il lupo gigante o lupo crudele (canis diro) era una specie di canide che occupò il continente americano durante il tardo Pleistocene -dal Nord America alla Pampa argentina- e che si estinse dopo l'ultima glaciazione circa 13.000 anni fa.
Per molto tempo è diventato imparentato con il lupo grigio o lupo comune (cane lupus), con cui ha convissuto per lungo tempo, ma gli studi genetici oggi confermano che si tratta di specie differenti che si è evoluto in modo divergente. Tuttavia, alcuni dati sulla sua origine ed estinzione non sono del tutto conclusivi. Resta con noi per immergerti nella storia evolutiva di questo animale già enigmatico che occupò le praterie e le steppe nordamericane durante l'era glaciale.
Il lupo gigante: smantellare il suo rapporto con il lupo grigio
Gli studi genetici più recenti confermano che il lupo gigante e il lupo grigio sono specie diverse nonostante abbiano convissuto per 90.000 anni nello stesso habitat. Condividono una certa somiglianza filogenetica che li pone solo come "lontani cugini". Tuttavia, per comprendere appieno la divergenza evolutiva di entrambi, è opportuno effettuare uno studio comparativo valutando le loro somiglianze e differenze anatomiche e genetiche.
Caratteristiche del lupo gigante
Nonostante quello che suggerisce il nome, il lupo gigante non era eccezionalmente grande rispetto al suo lupo comune o analogo lupo grigio. Il suo peso medio è di circa 80 kg, anche se è stato dimostrato che potrebbe arrivare fino a 100 kg. Tuttavia, le differenze con il suo lontano vicino canide grigio sono significative nonostante abbiano condiviso una nicchia per un lungo periodo di tempo.
Nonostante abbia una dimensioni del corpo un po 'più piccole del lupo grigio, canis diro Ha una corporatura molto più pesante e robusta, con gambe proporzionalmente più corte.. Il suo muso era lungo e le sue mascelle erano prodigiosamente potenti, con denti forti e zanne affilate capaci di spezzare le ossa delle loro prede fino a schiacciarle. I ritrovamenti di resti fossili segnati dalle fauci di lupi giganti supportano questa idea.
Storia evolutiva: il lupo gigante era una specie diversa dall'attuale lupo grigio
Nonostante le loro differenze anatomiche, le somiglianze che condividono in termini di forma generale del corpo e la coesistenza di entrambi per lunghi anni, ha posto queste specie come possibili parenti stretti, ma oggi gli studi genetici confutano quell'ipotesi iniziale.
Per conoscere la loro storia evolutiva, vari team scientifici di tutto il mondo hanno avviato rigorosi studi genetici in grado di rispondere alle domande che circolano intorno alla possibile parentela di entrambe le specie.
Una prima divergenza evolutiva
Un team di ricercatori della University of Queen Mary (Londra) guidato dal biologo Laurent Frantz, ha avviato un progetto di sequenziamento del DNA di cinque esemplari fossili di canis diro datato tra 50.000 e 12.900 anni. Era la prima volta che il DNA veniva estratto dai terribili lupi e i risultati sono stati sorprendenti., rivelando una storia complessa su questi predatori dell'era glaciale e fornendo dati che smentiscono le vecchie credenze su questi animali e sulla loro possibile relazione con il lupo grigio.
Sebbene i terribili lupi coesistessero con coyote e lupi grigi in Nord America per almeno 10.000 anni prima che si estinguessero, i ricercatori non hanno trovato dati sull'incrocio con queste specie.
Lo studio rivela che i terribili lupi hanno condiviso per l'ultima volta un antenato comune con specie simili a lupi viventi circa 5,7 milioni di anni fa., e che erano diversi dalle altre specie di canidi come lo sono oggi i coyote e i lupi grigi, ad esempio: "È stata una grande sorpresa scoprire che questa divergenza è avvenuta così presto" A questo proposito, afferma la coautrice dello studio, la dott.ssa Alice Mouton, dell'Università della California (Los Angeles).
Questa prima divergenza evolutiva del lupo crudele rispetto al lupo grigio e ad altri canidi contemporanei è stata una delle grandi sorprese dello studio, poiché è comune che i canidi si incrocino e questo fatto indica la ipotesi che potesse esserci una barriera geografica che impediva l'incrocio tra le popolazioni.
Il lupo gigante era l'ultimo rappresentante della sua specie
I risultati di queste analisi genetiche suggeriscono anche che il lupo gigante abbia avuto origine nelle Americhe, mentre gli antenati di lupi grigi, coyote e lupi si sono evoluti in Eurasia e hanno colonizzato il Nord America in un secondo momento. Così dicono i ricercatori "Il terribile lupo era l'ultimo rappresentante di una stirpe ormai estinta."
Altri risultati estratti in parallelo da altri autori della ricerca corroborano la distinzione come specie del lupo gigante rispetto al lupo grigio e come quest'ultimo sia stato l'ultimo sopravvissuto di una specie che si è estinta per sempre. Pertanto, il Dr. Kieren Mitchell del Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica dell'Università di Adelaide, in Australia, afferma che: "I lupi crudeli sono a volte raffigurati come creature mitiche, lupi giganti che si aggirano in paesaggi desolati e ghiacciati, ma la realtà si rivela ancora più interessante" per quanto riguarda la loro specifica divergenza ed estinzione, sottolinea, segnando una storia evolutiva unica priva di incrocio di razze.
E prosegue con altre interessanti conclusioni dopo le sue ricerche che corroborano la differenziazione specifica del lupo gigante rispetto al lupo grigio e agli altri canidi:
"Nonostante le somiglianze anatomiche tra lupi grigi e lupi crudeli, ciò che emerge da questo lavoro è che lupi crudeli e lupi grigi potrebbero forse essere imparentati nello stesso modo in cui lo erano gli umani moderni e i Neanderthal nei tempi antichi". Il meta-lupo è l'ultimo membro di un antico lignaggio, diverso da quello di tutti i canidi viventi., che non è sopravvissuto fino ad oggi.
"Al contrario, mentre gli antichi umani e i Neanderthal sembrano essersi incrociati, così come i moderni lupi grigi e i coyote, i nostri dati genetici non hanno fornito alcuna prova che i terribili lupi si siano incrociati con qualsiasi specie canina vivente. Tutti i nostri dati indicano che queste due specie di lupi sono molto più simili a lontani cugini, come umani e scimpanzé".
L'impronta culturale che ci ha lasciato
Il lupo gigante era un animale imponente che occupava maestosamente le praterie dell'America del Pleistocene con un'impetuosità equivalente al leone delle praterie africane dove è stato popolarmente conosciuto come il re della giungla.
Il lupo gigante rimane nell'immaginario collettivo attuale come un grande simbolo di potere e forza, essendo diventato un animale mitico che il cinema riproduce, come possiamo vedere nella famosa serie di Game of Thrones o Twilight Saga.