Que sont les marsupiaux ?, caractéristiques et plus ▷➡️ Postposmo

La principale caractéristique de différenciation des mammifères marsupiaux est le sac externe dans lequel l'embryon de cette espèce achève son développement. Des exemples courants de marsupiaux sont le kangourou, le koala et le diable de Tasmanie, qui sont considérés comme des représentants typiques de la faune australienne. En poursuivant la lecture de cet article, vous pourrez découvrir d'autres caractéristiques de cette curieuse espèce.

Que sont les marsupiaux ?

Les marsupiaux (Marsupialia) constituent un groupe de mammifères dont les femelles possèdent un « sac » dans lequel s'achève le développement de leurs embryons. La plupart de ces mammifères sauvages sont originaires d'Australie, bien qu'ils se trouvent également sur le continent américain. Environ 270 espèces sont actuellement connues, dont 80 sont situées en Amérique et environ 200 en Australie. Chez certaines espèces, la poche est trop petite pour contenir tous leurs petits.

D'un point de vue éminemment biologique, les marsupiaux font partie d'une infraclasse taxonomique ou sous-catégorie des mammifères métathériens (plus proches des mêmes marsupiaux que des mammifères placentaires dont la progéniture se développe entièrement dans le placenta). L'une de ses caractéristiques est un bref développement fœtal dans l'utérus pour continuer une grande partie de sa croissance en s'accrochant aux glandes mammaires à l'intérieur du sac marsupial ou du marsupium.

Caractéristiques des marsupiaux

Ils se distinguent des mammifères placentaires par la naissance précoce de la progéniture, dont le développement se poursuit dans un sac situé dans le ventre de la mère, appelé le marsupium, dans lequel convergent les glandes mammaires. Ce sac est soutenu par des os marsupiaux, qui n'existent pas dans les os placentaires, et qui rendent leur squelette caractéristique.

Une histoire raconte ce qui s'est passé dans une caverne ouverte dans les plâtres éocènes de Montmartre, à Paris, dans laquelle un squelette a été trouvé qui présentait ces os particuliers, et qui a été évalué par le scientifique français Georges Cuvier, qui a déterminé qu'ils provenaient d'un marsupial. du genre Didelphis, l'opossum américain moderne.

Par rapport aux placentaires, les marsupiaux ont un crâne très réduit en termes de cavité céphalique, tandis que les orbites (orbites oculaires) sont ouvertes à l'arrière et présentent une crête sagittale robuste pour l'insertion des muscles temporaux. Enfin, il y a dans la mandibule un processus angulaire caractéristique qui la tourne en dedans.

Par rapport à leurs dents, prédominent les molaires en forme de triangle, qui varient sensiblement, comme dans les placentaires, selon le régime herbivore ou carnivore auquel ces animaux se sont adaptés. Faisant partie des marsupiaux américains, l'opossum susmentionné (Didelphis) est le membre le plus célèbre d'un groupe extrêmement ancien, les polyprotodontes, dont certains marsupiaux qui existaient en Amérique du Sud tout au long du Miocène, tels que Prothylacynus et le Pliocène, font partie. comme Thylacosmilus.

Il y a un intérêt très particulier pour ce dernier en raison de la présence de deux canines supérieures étendues, qui donnent au crâne une apparence très similaire à celle de Smilodon, un placentaire carnivore violent, aujourd'hui éteint. Le plus grand marsupial connu est Diprotodon, qui a vécu en Australie tout au long du Quaternaire. Cette créature avait à peu près la taille d'un rhinocéros et est attribuée au groupe des diprotodontes, qui englobe en particulier les formes australiennes, y compris les kangourous d'aujourd'hui.

Les marsupiaux sont venus se séparer du tronc primordial des mammifères alors qu'il était encore à un stade primitif. En Australie, ils imitent de manière parallèle le rayonnement adaptatif que les placentaires ont effectué dans d'autres régions géographiques du monde. Une grande partie de leurs caractéristiques sont spécialisées, de sorte qu'ils ne représentent pas une phase évolutive des mammifères placentaires, mais plutôt une lignée autonome et terminale. La température corporelle est un peu plus élevée chez les marsupiaux que chez les placentaires.

Les herbivores marsupiaux ont réussi à développer diverses façons de se nourrir pour une meilleure utilisation des nutriments, car ils n'ont pas la capacité de digérer la cellulose en raison du manque de micro-organismes adéquats, comme c'est le cas avec certains placentaires.

Dans certains cas, la nourriture peut être dirigée vers le caecum, où elle reste le temps nécessaire, ou elle peut arrêter son métabolisme pour demander moins de nourriture et laisser suffisamment de temps pour l'assimilation de ce qui a déjà été ingéré. La nourriture peut être mâchée pendant longtemps comme le wombat, ou ils peuvent même ré-engloutir les matières fécales molles.

Reproduction

Tout comme les monotrèmes, leur rectum et leur appareil urogénital s'ouvrent ensemble dans un cloaque commun. Les marsupiaux sont des animaux vivipares, mais leur système reproducteur est extrêmement différent de celui des placentaires. L'œuf contient beaucoup de jaune, a un "blanc" et est recouvert d'une membrane. L'utérus sécrète un «lait» qui est aspiré dans le sac vitellin, et chez la plupart des marsupiaux, il n'y a aucune présence de quoi que ce soit ressemblant à un placenta. Chez certaines espèces (Dasyurus) il existe un placenta simulé, une zone de contact entre la paroi vascularisée du sac vitellin et la paroi de l'utérus.

Les femelles ont trois vagins, deux sur les côtés et un au centre. Les latéraux sont utilisés pour la fécondation et les jeunes sortent par le vagin central. Les mâles marsupiaux ont un pénis régulièrement bifurqué, pour canaliser le sperme vers les vagins latéraux. Les embryons émergent à un stade très précoce de leur développement et rampent le long d'une ligne de salive que la mère place avec sa langue entre le cloaque et le sac marsupial. En atteignant le marsupium, il se fixe aux mamelons et reste longtemps dans le sac.

Origine et biogéographie

Les marsupiaux incarnent un petit groupe de mammifères, répartis en partie par le continent américain et en partie par l'Australie, constituant les seuls mammifères terrestres indigènes vivants et, en particulier, la partie prédominante de la faune vertébrée terrestre.

Après l'extinction des dinosaures, les oiseaux et les monotrèmes ont divergé, et les ratites et groupes similaires sont venus occuper la niche écologique des herbivores et des prédateurs. Parmi eux se trouvent les oiseaux de la famille des Phorusrhacidae connus sous le nom d'oiseaux terroristes de l'Amérique du Sud préhistorique et des oiseaux tels que Gastornis dans tout l'Éocène en Europe et en Amérique du Nord.

Les marsupiaux se sont développés tout au long du Crétacé inférieur à partir de la pantotheria primitive, après les placentaires apparus au Jurassique, par exemple Juramaia. Avant la propagation des placentaires, les marsupiaux s'étaient déjà répandus sur une grande partie de la surface continentale, se trouvant vers la fin du Crétacé dans des endroits où ils sont encore absents aujourd'hui, comme l'Asie.

Pour comprendre comment les marsupiaux sont actuellement répartis, il est nécessaire de connaître les incidents vécus par les masses continentales dans ces cycles géologiques lointains. Il faut rappeler, d'après les nombreuses trouvailles fossiles faites, qu'à la fin du Crétacé les marsupiaux étaient généralement répartis sur les terres émergées, dans lesquelles ils coexistaient, dans une paix relative, avec les placentaires primitifs.

Par exemple, les lieux d'où ils ont disparu pourraient être situés en Afrique, en Europe et en Amérique du Nord, bien qu'après le Grand Échange américain, certains marsupiaux soient revenus coloniser l'Amérique du Nord. Les plus anciens marsupiaux connus viennent de Chine, où les placentaires les plus anciens ont également été localisés.

A cette époque, les masses continentales n'avaient pas encore commencé à se fragmenter et à dériver comme le révèle la théorie d'Alfred Wegener, un événement qui n'a commencé qu'à la fin de l'ère mésozoïque. Au début du Cénozoïque s'opère l'avancée explosive des placentaires qui, sans se spécialiser au départ, se diversifient rapidement faute de protection des concurrents dans les nouveaux espaces écologiques qu'ils occupent alors.

Le groupe placentaire avait des mammifères rivaux ou prédateurs, des marsupiaux et des monotrèmes, ces derniers ayant déjà réussi à se spécialiser dans diverses niches. Et à part les mammifères, les énormes oiseaux terrestres. L'autonomie et le niveau de développement plus complet avec lequel la descendance de ces euthériens initiaux est née ont dépassé les autres groupes à sang chaud dans le taux de survie des nouveau-nés, favorisant ainsi leur dispersion démographique.

Au début du Paléocène, il y a environ 65 millions d'années, il n'y avait pas de mammifères carnivores euthériens, la niche écologique des prédateurs était déjà occupée par des groupes d'animaux apparus auparavant : d'énormes oiseaux prédateurs incapables de voler, les reptiles actuels et les marsupiaux.

Le démembrement de la Pangée qui a commencé au début du Crétacé, il y a environ 150-140 millions d'années, fournit les clés de la localisation et de la dissémination des groupes animaux, lorsque la fragmentation du supercontinent Gondwana a commencé. En Pangée, une fissure s'est formée qui s'étendait de l'océan Téthys à l'est, au Pacifique à l'ouest.

Cette faille sépara la Laurasie, et avec elle l'Amérique du Nord, du Gondwana et provoqua l'émergence d'un futur nouvel océan, l'océan Atlantique. Cette masse d'eau ne s'est pas ouverte uniformément, mais a commencé dans l'Atlantique Nord-Centre ; l'Atlantique Sud ne commencera à s'ouvrir qu'au Crétacé.

Il faut garder à l'esprit que les Strigopoidea (perroquets néo-zélandais) et les Dinornithidae (moas), deux genres d'oiseaux endémiques de la Nouvelle-Zélande, se sont développés isolément sur une très longue période alors que la Nouvelle-Zélande était cloisonnée de la région de Gondwana (avant le Cénozoïque il y a 80 millions d'années).

Cela a eu lieu avant même la propagation des mammifères, qui n'ont jamais atteint la Nouvelle-Zélande et les mammifères marsupiaux ont atteint l'Australie, à travers l'Antarctique, depuis l'Amérique du Sud, lorsque les trois masses continentales étaient encore unies et avant le refroidissement de l'Antarctique, isolant l'Australie avant l'arrivée de mammifères placentaires. Ces oiseaux ont réussi à évoluer grâce à la relative inefficacité des mammifères prédateurs, ce qui leur a permis d'envahir avec eux la niche des prédateurs primordiaux.

L'Amérique du Sud et l'Afrique, avec d'autres continents, formaient un supercontinent appelé Gondwana. Malgré le fait que le groupe qui comprenait les placentaires et les marsupiaux a émergé en Asie, dans la Chine actuelle et là ils ont été séparés en métathériens et euthériens, le nombre d'espèces n'était pas élevé et ils avaient peu de spécialisation. Les mammifères sont devenus multiples et diversifiés dans ce supercontinent sud.

Les placentaires ou euthériens, avec un système reproducteur plus efficace que celui des marsupiaux et des monotrèmes, ont forcé ces groupes dans des régions de plus en plus petites à mesure qu'ils rivalisaient dans d'autres espaces écologiques. Mais ils n'ont commencé leur expansion qu'en se divisant en une partie Afrique-Madagascar-Eurasie et l'autre Amérique du Sud-Antarctique-Australie. Les placentaires n'ont pas réussi à occuper la masse Amérique du Sud-Antarctique-Australie.

A cette époque, les mammifères prédominants étaient des monotrèmes tels que Teinolophos trusleri, qui auraient subsisté dans le supercontinent sud alors même que l'Australie était rattachée à l'Antarctique et donc dans un environnement beaucoup plus froid que l'Australie aujourd'hui. Après que l'Antarctique se soit éloigné de l'Australie, l'Antarctique s'est déplacé vers le pôle sud, se refroidissant progressivement, et l'Australie s'est déplacée vers l'équateur, se réchauffant progressivement.

Malgré le déclin de la diversité des groupements non euthériens, le processus de remplacement a été progressif et, par exemple, certaines espèces marsupiales survivantes pouvaient encore être trouvées dans l'Europe tertiaire. L'origine de ces animaux remonte au moment même de la séparation du continent du reste du Gondwana ; moment où le développement autonome des groupes d'animaux en Amérique du Sud a commencé.

Apparemment, les métathériens apparus en Amérique du Sud se sont déplacés, même avec les masses continentales du sud, de leur origine vers l'Australie via le continent antarctique et vice versa à la fin du Crétacé. Cette hypothèse est renforcée sur la base des études menées sur différents marsupiaux américains, parmi lesquels se distingue le soi-disant monito del monte, qui est plus étroitement lié aux marsupiaux d'Australie qu'à ceux d'Amérique, pour lesquels actuellement le taxon mammifère americanas (Ameridelphia) est considéré comme paraphylétique et non utilisé.

Par la suite, l'Australasie a été séparée de l'Amérique du Sud-Antarctique, de telle sorte que les marsupiaux ont réussi à survivre en Australie, du fait que ce continent s'est séparé des autres, dans une période antérieure à l'explosion évolutive des placentaires. Pendant ce temps, la même chose s'est produite en Amérique du Sud, qui en même temps était séparée du continent nord-américain, rendant possible avec un tel isolement la survie de nombreux organismes de ce groupe.

A la fin du Tertiaire cependant, et contrairement à ce qui s'est passé avec l'Australie, encore isolée à ce jour, l'Amérique du Sud rejoint à nouveau l'Amérique du Nord par l'isthme de Panama. Cette conjonction a permis plus récemment une migration vers le sud des placentaires, qui, entre-temps, avaient atteint un haut niveau d'évolution. Cette émigration a été suivie par la décimation d'une grande partie de la faune marsupiale déjà existante.

Tout au long du Crétacé et dans les premières phases de l'ère tertiaire, les marsupiaux étaient assez répandus, y compris dans d'autres régions du monde. Ils ont aussi peuplé autrefois l'Afrique, l'Asie et l'Europe. Dans ces trois masses continentales, les marsupiaux ont disparu tout au long du Tertiaire, et la dernière référence en Europe remonte au Miocène.

Dans l'Antiquité, les mammifères marsupiaux étaient considérés, d'un point de vue évolutif, plus primitifs que les mammifères placentaires. Cependant, on sait aujourd'hui que les deux branches sont issues d'un ancêtre commun il y a environ 100 millions d'années, au milieu de l'âge des dinosaures. Étant donné que tout groupe d'animaux est exempt de compétition biologique, les changements ne sont pas favorisés, de sorte que le rythme évolutif devient plus lent par rapport aux groupes soumis à davantage de facteurs de changement.

En raison de la zone géographique relativement petite à propager, de la rivalité déjà précoce avec un groupement biologique similaire et du fait d'avoir atteint d'autres formes hautement spécialisées de communautés animales dans des zones exemptes de compétition placentaire, les marsupiaux sont considérés, pour la plupart, comme moins diversifiés. .que les placentaires.

Ce groupe était beaucoup plus varié il y a longtemps, mais les plus grandes espèces et de nombreuses autres petites variétés ont disparu récemment au Quaternaire lorsqu'elles sont entrées en contact avec des prédateurs placentaires, dont l'homme. La faune sud-américaine de cette époque comprenait des espèces qui seraient régulièrement associées à l'Australie plutôt qu'à l'Amérique du Sud. Certains de ces exemples incluent d'énormes marsupiaux et des monotrèmes endémiques du même ordre que l'ornithorynque.

La variété des marsupiaux sud-américains allait des animaux de l'ordre des opossums et d'autres groupes de petites dimensions aux créatures carnivores de taille énorme telles que les sparassodontes des genres Thylacosmilus et Borhyaena. Ces derniers temps, des doutes ont été émis quant à la classification des sparassodontes comme marsupiaux en raison d'analyses récentes des fossiles de ces prédateurs.

Il existe certaines affirmations sur les fossiles de mammifères placentaires de l'Éocène australien, à Tingamarra. Ces déclarations sont basées sur une seule dent trouvée qui présente les caractéristiques d'un condylarthro et cela a été largement discuté. En plus de son âge, l'état placentaire de ce fossile a été remis en question par d'autres chercheurs.

Systématique

C'est un groupe très hétérogène, avec des espèces qui évoquent les placentaires (rats, marmottes, taupes, loups marsupiaux, etc.). Son régime alimentaire est insectivore, carnivore, frugivore, herbivore, et actuellement sa taille est très variable, de celle d'une souris, la pilbará nguauí, d'environ 5 centimètres de long, à celle du kangourou géant, qui mesure autant qu'un homme. . Le Diprotodon éteint, le plus grand marsupial connu, avait la taille d'un hippopotame. Le plus grand marsupial carnivore était Thylacoleo carnifex, membre de l'ordre Diprotodonta.

Hormis les ordres des possums (didelphimorphes) et des souris-possums (paucituberculés), auxquels on ajoute les sparassodontes éteints (qui ne sont parfois pas considérés comme de vrais marsupiaux), les autres marsupiaux sont tous endémiques de la région australienne : koala, kangourous, couscous , loup marsupial, wombats, etc. Il existe un grand nombre d'espèces arboricoles, comme les opossums en Amérique et les opossums en Australie, ainsi que des espèces totalement terrestres comme les kangourous.

Il y a un total de dix familles qui se sont rassemblées en deux sous-ordres, selon la dentition ; celle des polyprodontos et celle des diprotodontos. Actuellement, il existe trois divisions vivantes des marsupiaux : les marsupiaux américains (Ameridelphia), les marsupiaux australiens (Australidelphia) et le clade disparu des sparassodontes (Sparassodonta), bien que parfois, comme déjà évoqué, ces derniers ne soient pas estimés comme des marsupiaux authentiques. , mais proches parents de ceux-ci.

L'ordre Microbiotheria, dont une seule espèce vivante est connue : le monito del monte, est situé en Amérique du Sud, mais est plus familier avec les marsupiaux d'Australie et est catalogué dans l'Australidelphia avec eux. Le clade éteint de Sparassodonta, si on l'estime comme un véritable groupement marsupial, se regroupe sur les côtés des deux précédents.

Los poliprodontos (agrupación en desuso hoy en día), que en la antigüedad se llamaban zoófagos, se constituía en suborden por las familias con ocho incisivos, al menos, en cada mandíbula, los de abajo son casi idénticos entre sí, y dotados de caninos En haut et en bas. Ils se répartissaient en différentes familles, l'une américaine, celle des didelphes, les opossums ; et les autres de la faune australienne : les dasiuridés, le diable de Tasmanie ; thylacinidés, loup marsupial; peramelidae, lapin marsupial; notorictidae, taupe marsupiale; myrmécobides, fourmiliers marsupiaux; etc.

Le sous-ordre Diprotodonts (actuellement classé comme un ordre de marsupiaux) n'avait pas plus de trois incisives de chaque côté des mâchoires, pas de canines inférieures, et la première incisive inférieure était plus grande que les autres. Ils sont généralement herbivores et comprennent certains des plus gros animaux de la faune australienne.

En 2005, un spécimen préhistorique du genre Diprotodon a été trouvé dans le centre de l'Australie, qui mesurait 6,09 mètres de long et 1,82 mètre de haut. Elle comprend les familles des Phalangerides, des Macropodes (kangourous) et des Phascolomidés, auxquelles s'ajoutent les Tilacoléonides, une famille de marsupiaux carnivores aujourd'hui éteinte.

Taxonomie

La taxonomie biologique est la discipline scientifique par laquelle les organismes sont classés selon un schéma de classification composé de certaines hiérarchies. Ci-dessous la classification des ordres et des familles de marsupiaux :

Ordre Didelphimorphia
- Famille Didelphidae
Commander Paucituberculata
- Famille des Caenolestidae
Clade Australidelphia
- Commander Microbiotheria
  - Famille des Microbiotheriidae
- Commander Dasyuromorphie
  - Famille des Thylacinidés
  - Famille des Dasyuridés
  - Famille Myrmecobiidae
- Commander Peramelemorphia
  - Famille des Thylacomyidés
  - Famille des Chaeropodidae
  - Famille des Peramelidae
- Commandez la notoryctémorphie
  - Famille des Notoryctidés
- Commander Diprotodontie
  - Famille des Phascolarctidés
  - Famille des Vombatidés
  - Famille Diprotodontidae
  - Famille des Phalangeridés
  - Famille des Burramyidés
  - Famille des Tarsipèdes
  - Famille des pétauridés
  - Famille des Pseudocheiridés
  - Famille des Potoridés
  - Famille des Acrobatidés
  - Famille des Hypsiprymnodontidae
  - Famille des Macropodidés
  - Famille des Thylacoléonidés

exemples de marsupiaux

Les marsupiaux sont un groupe très diversifié, composé de taupes, de kangourous, de marmottes et de rats. Il a également des tailles et des régimes alimentaires différents : herbivore, carnivore, insectivore ou frugivore. La plupart de ses espèces sont situées sur le continent australien et le reste en Amérique, car il n'y a pas de spécimens indigènes sur les autres continents. Voici quelques exemples de marsupiaux :

Kangourou

C'est le plus représentatif des marsupiaux, qui est mondialement connu pour sa façon de se déplacer en sautant. L'une de ses images habituelles est celle de la mère portant son bébé dans un sac qui se trouve dans l'utérus. L'un des kangourous les plus populaires est le gris géant, qui vit dans les prairies et les forêts de l'est de l'Australie et mange des herbes et de l'herbe. Il ressemble beaucoup à la variété du kangourou roux, dont il ne diffère que par la couleur de sa fourrure, dont le mâle peut atteindre une hauteur allant jusqu'à deux mètres et un poids de 66 kilos.

Opossum nord-américain

Cette créature est le seul marsupial qui existe en Amérique du Nord, en particulier au nord du Rio Grande, et est nocturne. De plus, cet opossum, qui a la taille d'un chat commun, marche seul et est un merveilleux opportuniste. Sentant qu'il est en danger, il dégage une odeur très dégoûtante et se jette au sol comme s'il était mort.

Wallaby des marais

Cet animal, assez commun dans le nord de l'Australie et non menacé de disparition, ressemble au kangourou mais en plus petit. La période de gestation du wallaby dure 38 jours et plus tard le veau est porté par la mère pendant neuf mois dans la poche. L'équipe de rugby de cette nation tire son nom de ce marsupial.

Koala

Originaire d'Australie, le koala est une créature au comportement lent et paisible avec une apparence tout à fait unique : un petit corps, une grosse tête (rare chez les marsupiaux), des oreilles arrondies et poilues et un énorme nez noir.

Son régime alimentaire se compose principalement d'arbres d'eucalyptus, et comme cette nourriture ne lui fournit pas suffisamment de nutriments, il mène une existence sédentaire. En effet, il passe tout son temps à somnoler parmi les branches des arbres et, malgré sa ressemblance avec un "ours en peluche", il ne fait pas partie de la famille des ursidés.

Belette d'Overa

Distribuée sur tout le continent sud-américain, la belette d'Overa convient à tout type d'habitat, y compris les zones urbaines. Il peut vivre jusqu'à un maximum de quatre ans. Les mâles sont plus grands que les femelles et les deux sexes ont une longue queue aussi longue que leur corps.

Il peut se reproduire jusqu'à trois fois par an et la gestation interne dure 14 jours. Passé ce délai, il donne naissance à des petits d'un centimètre de long qui « collent » aux mamelles de la mère et y restent pendant six semaines. Plus tard, ils montent sur le dos et ne se déplacent que pour téter le lait de leur mère pendant les six mois suivants.

Diable de tasmanie

Enfin, nous parlerons de l'un des rares marsupiaux carnivores qui existent encore sur la planète et qui est originaire de l'île de Tasmanie, comme son nom l'indique. Il est de taille similaire à un petit chien, son corps est recouvert de fourrure noire et il a des oreilles rougeâtres voyantes.

Concernant son comportement, on peut noter qu'il hurle très fort, mange férocement, peut chasser, mais se nourrit aussi de charognes et est généralement assez solitaire. Les jeunes restent attachés à la poche de leur mère pendant environ 100 jours, période au cours de laquelle ils atteignent un poids de 200 grammes et sont éjectés de l'utérus.

Un marsupial à tête de chien

Le thylacine éteint ( Thylacinus cynocephalus ) était une créature avec une tête et un corps similaires à ceux d'un chien, qui portait ses petits dans un sac comme les kangourous et avait une fourrure rayée comme celle d'un félin. Cet animal mystérieux et représentatif de l'Australie et de la Tasmanie, parfois qualifié de "loup marsupial" et d'autres de "tigre de Tasmanie", est un véritable casse-tête pour les chercheurs depuis des décennies.

Récemment, dans une étude menée par des chercheurs de l'Université Brown (USA), dans laquelle leurs restes ont été assimilés aux ossements de 31 mammifères (dont des pumas, des panthères, des chacals, des loups, des hyènes...), il a été révélé que le animal était plus étroitement apparenté aux chats, même s'il s'agissait clairement d'un marsupial.

Selon ce que ces chercheurs ont publié dans la revue Biology Letters, le thylacine agissait comme un prédateur solitaire qui attrapait sa proie dans des embuscades, un trait qui le distingue clairement des loups et des chiens sauvages, qui chassent généralement en meute et au moyen de persécutions.

Le Thylacinus cynocephalus a existé pendant des millions d'années en Australie continentale et a commencé à s'éteindre après les premiers établissements humains sur ce territoire il y a 40.000 4 ans. Sa population a été principalement affectée par l'introduction du dingo, un animal ressemblant à un chien, il y a 1936 millénaires. Le dernier animal de cette espèce, nommé "Benjamin", a péri dans un zoo de Hobart en XNUMX.

En examinant les restes, ils ont déterminé que l'humérus du bras supérieur du thylacine était ovale et allongé à l'extrémité la plus proche du coude, indiquant que les os de l'avant-bras, le radius et le cubitus, n'étaient pas joints. Cela signifiait que le "tigre de Tasmanie" ou thylacine avait la capacité de tourner sa jambe de manière à ce que la paume soit tournée vers le haut, tout comme les chats. Ce mouvement du bras lui a permis d'exercer un plus grand contrôle sur sa proie après une attaque surprise, proposent les chercheurs.

La vie d'un marsupial fossile

Un paléontologue a un jour assimilé son travail à la reconstruction de l'intégralité de l'intrigue d'un film à partir de quatre images récupérées d'un incendie. Très étrangement, les événements et la nature semblent se combiner pour que le travail des scientifiques soit facilité. Et pour la première fois de leur vie, les chercheurs obtiennent l'intégralité du film. C'est ce qui s'est passé dans un endroit reculé de la Nouvelle-Galles du Sud (Australie), dans lequel une équipe de spécialistes a obtenu un trésor fossile qui présente toutes les phases du développement d'un mammifère qui peuplait la région il y a quelque 15 millions d'années.

Le site s'appelle Riversleigh, un site fossilifère luxuriant reconnu comme site du patrimoine mondial dans le parc national de Boodjamulla, dans l'État du Queensland. Le calcaire a permis de figer dans le temps une remarquable représentation de la faune préhistorique australienne. Dans un territoire appelé AL90, Karen Black et ses assistants ont localisé ce qui était autrefois une caverne. "La voûte et les murs de la caverne ont été usés il y a des millions d'années, mais le sol est toujours au niveau du sol", note Black.

"Apparemment, les animaux sont tombés par une entrée verticale de la caverne qui n'était peut-être pas visible à cause de la végétation et qui fonctionnait comme un piège naturel. Ces animaux, parmi lesquels se trouvaient des mères avec leurs petits dans la poche, soit sont morts, soit ont survécu à la chute mais ont été piégés sans échappatoire possible », ajoute le paléontologue.

À la suite de ce piège mortel, nous avons obtenu tout un répertoire de fossiles d'une richesse inhabituelle. "C'est un site merveilleux et incroyablement étrange", déclare Black. Des kangourous, des bandicoots, des chauves-souris et une variété de renards font partie des victimes d'une telle carie. Mais la découverte la plus pertinente a été celle d'une multitude de crânes d'un animal semblable au wombat actuel, un être qui évoque un tout petit ours.

26 crânes

Les scientifiques ont pu assembler une somme de 26 crânes de Nimbadon lavarackorum qui couvrent toutes les phases de son existence, des nourrissons dans le sac de leur mère aux anciens adultes. Black précise son état de conservation comme "inhabituel", ce qui a permis de reconstituer l'intégralité du film de l'existence de ce mammifère disparu.

Ce que les scientifiques ont conclu a été publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology, documentant comment la configuration osseuse de la tête des marsupiaux variait tout au long de leur développement. Lorsqu'elles dépendaient encore du lait maternel pour leur subsistance, les os de leur visage ont grandi pour permettre la lactation. Comme leur régime alimentaire variait du lait à l'herbe, le crâne s'est développé dans la zone de préhension pour saisir les puissants muscles responsables de la mastication, laissant de nombreuses cavités libres.

Selon le co-auteur de l'étude, Mike Archer, "Cela pourrait être la première démonstration de la façon dont un mammifère en développement paie lorsqu'il a besoin de manger vert : en se transformant en tête d'air." Tout comme ceux d'aujourd'hui, les marsupiaux de l'époque sont nés après une brève gestation et ont terminé leur développement initial dans le marsupial maternel. Il n'y a pas de théorie solide disponible pour expliquer pourquoi ces mammifères, qui dans d'autres parties de la planète ont succombé à la bataille évolutive contre les placentaires, ont pu l'emporter en Australie.

Deux options de vie

Dans les temps anciens, les mammifères marsupiaux étaient considérés, d'un point de vue évolutif, plus primitifs que les mammifères placentaires. Cependant, nous savons aujourd'hui que les deux branches sont issues d'un prédécesseur commun il y a environ 100 millions d'années, lorsque même les dinosaures régnaient sur la terre.

Bataille d'évolution

Bien qu'aujourd'hui les mammifères qui élèvent leurs petits dans un sac soient représentatifs de l'Australie, ils peuplaient autrefois la planète entière. On pense que les placentaires ont atteint un tel succès évolutif qu'ils ont submergé les marsupiaux, mais on ne sait pas encore pourquoi ils ont triomphé en Océanie.

Vous pourriez également être intéressé par ces autres articles :