Da bismo razumjeli kako je bilo moguće da su Nijemci (s Hitlerom) krajem 1944. godine organizirali takvu protuofenzivu i zapravo je proveli, potrebno je kratko se zadržati na situaciji u savezničkom taboru.
Pod pritiskom Josipa Staljina, koji je već neko vrijeme pozivao na otvaranje druge fronte, saveznici su se u lipnju 1944. iskrcali u Normandiji u sjevernoj Francuskoj. Napredovanje je bilo relativno brzo i odlučno: 25. kolovoza Pariz je oslobođen, dok je u bitka kod džepa Falaise, Nijemci u povlačenju ostavili su 10.000 50.000 mrtvih i najmanje XNUMX XNUMX zarobljenika. U međuvremenu, saveznici su se također iskrcali na jugu.
"Sindrom pobjednika": situacija saveznika protiv Hitlera
Na kraju ljeta Francuska je bila slobodna. Poneseni euforija pobjede, u rujnu, Anglo-Amerikanci (kojima se moraju dodati znatni kanadski, francuski i poljski kontingenti) pokreću bezobzirnu ofenzivu s desantnim trupama u Nizozemskoj, iza ušća Rajne (Operacija Market Garden), ali napad je riješen u bezizlaznoj situaciji i velikim gubicima.
Nijemci se učinkovito povlače i drže cijelo vrijeme. Westwall, utvrđena linija koja se protezala od Nizozemske do Švicarske. Brzi rat ubrzo se pretvara u a rat iscrpljivanja, slično onom koji se vodio, opet između Amerikanaca i Nijemaca, između 1917. i 1918. Linije bojišnice i mjesta bitaka, ironično, isti su.
Kad dođe jesen razni pokušaji proboja, koje su učinili saveznici, slomili su otpor Wehrmacht a počinju se osjećati i posljedice brojnih gubitaka: u Hurtgen šuma, poprište vrlo teških bitaka, npr. Amerikanci će na kraju izgubiti više od 30.000 XNUMX ljudi. U prosincu, kada prvi snijeg počinje padati, sada je jasno da, suprotno onome što su mnogi antihitlerovski saveznički časnici očekivali i predviđali, rat neće završiti na Božić.
Saveznici protiv Hitlera su uvjereni
Ipak, saveznici su čvrsto uvjereni da su sada na korak od pobjede i to uvjerenje hrane viškom ponosa i određenom arogancijom, diktirana jasnom nadmoći u pogledu ljudi, sredstava i resursa kojima raspolažu.
Upravo taj loše prikriveni osjećaj sigurnosti navodi saveznike na podcijeniti namjere neprijatelja i to ne od bilo kakvog neprijatelja: Adolf Hitler je na konopcima, istina, ali boksač u kutu još je strašniji, jer je spreman igrati sve za sve. Njemačka također, usprkos poteškoćama, 1944. još uvijek ima strahovit ratni potencijal.
Njemački pokreti krajem studenoga, iako ne prolaze potpuno nezapaženo, ipak su deklasificirani od strane šefa inteligencia saveznik, general bojnik Kenneth Strong, kao jednostavni obrambeni manevri. Međutim, Strong nije jedini odgovoran. LVelika većina britanskih i američkih časnika vjeruje da toliko vladaju trenutnom kampanjom da uopće ne razmatraju mogućnost njemačke protuofenzive..
Vojna pitanja: za ili protiv Hitlera?
Ovim opažanjima strateške prirode moramo dodati pitanja strože vojne prirode. Prvo, moramo uzeti u obzir poteškoće za savezničke logističke strojeve da opskrbe golemu i visoko specijaliziranu vojsku, kojima je potrebna velika količina hrane, udobnosti, municije, motornih sredstava, rezervnih dijelova.
Bez masivnog zaklona topništva i oklopnih jedinica, Amerikanci ne napadaju, Britanci (koji zauzimaju sjeverni sektor, u Nizozemskoj) ostaju još neaktivniji i ne napreduju. Osvajanje Antwerpena, s njegovom velikom lukom, nedvojbeno je pomoglo djelomičnom rješavanju problema., ali nije uspio vratiti zamah ofenzivi protiv Njemačke. Stoga postoji stvarna potreba da se barem na zimu zaustavi preustroj i popuna snaga za završnu ofenzivu.
Tu je i ljudski faktor koji treba uzeti u obzir: većina savezničkih trupa neprekidno je na fronti od lipnja i mnogi su odjeli u katastrofalnom stanju. Zamjena bi bila neophodna, ali Američke jedinice koje stižu u Europu sastavljene su od mladih novaka, još neiskusnih, dok Britanci, već pet godina u ratu, moraju strugati po dnu bačve.
Po lošem vremenu...loše lice
Loše vrijeme dodatno šteti moralu. Prvi kiša, zatim snijeg i mraz, čine rovove i rupe nenastanjivim. Osim toga, loši vremenski uvjeti sprječavaju vozila, zaglavljena u blato, krećite se brzo, a da ne spominjemo magla ovo primorava lovce i bombardere RAF-a i USAF-a, čija je težina u borbi ključna, na zemlju.
Dana 11. studenog, general Eisenhower, vrhovni zapovjednik savezničkih snaga u Europi, pisao je generalu Marshallu iz relativne udobnosti svog stožera: » Dragi generale, sve sam umorniji od ove kiše ”.
Zamislite onda kako se vojnici snalaze u blatnim jamama: mokri do srži, tjednima bez suhe odjeće. rovovsko stopalo, onesposobljavajuće stanje pogoršano lošim sanitarnim uvjetima, sada je endemično, kao što jest dizenterija. Sa zimom prolaze i mrtvi (ili oni koji će izgubiti ud). smrzavanje oni će biti brojni. Ovakvi su uvjeti očito uobičajeni i među njemačkim vojnicima, koji zapravo, što se tiče hrane, smještaja i odjeće, prolaze mnogo gore.
Sredinom prosinca, potpuno nesvjestan predstojeće njemačke akcije, Bernard Montgomery, zapovjednik britanskih i kanadskih snaga, i Ajzenhauer Održavaju zanimljivu razmjenu pisama u kojoj britanski general podsjeća svog američkog nadređenog na okladu koju je sklopio prije nekog vremena o završetku rata za Božić. Montgomery uz svoje pismo prilaže novčanicu od pet, ali "Ike" ljutito odgovara:
"Imam još devet dana, i iako se čini gotovo sigurnim da ćete do Božića imati još pet funti, sigurno je da ih nećete imati prije tog dana."
Eisenhower i Monty
Odnosi između Eisenhowera i "Montyja" te između potonjeg i ostalih američkih generala nisu baš najbolji. Općenito, Britancima i Amerikancima, iako je vrijeme općenito vedro, nisu strane međusobne svađe i zamjerke.
Već pomireni s idejom o nastavku ofenzive nakon odmora 1944., Saveznici su počeli pripremati svoje vojske na točkama najlakšeg pristupa Njemačkoj. Samo u Ardenima, nepropusnom području, sastavljenom od gustih i gotovo neprohodnih šuma Američka 1. armija, kojom je zapovijedao General Courtney Hodges, a sastavljena od umirovljenih ili novoosnovanih jedinica. S druge strane, nemoguće je razmišljati o daljnjem napretku u ovom sektoru.
Za savezničko vrhovno zapovjedništvo bolje je usredotočiti se na Köln, sjevernije, i u Ruhrskoj regiji, južnije, a upravo u te dvije linije koncentriraju glavninu svojih snaga.. Nadalje, smatraju, ako bi Nijemci ikad krenuli u protunapad, učinili bi to na spomenutoj liniji, a nikako u području Ardena: prvo, bilo bi uzaludno, drugo, zahtijevalo bi toliki napor da sigurno ne bi išlo nezapaženo.
nikad ne podcjenjuj neprijatelja
U biti, saveznici su protiv Hitlera ponovili istu pogrešku koja ih je skupo koštala u svibnju 1940. Podcjenjivanje Nijemaca i podcjenjivanje samog sektora Ardena, gdje su se četiri godine ranije Wehrmachtove oklopne divizije zarile poput noža u maslac.
Tijekom cijele jeseni, Hodgesova obavještajna služba Prve armije zanemarila je sve znakove nadolazeće ofenzive. Mnogi Nijemci zarobljeni tih tjedana, kada su ispitani, govore o velikom napadu planiranom prije Božića, ali ove informacije su odbačene kao puke lažna uzbuna. Da situacija bude još zbunjujuća dolazi spomenuta operacija Griffin koju su izveli njemački vojnici prerušeni u Amerikance.
Previše zauzeti jurenjem za saboterima, navodno nepostojećim komandosima koje su Nijemci poslali iza linija da ubiju Eisenhowera, američki obavještajci i dužnosnici gube iz vida što se stvarno događa: opasnost od prave katastrofe leži iza ugla.
Bitka kod Ardena ”: jaz u Hitlerovoj savezničkoj fronti
Kad padne večer 15 prosinca 1944, sektor Ardena je najmirniji sektor cijele fronte. Noć je ledena. Drveće i krovovi belgijskih sela prekriveni su debelim slojem nieve. Šume su neobično tihe. To je zatišje prije oluje.
U rano jutro 16. prosinca 1944. teška artiljerijska paljba prethodila je napredovanju njemačkih trupa duž fronte od gotovo 100 km.. U međuvremenu, američki časnici, Hodges i general Bradley (zapovjednik sektora), mirno spavaju: vjeruju da se radi o običnom obrambenom bombardiranju, a ne o pravom napadu.
Njemački plan predviđa napredak u tri smjera: njemu sjever, 6. SS oklopna armija del General 'Sepp' Dietrich povjerena glavna zadaća, naime probiti američke linije i brzo ciljajte na Meuse, prijeđite je kod Liègea i odatle skrećući na sjever prema Antwerpenu. Kon 4 oklopne divizije Waffen-SS i pet drugih pješaka, Dietrich se suočava s Američka 99. pješačka divizija, raspoređen duž fronte od 30 km: previše za jednu jedinicu.
kad te zateknu
Iznenađena, nedostatna (s gotovo tisuću žrtava od studenog), sastavljena od časnika i ročnika, 99., ojačana ostatkom V korpusa generala Gerowa sa sjevera, neočekivano je pružila žestok otpor napadačima. Nijemci. Dovoljno da uspori napredak i spriječi iskorak u ključnom sektoru. Za SS, koji se smatra elitom njemačke vojske, to je vrlo težak udarac. Već 20. prosinca, razočaran svojim najboljim jedinicama, Hitler je glavnu ulogu operacije prenio na Manteuffelovu vojsku, raspoređenu u središtu.
O ovom sektoru, koji se nalazi u Regija Schnee Eifel (niz snježnih dolina, obraslih gustom šumom), branjen od 106. divizije i XNUMX. konjička grupa, pao je 5. oklopna armija generala Hassa von Manteuffela, koja se uspjela probiti i duboko prodrijeti. Američke jedinice su svladane i povlače se, ali se bore žestoko, dok Nijemci također gube mnogo ljudi:
“Gubici Njemačke bili su katastrofalni. […] njemačko pješaštvo je napredovalo marširajući sredinom ceste […] bez oklopne podrške. Njemački vojnici jedva da su mogli marširati ili pucati i nisu znali ništa o pješačkoj taktici […] Volksgrenadier divizije nisu bile sposobne za učinkovitu akciju […] Ipak, našli su se kako napadaju obučene osamnaestogodišnje Amerikance najbolje što mogu» .
Hitlerove velike bitke
Manteuffelov cilj su ključna cestovna čvorišta St. Vith i Bastogne. Bitka je odmah intenzivna. Na desnom boku, četiri njemačke divizije okružuju dvije pukovnije američke 106. divizije, zarobivši više od 8.000 vojnika, u čemu i sami Amerikanci prepoznaju najveći poraz pretrpljen na europskom teatru tijekom Drugog svjetskog rata. S druge strane, na lijevom boku, na LVII Panzer Corps prelazi rijeku Our i kreće prema Houffalizeu, u smjeru Meuse, dok je još južnije, XLVII Panzer Corps ide prema Bastogneu.
U treći i posljednji sektor ofenzive, jug, raspoređen je umjesto 7. armija generala Brandenbergera, sa zadaćom pokriti Manteuffelov lijevi bok. Nakon prelaska rijeke Our, Njemačke pješačke divizije napreduju nekoliko kilometara i ubrzo naići na težak otpor američke 9. oklopne divizije i 4. pješačke divizije. Već 19. prosinca napad na ovom sektoru neizbježno je bio ugrožen: S Zapravo, 3. armija generala Georgea Pattona dolazila je s juga, poslana zatvoriti jaz u Ardenima.
U međuvremenu, 17. prosinca, dok su američke jedinice još uvijek bile u stanju panike, 1. SS oklopna divizija bacio se u rupu koju je otvorio neprijatelj. Više od 20.000 250 ljudi i XNUMX jakih tenkova, uključujući mnoge tigar I y IIOni su vodili raciju iz kolone potpukovnika Joachima Peipera. Potonji, koji osobno zapovijeda s gotovo 100 tenkova, planira nesmetano doći do Huya i odatle prijeći Meuse, ali sa 70 km do cilja, kod Stavelota ga američka pojačanja uspijevaju blokirati i izolirati.
Peiperovi zločini
Peiperov SS, na svom maršu do Meuse, bit će kriv za brojni zločini protiv američkih zarobljenika i protiv belgijskih civila, ali neće uspjeti u svom pokušaju da dođu do Meuse: bez goriva, napustili su oklopna vozila, unutar 26. prosinca Peiper i njegovi ljudi bit će prisiljeni povući se pješice.
Tako su prvi dani ofenzive označili djelomičan taktički uspjeh Nijemaca.: uz Peiperov prodor, osobito u središtu, napredovanje se nastavilo i Amerikanci su se povukli u velikoj zbrci. Međutim, za razliku od onoga što se dogodilo 1940. godine, kada su se Francuzi predali bez otpora Njemački Blitzkrieg ("blitzkrieg"), ovaj put su brojevi i vrijeme igrali u korist saveznika.
Već 17. prosinca više od 10.000 kamiona prevozi više od 60.000 ljudi u Ardene, au tjedan dana Eisenhower uspijeva dovesti više od 250.000 vojnika na ratište. Nadalje, kao što mnogi časnici uvelike procjenjuju, prije svega von Rundstedt i Model, Nijemci nemaju dovoljno resursa za izvođenje svojih ofenzivnih napora, koji će se stoga sigurno nasukati. Međutim, Hitler nije odustao, a ni mnogi vojnici. Führerova naredba je samo "napred, naprijed, naprijed."