חד משמעיים לחלוטין. הישארו איתנו כדי לטבול את עצמכם בהיסטוריה האבולוציונית של בעל החיים החידתי הזה שכבר כבש את הערבות והערבות של צפון אמריקה בתקופת הקרח.

הזאב הענק: פירוק יחסיו עם הזאב האפור

המחקרים הגנטיים העדכניים ביותר מאשרים שהזאב הענק והזאב האפור הם מינים שונים למרות העובדה שהם התקיימו יחד במשך 90.000 שנים באותו בית גידול. הם חולקים דמיון פילוגנטי מסוים המציב אותם רק כ"בני דודים רחוקים". עם זאת, על מנת להבין במלואה את ההבדלים האבולוציוניים של שניהם, ראוי לבצע מחקר השוואתי להעריך את הדמיון וההבדלים האנטומיים והגנטיים ביניהם.

מאפייני זאב ענק

למרות מה שהשם שלו מרמז, הזאב הענק לא היה גדול במיוחד בהשוואה לזאב מצוי או אנלוגי זאב אפור. משקלו הממוצע הוא בסביבות 80 ק"ג, אם כי הוכח שהוא יכול להגיע עד 100 ק"ג. עם זאת, ההבדלים עם שכנו הכלבי האפור הרחוק משמעותיים למרות העובדה שהם חלקו נישה במשך תקופה ארוכה.

למרות שיש לו א גודל הגוף קטן במקצת מהזאב האפור, canis dirus יש לו מבנה כבד וחזק הרבה יותר, עם רגליים קצרות יחסית.. חוטמו היה ארוך ולסתותיו היו חזקות להפליא, עם שיניים חזקות וניבים חדים המסוגלים לשבור את עצמות טרפם עד שהם נמחצו. ממצאים של שרידי מאובנים המסומנים במלתעות של זאבים ענקיים תומכים ברעיון זה.

היסטוריה אבולוציונית: הזאב הענק היה מין שונה מהזאב האפור הנוכחי

למרות ההבדלים האנטומיים ביניהם, קווי הדמיון שהם חולקים מבחינת הצורה הכללית של הגוף והדו-קיום של שניהם במשך שנים ארוכות, מיקם את המינים הללו כ קרובי משפחה אפשריים קרובים, אבל מחקרים גנטיים כיום מפריכים את ההשערה הראשונית הזו.

כדי ללמוד על ההיסטוריה האבולוציונית שלהם, צוותים מדעיים שונים מרחבי העולם החלו במחקרים גנטיים קפדניים שיכולים לענות על השאלות שמסתובבות סביב הקשר האפשרי של שני המינים.

הבדל אבולוציוני מוקדם

צוות חוקרים מאוניברסיטת קווין מרי (לונדון) בראשות הביולוג לורן פרנץ, השיק פרויקט של רצף DNA של חמש דגימות מאובנים של canis dirus מגיל 50.000 עד 12.900 שנים. זו הייתה הפעם הראשונה שהופק DNA מזאבים קשים והתוצאות היו מדהימות., חושף סיפור מורכב על טורפי עידן הקרח הללו ומניב נתונים שמפריכים אמונות ישנות לגבי בעלי חיים אלה והקשר האפשרי שלהם עם הזאב האפור.

למרות שזאבים איומים התקיימו יחד עם זאב ערבות וזאבים אפורים בצפון אמריקה לפחות 10.000 שנים לפני שנכחדו, החוקרים לא מצאו נתונים על הכלאה עם מינים אלה.

המחקר מגלה שזאבים איומים חלקו לאחרונה אב קדמון משותף עם מינים דמויי זאבים חיים לפני כ-5,7 מיליון שנים., ושהם היו שונים ממינים כלביים אחרים כמו שזאבים וזאבים אפורים הם היום, למשל: "זו הייתה הפתעה גדולה לגלות שההסתייגות הזו התרחשה כל כך מוקדם" בהקשר זה, אומרת המחברת המשותפת של המחקר, ד"ר אליס מוטון, מאוניברסיטת קליפורניה (לוס אנג'לס).

הבדל אבולוציוני מוקדם זה של הזאב הקשה ביחס לזאב האפור ולכלבים עכשוויים אחרים הייתה אחת ההפתעות הגדולות של המחקר, שכן נפוץ שכלביים מתרבים ועובדה זו מצביעה על השערה שיכולה להיות מחסום גיאוגרפי שמונע מעבר בין אוכלוסיות.

הזאב הענק היה הנציג האחרון של המין שלו

התוצאות של ניתוחים גנטיים אלה גם מצביעות על כך שמקורו של הזאב הענק ביבשת אמריקה, בעוד אבותיהם של הזאבים האפורים, זאבי הערבות והזאבים התפתחו באירואסיה והתיישבו בצפון אמריקה בזמן מאוחר יותר. אז החוקרים אומרים את זה "הזאב הנורא היה הנציג האחרון של שושלת שנכחדה כעת."

תוצאות נוספות שחולצו במקביל על ידי מחברי מחקר אחרים מאשרות את ההבחנה כמין של הזאב הענק ביחס לזאב האפור וכיצד האחרון היה השורד האחרון ממין שנכחד לנצח. לפיכך, ד"ר קירן מיטשל מהמחלקה לאקולוגיה וביולוגיה אבולוציונית באוניברסיטת אדלייד, באוסטרליה, קובעת כי: "זאבים נוראים מוצגים לפעמים כיצורים מיתיים, זאבים ענקיים ששוטטו נופים קודרים, קפואים, אבל המציאות מתבררת כמעניינת עוד יותר" לגבי ההתבדלות וההכחדה הספציפית שלהם, הוא מציין, מסמן היסטוריה אבולוציונית ייחודית נטולת מיזוג.

והוא ממשיך עם מסקנות מעניינות נוספות לאחר מחקריו המאששות את ההבחנה הספציפית של הזאב הענק ביחס לזאב האפור ולכלבים אחרים:

"למרות הדמיון האנטומי בין זאבים אפורים לזאבים איומים, מה שעולה מעבודה זו הוא שזאבים איומים וזאבים אפורים יכולים אולי להיות קשורים באותו אופן שבו היו בני האדם המודרניים והניאנדרטלים בימי קדם." הזאב הנורא הוא החבר האחרון בשושלת עתיקה, בניגוד לזה של כל הכלבים החיים., שלא שרד עד היום.

"להיפך, בעוד שבני אדם קדומים והניאנדרטלים נראים כמי שהשתלבו, וכך גם הזאבים האפורים והזאבים המודרניים, הנתונים הגנטיים שלנו לא סיפקו שום הוכחה לכך שזאבים איומים השתלבו עם כל מיני כלבים חיים. כל הנתונים שלנו מצביעים על כך ששני מיני הזאבים האלה דומים הרבה יותר לבני דודים רחוקים, כמו בני אדם ושימפנזים."

החותם התרבותי שהוא השאיר לנו

הזאב הענק היה חיה מרשימה שכבשה בצורה מלכותית את שטחי העשב של הפלייסטוקן אמריקה בתנופה המקבילה לאריה בשטחי העשב האפריקאים, שם הוא נודע בפי העם כמלך הג'ונגל.

הזאב הענק נשאר בדמיון הקולקטיבי הנוכחי כגדול סמל של כוח וכוח, לאחר שהפך לחיה מיתית שהקולנוע משחזר, כפי שאנו יכולים לראות בסדרה המפורסמת של משחקי הכס או סאגת דמדומים.