Per comprendere come sia stato possibile che i tedeschi (con Hitler), alla fine del 1944, abbiano organizzato una simile controffensiva e l'abbiano concretamente attuata, è necessario soffermarsi brevemente sulla situazione del campo alleato.
Pressato da Joseph Stalin, che da tempo chiedeva l'apertura di un secondo fronte, gli Alleati sbarcarono in Normandia nel nord della Francia nel giugno 1944. L'avanzata fu relativamente veloce e decisiva: il 25 agosto, Parigi fu liberata, mentre nel battaglia della tasca di Falaise, i tedeschi in ritirata lasciarono 10.000 morti e almeno 50.000 prigionieri. Intanto gli alleati sono sbarcati anche nel sud.
La "sindrome del vincitore": la situazione degli Alleati contro Hitler
Alla fine dell'estate la Francia era libera. Portato via da euforia della vittoria, in settembre, gli angloamericani (a cui vanno aggiunti consistenti contingenti canadesi, francesi e polacchi) lanciano una temeraria offensiva con truppe aviotrasportate in Olanda, oltre la foce del Reno (operazione Market Garden), ma l'attacco si risolve in una situazione di stallo e di pesanti perdite.
I tedeschi si ritirano in modo efficiente e tengono tutto. parete ovest, una linea fortificata che si estendeva dai Paesi Bassi alla Svizzera. La guerra in rapido movimento si trasforma presto in a guerra di desgaste, non dissimile da quella combattuta, sempre tra americani e tedeschi, tra il 1917 e il 1918. Le linee del fronte e i luoghi di battaglia, ironia della sorte, sono gli stessi.
Quando arriva l'autunno i vari tentativi di evasione, operati dagli alleati, sfondano contro la resistenza del Wehrmacht e cominciano a farsi sentire gli effetti di numerose perdite: nel foresta ferita, teatro di durissime battaglie, ad esempio, gli americani alla fine perderanno più di 30.000 uomini. A dicembre, mentre cominciano a cadere le prime nevicate, è ormai chiaro che, contrariamente a quanto previsto e previsto da molti ufficiali alleati anti-Hitler, la guerra non finirà a natale.
Gli alleati contro Hitler sono fiduciosi
Nonostante ciò, gli alleati sono fermamente convinti di essere ormai ad un passo dalla vittoria e alimentano questa convinzione con un eccesso di orgoglio e una certa arroganza, dettata dalla netta superiorità in termini di uomini, mezzi e risorse a loro disposizione.
È proprio questo malcelato senso di sicurezza che porta gli Alleati a sottovalutare le intenzioni del nemico e non da un nemico qualunque: Adolf Hitler è alle corde, è vero, ma un pugile all'angolo è ancora più formidabile, visto che è disposto a giocarsi tutto per tutto. Anche la Germania, nonostante le difficoltà, nel 1944 ha ancora un formidabile potenziale bellico.
I movimenti tedeschi di fine novembre, sebbene non passino del tutto inosservati, vengono comunque declassificati dal capo della inteligencia alleato, il maggiore generale Kenneth Strong, come semplici manovre difensive. Tuttavia, Strong non è l'unico responsabile. lLa stragrande maggioranza degli ufficiali britannici e americani crede di avere una tale padronanza della campagna in corso da non considerare nemmeno la possibilità di una controffensiva tedesca..
Questioni militari: a favore o contro Hitler?
A queste osservazioni di carattere strategico vanno aggiunte questioni di carattere più strettamente militare. In primo luogo, dobbiamo prendere in considerazione il difficoltà per la macchina logistica alleata a rifornire un esercito vasto e altamente specializzato, bisognosi di una grande quantità di viveri, generi di conforto, munizioni, mezzi motorizzati, pezzi di ricambio.
Senza una massiccia copertura di artiglieria e reparti corazzati, gli americani non attaccano, gli inglesi (che occupano il settore nord, in Olanda) restano ancora più inerti e non avanzano. La conquista di Anversa, con il suo grande porto, contribuì indubbiamente a risolvere parzialmente il problema., ma non è riuscito a ridare slancio all'offensiva contro la Germania. C'è quindi una reale necessità di fermarsi, almeno per l'inverno, per riorganizzare e reintegrare le forze per l'offensiva finale.
Poi c'è il fattore umano da tenere in considerazione: il grosso delle truppe alleate è costantemente al fronte da giugno e molti reparti versano in condizioni disastrose. Una sostituzione sarebbe necessaria, ma Le unità americane che arrivano in Europa sono composte da giovani reclute, ancora inesperte, mentre gli inglesi, già in guerra da cinque anni, devono grattare il fondo del barile.
Con il brutto tempo... brutta faccia
Il maltempo danneggia ulteriormente il morale. Primo la pioggia, poi la neve e il gelo, rendono inabitabili trincee e buche. Inoltre, le cattive condizioni meteorologiche impediscono ai veicoli, bloccati nel fango, muoviti velocemente, per non parlare del niebla che costringe a terra caccia e bombardieri della RAF e dell'USAF, il cui peso in combattimento è cruciale.
L'11 novembre, il generale Eisenhower, comandante supremo delle forze alleate in Europa, scrisse al generale Marshall dalla relativa comodità del suo quartier generale: » Caro generale, sono sempre più stanco di questa pioggia «.
Immaginate allora come possono cavarsela i soldati nelle fosse fangose: fradici fino al midollo, senza indumenti asciutti per settimane. piede di trincea, una condizione invalidante aggravata dalla scarsa igiene, è ora endemica, così come lo è dissenteria. Con l'inverno, i morti (o coloro che perderanno un arto) passano congelamento saranno numerosi. Queste condizioni sono ovviamente comuni anche tra i soldati tedeschi, che infatti, in termini di vitto, alloggio e vestiario, se la passano molto peggio.
A metà dicembre, completamente ignaro dell'imminente azione tedesca, Bernard Montgomery, comandante delle forze britanniche e canadesi, e Eisenhower Mantengono un curioso scambio epistolare in cui il generale inglese ricorda al suo superiore americano la scommessa che aveva fatto qualche tempo fa sulla fine della guerra entro Natale. Montgomery allega una banconota da cinque alla sua lettera, ma "Ike" risponde con rabbia:
"Ho ancora nove giorni, e anche se sembra quasi certo che avrai altre cinque sterline entro Natale, è certo che non le avrai prima di quel giorno."
Eisenhower e Monty
I rapporti tra Eisenhower e "Monty" e tra quest'ultimo e gli altri generali statunitensi non sono proprio dei migliori. In generale, gli inglesi e gli americani, sebbene in condizioni climatiche generalmente serene, non sono estranei a faide e rancori reciproci.
Già rassegnati all'idea di riprendere l'offensiva dopo la vacanza del 1944, gli Alleati iniziarono a preparare i loro eserciti nei punti di più facile accesso alla Germania. Nelle Ardenne, una regione impervia, fatta solo di foreste fitte e quasi impenetrabili La 1ª Armata degli Stati Uniti, comandata da Generale Courtney Hodges, e composto da unità in pensione o di nuova costituzione. D'altra parte, è impossibile pensare a ulteriori progressi in questo settore.
Per l'alto comando alleato è meglio puntare su Colonia, più a nord, e sulla regione della Ruhr, più a sud, ed è in queste due linee che concentrano il grosso delle proprie forze.. Inoltre, pensano, se mai i tedeschi contrattaccassero, lo farebbero sulla suddetta linea e non certo nella zona delle Ardenne: in primo luogo sarebbe inutile, in secondo luogo comporterebbe uno sforzo tale che non andrebbe certo inosservato.
mai sottovalutare il nemico
In sostanza, gli Alleati contro Hitler ripeterono lo stesso errore che costò loro caro nel maggio 1940. Sottovalutare i tedeschi e sottovalutare lo stesso settore delle Ardenne, dove quattro anni prima le divisioni corazzate della Wehrmacht si erano conficcate come un coltello nella burro.
Per tutto l'autunno, I servizi di intelligence della prima armata di Hodges hanno ignorato tutti i segni di un'offensiva imminente. Molti tedeschi catturati in quelle settimane, interrogati, parlano di un grosso attentato pianificato prima di Natale, ma questa informazione viene respinta come semplice allarmismo. A rendere la situazione ancora più confusa arriva la già citata Operazione Griffin, portata avanti da soldati tedeschi travestiti da americani.
Troppo impegnati a dare la caccia ai sabotatori, presunti inesistenti commando inviati dietro le linee dai tedeschi per uccidere Eisenhower, l'intelligence e gli ufficiali statunitensi perdono di vista ciò che sta realmente accadendo: il rischio di un vero disastro è dietro l'angolo.
Battaglia delle Ardenne ”: il divario nel fronte alleato di Hitler
Quando scende la sera Dicembre 15 1944, il settore delle Ardenne è il settore più calmo dell'intero fronte. La notte è gelida. Gli alberi e i tetti dei villaggi belgi sono ricoperti da uno spesso strato di neve. I boschi sono insolitamente silenziosi. È la quiete prima della tempesta.
La mattina presto del 16 dicembre 1944, un pesante sbarramento di artiglieria precedette l'avanzata delle truppe tedesche lungo un fronte di quasi 100 km.. Intanto gli ufficiali americani, Hodges e il generale Bradley (comandante di settore), dormono sonni tranquilli: ritengono che si tratti di un semplice bombardamento difensivo, non di un attacco in piena regola.
Il piano tedesco prevede progressi in tre direzioni: verso l' nord, la 6a armata corazzata delle SS del Generale 'Sepp' Dietrich affidato il compito principale, vale a dire, sfondare le linee americane e puntare rapidamente alla Mosa, attraversarla a Liegi e da lì svoltare a nord verso Anversa. Contro 4 divisioni corazzate del Waffen-SS e altri cinque fanti, Dietrich affronta il 99a divisione di fanteria degli Stati Uniti, schierate lungo un fronte di 30 km: troppo per una sola unità.
quando vieni colto di sorpresa
Colto di sorpresa, insufficiente (con quasi mille vittime da novembre) e composto da ufficiali e coscritti, il 99°, rinforzato dal resto del V Corpo del generale Gerow proveniente dal nord, oppose inaspettatamente una feroce resistenza agli attaccanti. tedeschi. Abbastanza per rallentare i progressi e impedire una svolta in un settore cruciale. Per le SS, considerate l'élite dell'esercito tedesco, è un colpo durissimo. Già il 20 dicembre, deluso dalle sue migliori unità, Hitler trasferì il ruolo principale dell'operazione all'esercito di Manteuffel, schierato al centro.
A proposito di questo settore, situato nel Regione dello Schnee Eifel (una serie di valli innevate, ricoperte da una fitta foresta), difeso dal 106a divisione e il XNUMX° gruppo di cavalleria, cadde il La 5a Armata Panzer del generale Hasso von Manteuffel, che riuscì a sfondare e penetrare in profondità. I reparti americani sono sopraffatti e si ritirano, ma combattono duramente, mentre anche i tedeschi perdono molti uomini:
“Le perdite tedesche furono catastrofiche. […] la fanteria tedesca avanzò, marciando in mezzo alla strada […] senza appoggio corazzato. I soldati tedeschi sapevano a malapena marciare o sparare e non sapevano nulla di tattiche di fanteria […] Le divisioni Volksgrenadier non erano capaci di un'azione efficace […] Eppure si trovarono ad attaccare i diciottenni americani addestrati al meglio delle loro capacità».
Le grandi battaglie di Hitler
L'obiettivo di Manteuffel sono gli incroci stradali chiave di St. Vith e Bastogne. La battaglia è subito intensa. Sul fianco destro, quattro divisioni tedesche circondano due reggimenti della 106a divisione statunitense, catturando più di 8.000 soldati, in quello che gli stessi americani riconoscono come la più grande sconfitta subita nel teatro europeo durante la seconda guerra mondiale. D'altra parte, sul fianco sinistro, il LVII Panzer Corps attraversa il fiume Our e si dirige verso Houffalize, in direzione della Mosa, mentre ancora più a sud, Il XLVII Panzer Corps si dirige verso Bastogne.
Nel terzo ed ultimo settore dell'offensiva, il sud, è stato schierato invece il 7a armata del generale Brandenberger, con il compito di coprire il fianco sinistro di Manteuffel. Dopo aver attraversato il fiume Our, Le divisioni di fanteria tedesche avanzano di pochi chilometri e presto incontrano una forte resistenza da parte della 9a divisione corazzata e della 4a divisione di fanteria degli Stati Uniti. Già il 19 dicembre l'attacco in questo settore era inevitabilmente compromesso: Da Stava infatti arrivando da sud la 3ª Armata del generale George Patton, inviata a colmare il varco nelle Ardenne.
Intanto, il 17 dicembre, con le unità americane ancora in preda al panico, la 1ª Divisione Corazzata SS si gettò nella voragine aperta dal nemico. Più di 20.000 uomini e 250 potenti carri armati, inclusi molti tigre io y IIHanno guidato il raid dalla colonna del tenente colonnello Joachim Peiper. Quest'ultimo, che comanda personalmente quasi 100 carri armati, intende raggiungere Huy indisturbato e da lì attraversare la Mosa, ma con 70 km da percorrere, nei pressi di Stavelot, i rinforzi americani riescono a bloccarlo e isolarlo.
I crimini di Peiper
Le SS di Peiper, in marcia verso la Mosa, saranno colpevoli di numerosi reati contro i prigionieri americani e contro i civili belgi, ma non riusciranno nel loro tentativo di raggiungere la Mosa: senza carburante, abbandonati i mezzi corazzati, entro il 26 dicembre Peiper ei suoi saranno costretti a ritirarsi a piedi.
Così, i primi giorni dell'offensiva segnarono un parziale successo tattico per i tedeschi.: oltre alla svolta di Peiper, soprattutto al centro l'avanzata continuò e gli americani si ritirarono in grande confusione. Tuttavia, a differenza di quanto accadde nel 1940, quando i francesi si arresero senza opporre resistenza Blitzkrieg tedesco ("blitzkrieg"), questa volta i numeri e il tempo hanno giocato a favore degli Alleati.
Già il 17 dicembre più di 10.000 camion trasportano più di 60.000 uomini nelle Ardenne e in una settimana Eisenhower riesce a portare sul teatro delle operazioni più di 250.000 soldati. Inoltre, come ampiamente stimato da molti ufficiali, von Rundstedt e Model su tutti, i tedeschi non hanno risorse sufficienti per portare avanti il loro sforzo offensivo, che è quindi destinato ad arenarsi. Tuttavia, Hitler non si arrese e nemmeno molti soldati. L'ordine del Führer è solo "avanzare, avanzare, avanzare".