Cos'è la Via Lattea?
La Via Lattea è la nostra galassia, cioè la galassia in cui si trova il nostro sistema solare.
Ma siamo tutt'altro che soli in questa formazione galattica, infatti, siamo solo un punto sub-decimale in una schiera di stelle davvero mostruosa.
Sin dai tempi antichi, innumerevoli astronomi e osservatori hanno tentato di far luce sulla vera natura e caratteristiche della Via Lattea, ma a causa della sua grandezza, non è stato affatto facile.
Solo pochi anni fa è stato possibile iniziare a raccogliere dati verificabili su varie ipotesi che hanno a che fare con la sua costituzione, dimensioni, numero di stelle, età, processo di formazione, spostamento, ecc.
In questo articolo intendiamo raccontarvi, in modo divertente e dettagliato, tutto ciò che sappiamo finora sulla Via Lattea, un argomento davvero affascinante per ogni amante dell'astronomia e dell'universo.
La nostra Galassia è così grande che si estende attraverso tre costellazioni stellari: Perseo, Cassiopea e Cefeo. Costellazioni Meridionali?
Cominciamo con il primo: sai perché si chiama galassia della Via Lattea?
Storia della Via Lattea
Lo sai perché si chiama via lattea la nostra galassia?
Se lo confrontiamo con i nomi di altre stelle, galassie e formazioni galattiche, La Vía Láctea Suona davvero come un nome ridicolo. Ma c'è una storia dietro questo peculiare battesimo, che può spiegare tutto.
Il nome della Via Lattea, come molti altri nomi legati agli oggetti cosmici conosciuti dall'uomo, ha origine nell'antica Grecia, dove fu oggetto di numerosi studi e un gran numero di ipotesi sulla sua vera natura (alcune abbastanza ridicole).
Tuttavia, la teoria di maggior successo è stata proposta dal matematico e filosofo Democrito in XNUMX° secolo a.C, quasi 600 anni prima della nascita di Tolomeo, il più importante astronomo greco mai registrato.
Democrito suggerì che la formazione allungata, di colore pallido, che innegabilmente assomiglia a una spruzzata di latte versato nel cielo, fosse in realtà una formazione di stelle riunite insieme, ma che erano così lontane dal nostro pianeta che era impossibile distinguerle con il occhio nudo.
Come puoi immaginare, la proposta di Democrito suonava assolutamente inverosimile alla comunità scientifica dell'epoca, soprattutto perché l'immagine della Via Lattea aveva un significato molto speciale nella loro stessa mitologia.
Non è stato fino al diciassettesimo secolo che Galileo Galilei osservato attraverso il primo telescopio ed è stato in grado di corroborare con certezza le teorie di Democrito, notando che la macchia bianca nel cielo è in realtà un ammasso di stelle e uno è un getto di latte.
La Via Lattea per i Greci: le stelle e la gelosia di una dea
Come vi abbiamo detto, l'origine del nome di La Vía Láctea Aveva uno stretto rapporto con l'affascinante mitologia greca, le cui storie sono sempre piene di lussuria, rabbia, desiderio e molte altre passioni di discutibile moralità.
Il mito greco che circonda la nascita della Via Lattea inizia con il ben noto desiderio del padre dell'Olimpo, Zeus, per una bella mortale: Alcmene.
La leggenda narra che Zeus, in uno dei suoi famosi scherzi sessuali, si travestì da marito di Alcmena, ospite e l'ha ingannata facendola dormire con lei, che avrebbe messo incinta con un bambino che sarebbe stato chiamato Eracle (Sì, la stessa super forza di Ercole).
Vedendo che, nonostante ciò, il bambino era nato illeso, Era inviò due serpenti velenosi per uccidere il bambino, ma Eracle, da buon semidio, era immune al veleno e finì per strangolare i serpenti a mani nude.
Dopo un po', Era finalmente accettò l'inganno e cessò i suoi tentativi di infanticidio.
Nel corso degli anni, Eracle divenne insoddisfatto del suo status di semidio e iniziò a convincersi che l'unico modo per raggiungere la piena divinità sarebbe stato quello di nutrirsi direttamente dal seno della stessa dea Era.
Quindi, il mito dice che Eracle salì nascosto sull'Olimpo e si nutrì del seno di Era mentre dormiva. Sentendolo, la dea si allontana bruscamente dal bambino, che stava succhiando con enorme forza.
I Greci credevano che il getto di latte risultante da quello schiaffo fosse così grande da formare la macchia allungata e biancastra nel cielo notturno e cominciarono a chiamarlo via Lattea.
Sebbene il racconto sembri ridicolo, era così importante nell'antichità che il nome continua ad essere usato per riferirsi alla nostra galassia, anche oggi.
Via Lattea per gli scandinavi
I Vichinghi di Norvegia, Svezia e Danimarca non hanno trascurato la macchia bianca nel cielo, che, infatti, può essere vista molto chiaramente dall'emisfero settentrionale sulla terra in una notte limpida, soprattutto tra i mesi di aprile e agosto.
I norvegesi credevano che la Via Lattea segnasse il percorso per le anime per raggiungere il Valhalla dopo la loro morte, dove Odino li avrebbe ricevuti con una festa per celebrare le loro battaglie.
Che tipo di galassia è la Via Lattea?
La Via Lattea è una galassia a spirale, la cui componente principale sono le concentrazioni di polveri e gas stellari, senza contare le centinaia di miliardi di stelle e pianeti che lo compongono nella sua interezza.
La sua forma è quella di una spirale, dominata da un nucleo, da cui è separato un corpo a forma di alone, costituito dalla maggior parte della sua materia (polvere spaziale, pianeti, stelle e altri corpi spaziali); Infine si trovano i dischi, formati dai quattro bracci che danno alla nostra galassia la sua forma a spirale: Scudo Centauro, Perseo, Sagittario e Quadrato.
Nascita della Via Lattea: Il nonno delle galassie
La Via Lattea è una formazione complessa, che comprende molti più elementi, oltre alle stelle e ai pianeti che compongono i diversi sistemi solari.
Si ritiene infatti che la materia più antica che conosciamo nella Via Lattea siano gli ammassi di nubi interstellari (la materia primordiale da cui si sono formate le stelle), che, inoltre, sono l'elemento che ci permette di fare delle stime su quando è iniziata la formazione della Via Lattea.
Un'altra variabile che ci permette di misurare con una certa efficacia l'età stimata della nostra galassia è la concentrazione di elementi radioattivi di lunga vita nelle stelle più antiche osservabili, per confrontarli con la stima dei livelli di concentrazione al momento della loro nascita.
Sulla base dei calcoli fatti attorno a questa teoria, oggi si stima che la Via Lattea abbia approssimativamente 13.500 miliardi di anni. Molto più antico della maggior parte delle galassie osservabili.
Questo è un fatto molto interessante!
Se questa teoria è vera, allora si scopre che la nostra galassia sarebbe uno degli ammassi galattici più antichi, infatti, sarebbe una delle cose più antiche dell'Universo conosciuto, formandosi quasi al momento della nascita dell'Universo stesso , poiché si ritiene che il Big Bang sia avvenuto 13.800 miliardi di anni fa.
Quanto è grande la Via Lattea?
Non sappiamo ancora la verità assoluta sul dimensione della Via Lattea. Quello che sappiamo per certo è che la Via Lattea è un'enorme galassia.
Fino a pochi anni fa si credeva che avesse un diametro di 100.000 anni luce, ma le misurazioni più moderne, effettuate nel 2018 dal super telescopio dell'Osservatorio Astronomico di Pechino, hanno scartato questa misura.
In effetti, si ritiene che il disco della Via Lattea sia due volte più grande di quanto si pensasse in precedenza e si stima che il suo nuovo diametro sia appena superiore a 200.000 anni luce.
La sua estensione in chilometri equivale a un trilione e mezzo (1.500.000.000.000.000.000 di km). Per confronto, la distanza tra la Terra e il Sole è di 147.000.000 di km.
Tuttavia, anche questi dati non sembrano essere del tutto conclusivi e rivelazioni più recenti hanno mostrato che potrebbe esserci presenza di stelle al di fuori degli attuali limiti stimati del disco della galassia, quindi potrebbe essere anche più grande di quanto pensiamo.
Ha una massa totale equivalente a 700.000 milioni di soli.
Uno studio dell'astronomo Gwendolyn Eadie suggerisce che la nostra galassia contiene molta materia. In totale si pensa che, sommando le stelle, la polvere di stelle e tutti i pianeti, la Via Lattea possa contenere una massa maggiore di 700.000 milioni di soli come il nostro.
una galassia cannibale
È noto che molte galassie raggiungono dimensioni davvero enormi nel corso della loro vita, e lo fanno in un solo modo: nutrendosi di altre galassie inferiori.
Si ritiene che la Via Lattea sia una di queste, una galassia gigantesca, con un'attrazione gravitazionale così potente da essere in grado di risucchiare sistemi galattici più piccoli che commettono l'errore di avvicinarsi abbastanza.
Questa teoria si basa sulla longevità della nostra galassia, che è anche molto più grande di altre che possiamo osservare dalla Terra.
Infatti, si ritiene che mentre era ancora una galassia giovane, 10.000 milioni di anni fa, la Via Lattea si sia scontrata con una galassia inferiore chiamata Gaia-Encelado, una formazione galattica composta principalmente da stelle blu, a differenza della nostra, le cui stelle più antiche sono arancioni (come il nostro Sole).
La Via Lattea e Andromeda
Tutta questa storia di galassie cannibali ha un aspetto negativo per noi, o almeno per ciò che resta della Terra nel lontano futuro: si crede che la nostra galassia vicina: Andromeda, ci divorerà in circa 4.000 milioni di anni.
Guarda sempre il lato positivo!
La buona notizia è che la collisione tra le due massicce vecchie galassie offrirebbe ai nostri discendenti uno spettacolo senza paragoni.
Quante stelle ci sono nella Via Lattea?
Una delle domande più comuni che le persone fanno nella nostra galassia è: Quante stelle ha la Via Lattea?
Sebbene questa sia ancora una domanda a cui i nostri strumenti non ci consentono di rispondere in modo molto preciso, sappiamo che la risposta è assolutamente schiacciante.
La verità è che ci sono molte più stelle nella nostra galassia di quante tu possa immaginare! Basta tener conto delle sue dimensioni per ammirarlo.
Calcolare il numero di stelle nella Via Lattea non è un lavoro facile. Attualmente si stima che la Via Lattea contenga tra 300.000 e 400.000 milioni di stelle, molti di loro con i propri sistemi solari come il nostro.
La Via Lattea: un vecchio con un cuore oscuro
Nonostante il cupo riferimento, vogliamo proprio riferirci al nucleo attorno al quale si forma l'intera Via Lattea: un buco nero supermassiccio.
Come con molte altre galassie osservabili, la Via Lattea si è formata attorno a un punto di materia concentrata così denso che un buco nero supermassiccio chiamato Sagittario a.
Sagittario A è davvero colossale in termini di densità: si stima che il centro della nostra galassia contenga 4 milioni di volte la massa del nostro sole in un'area relativamente piccola di appena 6 milioni di km.
Questo ammasso di materia altamente compresso crea solo una cosa: un campo gravitazionale così potente da essere in grado di inghiottire qualsiasi pezzo di materia, luce e gravità entro un raggio di diversi anni luce.
Non preoccuparti troppo di essere mangiato Sagittario A! Le osservazioni dell'anno 2017 hanno calcolato che il nostro pianeta si trova a 26.000 anni luce dal centro della nostra galassia.
All'orlo dell'abisso
Le galassie non sono distribuite casualmente sulla tela dell'universo, infatti, le galassie si accumulano in quartieri che chiamiamo ammassi di galassie.
Gli ammassi galattici si muovono nello spazio in relativa armonia grazie all'interazione gravitazionale delle diverse galassie al loro interno. Ma a quanto pare la nostra è attualmente in una posizione compromessa.
Grazie alle osservazioni dell'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii, in cui Brent Tully fa nuove scoperte in relazione alla mappatura dell'intero cosmo, sembra aver scoperto qualcosa di veramente sorprendente.
La Via Lattea si trova proprio sul bordo di un enorme vuoto spaziale, che hanno deciso di chiamare il Vuoto Locale. Un settore del cosmo completamente privo di materia, luce o gravità, con un'estensione così grande che non è stato possibile calcolarla.
Sebbene l'esistenza di The Local Void sia riuscita a diventare un punto di accordo tra diversi scienziati, non è stato possibile rivelare ulteriori informazioni a riguardo poiché si trova dall'altra parte della nostra galassia.
Per osservarlo, i nostri telescopi dovrebbero essere in grado di vedere ben oltre il centro della nostra galassia, dove si trova un gigantesco buco nero.