Certo, conosci gli elefanti, quegli animali enormi, belli e amichevoli che potresti aver visto in uno zoo, in un circo o in televisione, ma lo sapevi che sono dei veri ingegneri e che aiutano a mantenere l'equilibrio della biodiversità negli ecosistemi che condividono con altre specie. Ti invitiamo a leggere questo articolo per scoprire molte altre cose.
Gli elefanti
È il più grande mammifero terrestre del mondo in tutti i continenti. Ma gli elefanti sono originari dell'Africa e dell'Asia, sebbene abbiano acquisito un significato culturale e simbolico rilevante in tutto il mondo.
Sono così importanti nelle nostre culture che un giorno speciale dell'anno è stato persino designato come Giornata mondiale degli elefanti ed è il 12 agosto. È considerato un animale maestoso, con il suo enorme tronco e le sue orecchie, caratteristiche che lo rendono uno degli animali selvatici più belli che esistano. Naturalmente, le loro zanne sono un'altra caratteristica che li rende straordinari, ma sono anche responsabili del loro essere una specie in via di estinzione.
L'avorio delle zanne degli elefanti è molto ambito, al punto che c'è un intero commercio sul mercato nero che viene fornito da bracconieri che violano le leggi che proteggono gli elefanti e li uccidono per togliere quelle zanne e riscuotere le ingenti somme pagate loro.
Origine
Come è stato detto, gli elefanti sono i discendenti degli antichi e ormai estinti mammut e mastodonti, che erano divisi nelle due specie di elefanti, che sono asiatici e africani. Appartengono alla classe dei mammiferi, un ordine proboscideo che ha il nome scientifico di Elephantidae, che è in grado di comunicare e con un'intelligenza che attira molta attenzione da parte degli scienziati.
Nonostante le loro grandi dimensioni e peso, gli elefanti sono in grado di correre a una velocità di 50 chilometri orari, il che li rende un animale veloce e molto pericoloso. Un vitello elefante può pesare circa 100 chili e raddoppierà quel peso a due settimane di età. Quando sono adulti possono pesare fino a 5 tonnellate e quando sono completamente cresciuti possono pesare tra le 7 e le 8 tonnellate.
Il nome elefante deriva da radici greco-latine, cultura in cui iniziò a chiamarsi elephas, che letteralmente significa cervo con le corna o bestia gigante, che descrive assolutamente questo animale. Il suo nome attuale separatamente ha anche un suo significato, perché ele e fante sono i nomi dei grandi archi che si riferiscono alle sue enormi zanne.
Evolvendosi dai mammut, gli elefanti hanno perso praticamente tutto il pelo e ciò è dovuto ad un adattamento evolutivo, dovuto al clima dei luoghi in cui hanno iniziato a vivere. L'aspettativa di vita degli elefanti in natura è compresa tra 60 e 70 anni, ma in cattività la loro aspettativa di vita è aumentata a 5 o 10 anni in più.
Alimentazione
Gli elefanti sono animali erbivori, quindi la loro dieta è composta da tutti i tipi di vegetazione e frutta, quindi la loro dieta quotidiana consiste nel consumo di erbe, piante, arbusti, corteccia d'albero e frutti. La dieta quotidiana di un elefante è di circa 300 chili di cibo. Il suo habitat preferito sono le foreste frondose dove c'è anche molta acqua.
È normale che quando un elefante trova frutti che gli piacciono su un albero e non riesce a raggiungerli con la proboscide, procederà a gettare l'albero a terra per prenderli. Nella sua giornata normale, un elefante dedicherà 16 ore esclusivamente all'alimentazione e il suo corpo si nutre solo del 50% di ciò che mangia. Per un elefante bere un sorso d'acqua significa consumare 15 litri d'acqua in una volta.
Riproduzione
Per riprodursi, gli elefanti iniziano un rituale con movimenti casuali delle orecchie per attirare l'attenzione delle femmine. Se una femmina è attratta, si avvicinerà al maschio e questi inizieranno a strofinare i loro corpi insieme e ad intrecciare i loro tronchi. Se la femmina lo accetta, prima dell'accoppiamento sfiderà il maschio in una piccola corsa in cui il maschio deve raggiungerla e se ci riesce, allora procederà all'accoppiamento.
Nel caso delle femmine, la maturità sessuale viene raggiunta tra i 14 ei 16 anni. I maschi di solito aspettano fino a quando non hanno circa 50 anni per accoppiarsi per la prima volta perché prima non saranno preparati e possono essere danneggiati e feriti.
Il periodo di gestazione per gli elefanti è di 22 mesi e quando nascono i vitelli possono consumare fino a 10 litri di latte materno al giorno. I piccoli nascono ciechi e anche quando riacquistano la vista, di solito stanno con la madre per molto tempo.
Comportamento dell'elefante
Sono animali gregari e socievoli, che amano spostarsi in branchi, in particolare nel caso delle femmine e dei loro piccoli, che tendono a muoversi separatamente dai maschi. Il branco di femmine costituisce una società matriarcale, ed è stato dimostrato che sono animali capaci di chiedere ciò che vogliono e di mostrare sentimenti.
Gli elefanti africani sono i più intelligenti, si pensa che il motivo sia che hanno un cervello gigantesco. Nel caso degli elefanti asiatici, è stato dimostrato che quando si avverte che un individuo sta per morire, lo accompagnano fino alla morte e sono in grado di piangerne la morte. Un altro fatto curioso degli elefanti asiatici è che durante la loro vita soffrono per un periodo di mancanza di controllo del proprio corpo per un periodo compreso tra 25 e 40 giorni, durante il quale diventano molto pericolosi, tanto da aver ricevuto il nome di mosto.
Fatti sorprendenti sugli elefanti
In questa sezione dell'articolo abbiamo ritenuto opportuno rispondere ad alcune importanti domande relative agli elefanti:
Qual è la differenza tra elefanti asiatici e africani?
Possiamo trovare in giro più di dieci peculiarità fisiche che distinguono gli elefanti asiatici da quelli africani. Pertanto, gli elefanti asiatici sono più piccoli degli elefanti africani e le loro orecchie sono dritte in basso, rispetto alle grandi orecchie a forma di ventaglio delle specie africane.
Solo alcuni elefanti asiatici maschi hanno le zanne, mentre gli elefanti africani maschi e femmine hanno le zanne. Inoltre, è rilevante indicare che esistono due specie di elefanti nel continente africano, che sono l'elefante della savana e l'elefante della foresta, con una serie di caratteristiche che li rendono diversi.
Quanti muscoli ha la proboscide di un elefante?
La proboscide di un elefante ha circa 40,000 muscoli. L'essere umano, ad esempio, ha più di 600 muscoli in tutto il suo corpo. Gli elefanti usano la proboscide per succhiare e bere acqua, raccogliere oggetti, emettere suoni di avvertimento e salutarsi.
Gli elefanti hanno una zanna dominante?
È stato scoperto che gli elefanti sono destri o mancini rispetto all'uso delle loro zanne. Ecco perché la zanna che usano è quella che usano più spesso e di solito è la più piccola.
Come usano le zanne gli elefanti?
Le zanne di elefante possono essere utilizzate per vari scopi. Questi denti esagerati che sporgono verso l'esterno possono essere usati per proteggere la proboscide dell'elefante, sollevare e spostare oggetti, raccogliere cibo e rimuovere la corteccia dagli alberi. Un altro uso che danno loro è come mezzo di difesa. In tempi di siccità, gli elefanti possono usare le zanne per scavare buche e trovare acqua sotto terra.
Zanne, possono ricrescere?
Le zanne dell'elefante sono in realtà denti che sporgono dalla sua bocca. Sono collegati al cranio e hanno terminazioni nervose, proprio come i nostri stessi denti. Nel caso in cui una zanna sia rotta, danneggiata o rimossa, rimane tale, non può ricrescere.
Quanto spesso partoriscono gli elefanti?
Gli elefanti sono quelli che hanno il periodo di gestazione più lungo di qualsiasi altro mammifero e cioè 22 mesi. Le femmine hanno i loro piccoli ogni quattro o cinque anni. I branchi di elefanti hanno strutture sociali complesse che sono dirette da matriarche, e sono costituiti da gruppi di femmine adulte e vitelli, al contrario, gli elefanti maschi vivono solitamente in isolamento o in piccoli gruppi di scapoli.
In che modo gli elefanti aiutano l'ecosistema in cui vivono a prosperare?
Gli elefanti sono ingegneri importanti negli ecosistemi. Sono abituati a realizzare sentieri che attraversano i fitti boschi in cui abitano, facilitando il transito di altre specie animali. Molte specie di alberi nelle foreste dell'Africa centrale e dell'Asia richiedono che i semi passino attraverso il tratto digestivo di un elefante prima che possano germogliare.
E come se non bastasse, l'impronta di un elefante, quando riempita d'acqua, può favorire lo sviluppo di un microecosistema, diventando la casa di girini e altri organismi.
Come aiuti umani ed elefanti a convivere pacificamente?
A causa della riduzione degli habitat naturali, elefanti e umani sono stati costretti a entrare in contatto, spesso con effetti tragici. Le attività da implementare sono quelle che aiutano a prevenire e mitigare potenziali conflitti tra umani ed elefanti.
A tale scopo vengono utilizzati programmi che cercano di scoraggiare gli elefanti dall'avvicinarsi alle colture, adottando migliori tecniche agricole e creando corridoi faunistici per facilitare la migrazione degli elefanti nelle stagioni.
Qual è la più grande minaccia per gli elefanti?
Oggi, la minaccia più significativa per gli elefanti africani è il bracconaggio, che alimenta il commercio illegale di avorio. Nel caso degli elefanti asiatici, la più grande minaccia per loro è la perdita dell'habitat e il conseguente conflitto uomo-elefante che ciò produce.
Sulla base della conoscenza del traffico illegale di fauna selvatica, dell'esperienza nelle politiche pubbliche e dell'utilizzo di strumenti e campagne di comunicazione, è necessario lavorare a stretto contatto con le comunità e altri attori chiave in modo che le politiche che devono proteggere gli elefanti e i loro habitat.
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