Animaux mammifères : types, caractéristiques et exemples ▷➡️ Postposmo

Les mammifères sont ce groupe d'animaux vertébrés qui se distinguent parce que leurs femelles ont des glandes mammaires pour nourrir leurs petits. Les animaux mammifères constituent la classe animale la plus abondante et la plus largement distribuée sur toute la planète, et c'est la plus étudiée grâce au fait que les humains font partie de ce groupe.

animaux mammifères

Les mammifères (Mammalia) sont classés dans la classe des vertébrés à sang chaud, dont la caractéristique distinctive est la possession de glandes mammaires avec lesquelles ils produisent du lait pour nourrir leurs petits. La plupart d'entre eux sont vivipares (sauf les monotrèmes : ornithorynques et échidnés).

Ils sont classés selon la classification scientifique ou groupe d'espèces descendant d'un ancêtre commun (taxon ou clade monophylétique), c'est-à-dire qu'ils descendent tous du même ancêtre datant peut-être de la fin de la période triasique, il y a plus de 200 millions d'années.

Ils font partie du clade des synapsides, qui comprend également de nombreux "reptiles" apparentés aux mammifères, tels que les pélycosaures et les cynodontes. À l'heure actuelle, quelque 5.486 5 espèces ont été reconnues, dont 272 monotremata, 5.209 marsupiaux et les autres, XNUMX XNUMX placentaires. Comme la thériologie, la mammalogie ou la mammalogie, la discipline scientifique dédiée à l'étude des mammifères est connue.

Caractéristiques des animaux mammifères

Le groupe d'êtres vivants qui composent les mammifères est très diversifié malgré le nombre modéré de variétés qui le constituent par rapport aux autres taxons du règne animal ou végétal. L'étude scientifique des mammifères est de loin la plus approfondie dans le domaine de la zoologie, sans doute du fait que l'espèce humaine en fait partie. L'hétérogénéité de la classe des mammifères est telle que, pour un novice, il serait difficile de déterminer clairement quelle espèce est un mammifère et laquelle ne l'est pas.

Pour éclairer cette variété phénotypique, anatomo-physiologique et éthologique par un exemple, il suffit d'associer certaines de ses variétés, comme l'être humain (Homo sapiens), un kangourou roux (Macropus rufus), un chinchilla (Chinchilla lanigera), une baleine blanche (Delphinapterus leucas), une girafe (Giraffa camelopardalis), un lémur catta (Lemur catta), un jaguar (Panthera onca) ou des chauves-souris ("Chiroptera").

La classe des mammifères est un groupement monophylétique, puisque tous ses membres partagent une succession de variations évolutives uniques (synapomorphies) qui ne se retrouvent dans aucune autre variété animale ne faisant pas partie de ladite classe :

Il possède des glandes sudoripares, altérées comme les glandes mammaires, avec la capacité de sécréter du lait, une substance dont sont pourvus tous les descendants de mammifères. C'est sa particularité primordiale, d'où son nom de mammifères.
La mâchoire est composée uniquement de l'os dentaire, une qualité unique et exclusive de toute cette classe, formant l'attribut principal qui sert à reconnaître le groupe.
Il a sept vertèbres dans le segment cervical de sa colonne vertébrale ; caractéristique biologique présente chez des espèces aussi disparates que la souris, la girafe, l'ornithorynque ou le rorqual bleu.
L'articulation de la mandibule avec le crâne a lieu entre le dentaire et le squamosal, une particularité également unique et exclusive de cette classe.
Ils ont trois os dans l'oreille moyenne : le marteau, l'enclume et l'étrier, sauf pour les monotrèmes, dont l'oreille est reptilienne.
Les mammifères ont des pinacles auriculaires, à l'exception des baleines, des dauphins et d'autres qui vivent dans l'eau et qui, dans leur évolution, peuvent les avoir perdus en raison de causes hydrodynamiques.
Cette classe est la seule espèce animale existante à fourrure présente à toutes les phases de son existence, et toutes les espèces, à un degré plus ou moins grand, la possèdent (bien qu'à l'état embryonnaire).
Tout comme leurs ancêtres primitifs, les mammifères actuels n'ont qu'une seule paire de fosses temporales dans le crâne, contrairement aux diapsides (dinosaures, reptiles et oiseaux actuels), qui en ont deux paires, et aux anapsides (tortues), qui n'en ont pas. n'en ont pas.
En plus de cette distinction squelettique et d'autres de moindre importance (telles que la pertinence de l'os dentaire dans la mâchoire inférieure et la capacité des dents à remplir différentes fonctions ou condition hétérodonte), les principales caractéristiques des mammifères sont la présence de fourrure et les glandes cutanées.

Mais malgré ces similitudes et d'autres qui ne définissent pas une classe, sa variété est telle que les disparités existantes sont plus nombreuses, notamment en ce qui concerne l'apparence extérieure.

Origine et évolution

Les mammifères d'aujourd'hui sont issus des synapsides originelles, un groupe de tétrapodes amniotiques qui ont commencé à apparaître au début du Permien, il y a environ 280 millions d'années, et ont maintenu leur prédominance sur les "reptiles" terrestres jusqu'à environ 245 millions d'années (début du Trias) à l'époque où les premiers dinosaures ont commencé à se faire remarquer. Motivés par leur suprématie compétitive, ces derniers ont provoqué la disparition de la plupart des synapsides.

Cependant, certains ont survécu et leurs successeurs, les mammifères, sont devenus plus tard les vrais premiers mammifères vers la fin du Trias, il y a environ 220 millions d'années. Les plus anciens mammifères connus sont, d'une part, les multituberculés et, d'autre part, les australosphénidés, groupes qui remontent au Jurassique moyen.

Cependant, il faut garder à l'esprit que l'organisation Mammifère, après un premier succès au Permien et au Trias, a été presque totalement remplacée, au Jurassique et au Crétacé (vers 100 millions d'années environ), par les reptiles diapsides (dinosaures, ptérosaures, crocodiliens , plésiosaures, ichtyosaures, mosasaures et pliosaures), et ce n'est qu'après le crash d'une météorite qui a provoqué la disparition massive du Crétacé-Tertiaire que les mammifères se sont diversifiés et ont atteint leur rôle prédominant.

L'utilisation des ressources sans avoir à rivaliser avec des animaux plus gros impliquait de s'adapter à des zones inhospitalières au climat régulièrement froid, à des routines nocturnes, également à basses températures et auxquelles peu d'éclairage était ajouté.

Tout au long de l'histoire évolutive des mammifères, une succession d'événements se produisent qui définiront l'obtention des traits qui caractérisent la classe. La caractéristique homéothermique, c'est-à-dire de régulariser leur température corporelle, est sans aucun doute la qualité qui permet aux mammifères un monde sans concurrence et abondant en hautes ressources nutritionnelles. C'est grâce à elle qu'ils ont pu occuper les régions froides et, surtout, entreprendre des activités nocturnes.

La croissance capillaire qui servait à protéger le corps de la perte de chaleur et le développement d'une vision adaptée à la faible luminosité étaient les deux autres événements qui ont contribué à l'occupation de ces niches écologiques jusqu'alors sans la présence d'animaux supérieurs. Les adaptations du squelette ont été la première étape pour atteindre une plus grande efficacité énergétique basée sur l'utilisation accrue des ressources et la réduction des dépenses.

Le crâne devient plus efficace, puisque sa masse est réduite tout en conservant la résistance et en simplifiant ses structures tout en permettant le développement et l'efficacité des muscles ajoutés à une augmentation du cerveau (cerveau) et à une plus grande capacité intellectuelle.

Les altérations du crâne impliquent également la formation d'un palais secondaire, la constitution de la chaîne osseuse de l'oreille moyenne et la spécialisation des pièces dentaires. La mâchoire est formée d'un seul os (le dentaire) et c'est la principale caractéristique pour conclure si le fossile d'un animal fait partie de la classe des mammifères, en raison de la perte typique de tissus mous par fossilisation.

Les membres cessent progressivement de s'articuler sur les côtés du tronc pour le faire en dessous. Ainsi, tout en augmentant la mobilité de l'animal, il réduit les dépenses énergétiques en diminuant les besoins de locomotion et en maintenant le corps droit.

De leur côté, la grossesse interne de la progéniture et le pouvoir de leur assurer la subsistance de leur âge initial sans avoir à en chercher (le lait), ont permis aux mères de se déplacer plus librement et avec elles un progrès dans leur survie. capacité, tant particulière que de l'espèce.

A travers toutes ces modifications évolutives, toutes et chacune des configurations organiques, ainsi que les processus physiologiques, ont été impliqués. L'appareil biologique, lorsqu'il s'est spécialisé, a demandé une plus grande efficacité dans la respiration et la digestion, favorisant l'amélioration des systèmes circulatoire et respiratoire par rapport à l'efficacité physiologique, et celle du système digestif pour obtenir un plus grand bénéfice nutritionnel des aliments. Ce sont d'autres succès obtenus par ces animaux tout au long de leur évolution.

L'appareil nerveux central acquiert progressivement une taille et une organisation histologique inconnues chez les autres animaux, et l'absence d'éclairage à laquelle sont confrontées les espèces nocturnes est compensée par le développement des autres sens, notamment l'ouïe et l'odorat. Tous ces événements évolutifs se sont réalisés en plusieurs centaines de millions d'années, après quoi nous, les mammifères, avons réussi à contrôler la vie sur Terre.

Théorie évolutive des mammifères

La thèse selon laquelle les mammifères auraient évolué à partir des reptiles fait apparemment l'unanimité, rappelant que leur développement devait profiter de niches écologiques auxquelles il était auparavant impossible de s'adapter. Leur évolution à partir des synapsides ("reptiles de mammifères") s'est déroulée progressivement sur environ 100 millions d'années entre le Permien moyen et le Jurassique moyen, avec une énorme explosion d'espèces au Trias moyen.

Sa qualité homéothermique a été le point de départ de ce processus graduel. Lorsque les ancêtres originels des mammifères ont réussi à réguler leur température corporelle, ils ont pu occuper des zones géographiques dans lesquelles les basses températures rendaient impossible la survie des variétés ectothermes (à sang froid), parvenant ainsi à adopter des coutumes nocturnes et à bénéficier des ressources alimentaires qu'avant ils étaient hors de portée de leurs prédécesseurs.

Pour cela, ils ont dû modifier leurs structures et leurs fonctionnalités, d'une part pour la conservation et l'échange de chaleur avec l'environnement, et d'autre part pour s'adapter à l'environnement nocturne. Le développement d'un tissu complexe qui les protégerait, d'un système locomoteur capable d'économiser de l'énergie pendant le mouvement et de réduire la surface corporelle, et d'organes sensoriels pour améliorer les capacités essentielles était la première étape pour commencer à contrôler les nouveaux écosystèmes.

En augmentant la mobilité, il est devenu nécessaire d'économiser de l'énergie, pour laquelle ils ont développé un système digestif plus complexe et efficace, qui, tout en réduisant le temps de digestion, a augmenté le niveau d'utilisation des aliments. Pour cette raison, le système circulatoire est devenu plus puissant et spécialisé, entraînant avec lui l'amélioration du système respiratoire, qui a augmenté son volume et l'adéquation de l'échange d'oxygène.

Dans cette chaîne de transformations, tous les appareils et systèmes organiques ont évolué et se sont spécialisés sur une longue période de plus de cent soixante millions d'années. À la suite de l'extinction capitale des dinosaures (à l'exception de leurs descendants, les oiseaux) à la fin du Crétacé, il y a quelque 65 millions d'années, et après une période provisoire où prédominaient les oiseaux géants (Gastornis), les mammifères ont disparu prédominent au Cénozoïque.

Comportement social

De même, les besoins énergétiques élevés de ces animaux conditionnent leur comportement qui, s'il change sensiblement d'une espèce à l'autre, a généralement pour objectif d'économiser de l'énergie pour maintenir la température corporelle.

Alors que les mammifères qui peuplent les régions froides du monde doivent éviter la perte de chaleur corporelle, ceux qui vivent dans des climats chauds et secs dirigent leurs efforts pour éviter de devenir surchauffés et déshydratés. Le comportement de chacun d'eux est donc canalisé pour maintenir l'équilibre physiologique, malgré les conditions environnementales.

Les mammifères sont généralement présents sous toutes sortes de formes de vie: il existe des variétés d'habitudes arboricoles et terrestres, il n'y a que des mammifères aquatiques et d'autres amphibiens, et même ceux qui passent leur existence à creuser des galeries souterraines dans le sable. Les styles pour se déplacer sont également variés, ainsi : certains nagent, et d'autres volent, courent, sautent, grimpent, rampent ou planent.

De même, le comportement social est très différent selon les espèces : il y a celles qui vivent seules, d'autres vivent en couples, en petits groupes familiaux, en colonies de taille moyenne et même en troupeaux immenses de milliers d'individus. En revanche, ils manifestent leur activité à différents moments de la journée : le jour, la nuit, le crépuscule, le soir et même ceux comme le yapok (Chironectes minimus) qui apparemment ne présentent pas de rythme circadien.

Anatomie et physiologie des animaux mammifères

Les aspects synapomorphes de la classe des mammifères ont déjà été soulignés. Toutes ses espèces les présentent et elles sont en outre exclusives à la classe :

Le dentaire en tant qu'os exclusif de la mâchoire, qui est couplé au squamosal dans le crâne.
Chaîne osseuse de l'oreille moyenne : marteau (marteau), enclume (incus) et étrier (étrier).
Fourrure sur son corps.
Glandes mammaires qui produisent du lait.
Sept vertèbres présentes dans la partie cervicale de la colonne vertébrale.

Les dents sont composées de substances qui ne font pas partie du système osseux, mais plutôt du revêtement d'un organisme ou d'un organe, comme la peau, les ongles et les cheveux. Le matériau à partir duquel la masse de la dent est faite est l'ivoire ou la dentine, qui est généralement recouverte à l'extérieur par un autre composant très dur, l'émail, tandis qu'à la base de la dent, le revêtement extérieur est constitué d'une troisième substance. appelé ciment.

Chez les mammifères, les dents sont toujours enfoncées dans les os du crâne qui composent la bouche, qui sont, au-dessus, une paire de maxillaires et une paire de prémaxillaires, et en dessous, une mandibule ou mâchoire, qui est directement attachée à la mâchoire. le casse-tête.

Ce dernier, quant à lui, rejoint le rachis dorsal par une paire de proéminences, ou condyles existant de part et d'autre de l'orifice par lequel la moelle épinière pénètre pour rejoindre le cerveau.

Bien que le nombre de vertèbres de la colonne vertébrale fluctue beaucoup selon les espèces, il existe sept vertèbres cervicales ou cervicales chez tous les mammifères, à l'exception des paresseux qui peuvent en avoir jusqu'à 10 et des lamantins qui n'en ont que six. Cependant, en plus de cela, il existe d'autres caractéristiques liées à ces espèces par lesquelles nous pouvons les reconnaître comme faisant partie du taxon :

Les mammifères sont reconnus comme la seule classe animale avec un seul os dans chaque mâchoire, le dentaire, directement attaché au crâne. Les os de la mâchoire des reptiles sont devenus deux des trois os qui composent la chaîne osseuse de l'oreille, le marteau (articulation) et l'enclume (carré). L'étrier provient du seul os que les reptiles présentent dans l'oreille, la columelle.
Les dents sont devenues hautement spécialisées en raison des habitudes alimentaires et sont généralement remplacées une fois dans la vie (diphyodontie).
Il existe un palais secondaire qui a la capacité de séparer le passage de l'air vers la trachée du passage de l'eau et des aliments vers les organes digestifs.
Le diaphragme est une structure musculaire qui sépare la chambre thoracique de la chambre abdominale et contribue aux performances digestives et respiratoires. On ne le trouve que chez les mammifères et toutes les espèces en ont.
Le cœur est divisé en quatre cavités et chez l'adulte, seul l'arc aortique gauche est développé.
Les globules rouges sont des cellules anucléaires chez la plupart des variétés de mammifères.
Les lobes cérébraux sont assez différenciés et le cortex cérébral très évolué, avec des protubérances prononcées plus évidentes chez les espèces ayant une plus grande aptitude intellectuelle.
Dès le moment de la constitution du zygote par les chromosomes sexuels, le sexe est déterminé : deux différents chez les mâles (XY), deux identiques chez les femelles (XX).
La fécondation est interne chez toutes les espèces.
Toutes les variétés sont endothermiques, ce qui signifie qu'elles peuvent générer de la chaleur avec leur corps, et, en outre, la plupart sont homéothermiques, ce qui signifie qu'elles peuvent maintenir leur température dans une plage spécifique. Seuls les monotrèmes montrent certaines limitations de cette capacité.

Mammifères à peau animale

La peau, généralement dense, est constituée d'une couche externe ou épiderme, d'une couche interne ou derme et d'une couche sous-cutanée remplie de graisse dont l'utilité est de protéger contre la perte de chaleur, les mammifères étant des espèces homéothermes. Deux des synapomorphies de la classe des mammifères se trouvent dans la peau : la fourrure et les glandes mammaires.

La peau participe directement à la protection de l'animal, au pouvoir thermorégulateur, à l'évacuation des déchets, à la communication animale et à la production de lait (glandes mammaires). D'autres corps cutanés de matière cornée présents chez les mammifères sont les ongles, les griffes, les sabots, les sabots, les cornes et le bec des ornithorynques.

Locomoteur

L'appareil locomoteur est le réseau complexe de tissus de nature différente qui permettent l'entretien du corps de l'animal et son mouvement.

Squelette axial:

Tête : crâne et mâchoire.
Colonne vertébrale : vertèbres cervicales, thoraciques, lombaires, sacrées et caudales ou coccygiennes.
Chambre thoracique : sternum et côtes.

Squelette appendiculaire :

Ceinture scapulaire : clavicule et omoplates ou omoplates.
Anciens membres : humérus, cubitus, radius, carpe, métacarpe et phalanges.
Ceinture pelvienne : ilion, ischion et pubis.
Membres postérieurs : fémur, rotule, tibia, péroné, tarse, métatarse et phalanges.

A cela s'ajoutent d'autres corps osseux comme les os de l'appareil hyoïde (support de la langue), l'oreille moyenne, l'os pénien de certains carnivores ou encore les os cardiaques de certains bovidés dont le nouveau matériau osseux pour le cartilage est créé. Outre le système osseux, le système musculo-squelettique est composé du système musculaire et du système articulaire.

Système digestif

Le système digestif est composé d'un conduit d'entrée, ou œsophage, d'un tube intestinal par l'extrémité duquel les déchets sont rejetés à l'extérieur et d'un estomac, plus un ensemble de glandes attachées, dont les plus importantes sont le foie et le pancréas.

À l'exception de quelques cas, avant que la nourriture n'entre dans le système, elle est préalablement préparée par la mastication, qui est effectuée par les dents, qui sont des organes durs qui protègent la bouche et dont la quantité et la forme changent sensiblement en fonction de l'alimentation de la nourriture Chaque espèce.

Dans la plupart des cas, il y a d'abord quelques dents coupantes, appelées incisives, suivies de crocs, ou canines, qui sont propres à déchirer, et, enfin, d'autres qui sont utiles pour écraser et broyer, qu'on appelle dents ou molaires. .

En général, les mammifères ont une succession de dents dans leur jeunesse et plus tard elles sont remplacées par d'autres. Le système digestif des mammifères est un système viscéral tubulaire dans lequel les aliments sont soumis à un traitement en profondeur pour tirer le meilleur parti de leurs nutriments.

Au cours du transit digestif, depuis son ingestion jusqu'à son expulsion, l'aliment est soumis à un fort processus de décomposition mécanique et chimique auquel participent une série d'organes et de tissus stratégiquement enchaînés.

Schéma du Transit Digestif :

Bouche : mastication et insalivation avec assimilation de peu de composants.
Œsophage : transit avec peu d'assimilation.
Estomac : processus digestif mécanique et chimique avec assimilation partielle des nutriments.
Intestin grêle : digestion mécanique et chimique (enzymatique et bactérienne) avec une digestion importante des nutriments.
Gros intestin : digestion mécanique et chimique (bactérienne) avec assimilation de l'eau et des sels minéraux, principalement.
Année : Expulsion.

La physiologie et l'anatomie de ce système d'organes sont largement déterminées par le régime alimentaire de l'animal.

Appareil respiratoire et circulatoire

Ces deux systèmes sont responsables des échanges de gaz et de leur distribution dans tout le corps. Les mammifères inhalent l'oxygène de l'air, qui est aspiré par les voies respiratoires (bouche, nez, larynx et trachée) et est distribué par les bronches et les bronchioles à l'ensemble du système sacculaire, constitué des alvéoles pulmonaires.

Le sang des tissus transporte du dioxyde de carbone et, lorsqu'il atteint les capillaires alvéolaires, le rejette tout en absorbant de l'oxygène. Celui-ci sera ramené au cœur et de là à tous les tissus pour leur fournir le gaz nécessaire à la respiration cellulaire, revenant transférer le dioxyde de carbone restant vers les poumons.

La conception et le fonctionnement de tous ces organes et tissus sont complètement synchronisés pour rentabiliser le processus, en particulier dans les variétés aquatiques ou souterraines où l'apport d'oxygène est restreint.

Système nerveux et organes sensoriels

L'appareil nerveux est un conglomérat complexe de cellules, de tissus et d'organes hautement spécialisés dont la mission est de percevoir des stimuli de toutes sortes, de les convertir en produits électrochimiques pour les conduire au cerveau, de les déchiffrer ici et d'envoyer une réponse qui sera à nouveau communiquée. comme signaux électrochimiques -chimiques à l'organe ou au tissu compromis dans son exécution.

Le système nerveux est essentiellement schématisé comme suit :

Système nerveux central:

Encéphale : cerveau, cervelet et tronc cérébral.
Moelle épinière.

Système nerveux périphérique:

Nerfs.
ganglions neuronaux.

Chaque organe sensoriel, de son côté, est un corps aux terminaisons nerveuses abondantes qui a la capacité de décrypter les stimuli externes en informations pour relier l'individu à son environnement. En général, l'odorat, l'ouïe, la vue et le toucher sont les plus importants chez les mammifères, bien que dans certains groupes, d'autres sensibilités telles que l'écholocation, la magnétosensibilité ou le goût soient plus pertinentes.

Reproduction

Chez la majorité des mammifères, la séparation des sexes est présente et la reproduction est de nature vivipare, à l'exclusion du groupe des monotrèmes, qui est ovipare. L'évolution de l'embryon s'accompagne de la formation d'une succession d'appendices embryonnaires, tels que le chorion, l'amnios, l'allantoïde et la vésicule ombilicale.

Les poils du chorion, ainsi que l'allantoïde, adhèrent à la paroi de l'utérus donnant naissance au placenta, qui est attaché à l'embryon par le cordon ombilical, et c'est à travers lui que les substances du corps circulent de la mère au fœtus.

La période de gestation et le nombre de petits par portée changent beaucoup selon les groupes. Régulièrement, plus la taille de l'animal est grande, plus la période de gestation est longue et plus le nombre de descendants est faible. La plupart des mammifères offrent à leurs enfants une attention parentale.

Enfin, son mode de reproduction est également typique des mammifères. Bien que certaines espèces soient ovipares, c'est-à-dire que l'ovule fécondé émerge à l'extérieur en formant un œuf, dans la grande majorité, l'embryon évolue à l'intérieur du corps de la mère et naît dans un état relativement avancé. De là vient une première classification du groupe des mammifères qui aovan (pondent des œufs) et des mammifères vivipares.

Le second groupe est appelé les therians, mot qui dérive du grec classique signifiant « animaux », et ceux qui sont ovipares, les prototherians, qui signifie « premiers animaux », puisque les fossiles disponibles permettent de supposer que les mammifères primitifs apparus en le monde faisait partie de cette catégorie.

Même au sein des therians, il est nécessaire de différencier les mammifères dont les enfants naissent dans un état de développement précaire, pour lesquels ils doivent passer du temps dans le sac que la femelle a dans la peau du ventre, et les autres dans lesquels ce n'est pas le cas.

Ceux qui sont indiqués en premier sont les métathériens (aussi appelés marsupiaux), c'est-à-dire "les animaux qui arrivent derrière", ceux qui continuent les protothériens, et ceux qui apparaissent en dernier sont les euthériens ou mammifères placentaires. Dans la classe à laquelle nous nous consacrons, ceux-ci constituent la grande majorité.

Diversité animale Mammifères

Si l'on compare simplement l'espèce animale la plus importante qui ait jamais vécu, avec son rorqual bleu (Balaenoptera musculus) de 160 tonnes et la chauve-souris à nez plat (Craseonycteris thonglongyai), considérée comme le plus petit mammifère dont les adultes ne pèsent que 2 grammes, on peut voir que le différence entre les masses corporelles des espèces les plus grandes et les plus petites est de 80 millions de fois.

La grande adaptabilité des individus qui composent cette classe les a amenés à peupler tous les écosystèmes du globe, ce qui a provoqué une multiplicité de distinctions anatomiques, physiologiques et comportementales, les transformant dans leur ensemble en l'un des groupes prédominants sur Terre. .

Ils ont su conquérir le manteau vert de la jungle et le sous-sol des déserts, la glace polaire glacée et les eaux tropicales tempérées, les environnements irrespirables des hauts sommets et les savanes et prairies fertiles et vastes.

Certains peuvent ramper, d'autres sauter tandis que d'autres peuvent courir, nager ou voler. Beaucoup d'entre eux sont en mesure de bénéficier du répertoire le plus diversifié de ressources alimentaires, tandis que d'autres se spécialisent dans des aliments spécifiques. Cette infinité de circonstances a obligé ces animaux à évoluer, acquérant une multiplicité de formes, de configurations, de capacités et de performances.

Il est curieux de constater comment, dans de nombreux cas, des espèces très éloignées les unes des autres, tant géographiquement que phylogénétiquement, ont suivi des configurations morphologiques, des tâches physiologiques et des aptitudes comportementales similaires. Cette particularité est connue sous le nom d'évolution convergente. La ressemblance entre la tête d'un loup gris (Canis lupus, un placentaire) et d'un thylacine (Thylacinus cynocephalus, un marsupial) est frappante, les deux espèces étant si éloignées phylogénétiquement.

Le hérisson commun d'Europe (Erinaceus europaeus, placentaire) et l'échidné commun (Tachyglossus aculeatus, monotrème) peuvent déconcerter le non-expert, tant ils ont non seulement acquis la même configuration de défense, mais ont des morphologies identiques pour profiter d'une alimentation similaire. Ressources.

Adaptation à des environnements très divers

La grande variété des mammifères résulte d'une capacité d'adaptation exceptionnelle qui leur a permis de se répandre sur une grande partie des zones de la planète. Les pratiques développées par chaque variété pour parvenir à l'adaptation au milieu ont progressé de manière autonome.

De telle sorte que, si certaines espèces comme l'ours polaire (Ursus maritimus) s'abritaient du froid grâce à une épaisse fourrure qui apparaît blanche lorsqu'elle est réfléchie par la lumière, d'autres comme les pinnipèdes ou les cétacés y parvenaient en produisant une épaisse couche de tissu adipeux sous la peau.

En d'autres occasions, des variétés très éloignées phylogénétiquement recourent à des mécanismes similaires pour s'adapter à des circonstances similaires. L'évolution des pavillons auriculaires du renard fennec (Vulpes zerda) et de l'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana) pour augmenter la surface d'échange thermique et favoriser l'homéostasie en est un exemple évident.

Le retour à l'eau d'animaux qui n'étaient que terrestres est une autre manifestation de la capacité d'adaptation des mammifères. Différents groupements de la classe se sont développés en toute autonomie pour revenir au milieu aqueux et profiter des niches maritimes et fluviales.

Pour citer quelques exemples qui exposent la versatilité des mécanismes qui se sont développés pour s'adapter à la vie dans l'eau, deux ordres dont les variétés sont précisément aquatiques, les Cétacés et les Sirénias, les familles de carnivores Odobenidae (morses), Phocidae (phoques) et Otariidae ( ours et lions de mer), des mustélidés comme la loutre de mer (Enhydra lutris) et d'autres espèces fluviales, des rongeurs comme le castor (Castor sp.) ou le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris), le desman des Pyrénées (Galemys pyrenaicus), l'hippopotame ( Hippopotamus amphibius), yapok (Chironectes minimus), ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus)…

Tout comme les oiseaux et les ptérosaures éteints, un groupe de mammifères, les chauves-souris ont la capacité de se déplacer en vol actif. Non seulement ils ont pu développer des configurations anatomiques essentielles telles que les ailes, mais ils ont également développé des ajustements physiologiques qui permettent des économies d'énergie, contrecarrant ainsi les dépenses énormes liées au vol.

Ces animaux, de plus, devant se produire dans l'obscurité la plus rigoureuse de la nuit et à l'intérieur des grottes, se sont développés en optimisant le système d'écholocalisation qui leur permet de percevoir avec précision le monde qui les entoure. Les taupes et autres espèces fouisseuses, principalement les rongeurs, les lagomorphes et certains marsupiaux vivent sous terre, certains restant ensevelis pendant la majeure partie de leur vie.

Ils ont réussi à occuper l'espace souterrain, mais la perception du monde extérieur, le mouvement souterrain, les liens entre les individus et les besoins nutritionnels et respiratoires ont été quelques-uns des problèmes qu'ils ont dû résoudre tout au long de leur évolution, en expérimentant à travers des c'est des transformations importantes et des spécialisations indispensables.

Et cette spécialisation transforme à son tour ces animaux en animaux plus puissants et plus vulnérables. Tout au long de son évolution évolutive, de nombreuses espèces, familles et même des ordres entiers se sont éteints lorsque l'environnement naturel dans lequel ils vivaient a changé.

Par conséquent, aujourd'hui, peut-être qu'un autre mammifère, Homo sapiens, a été la cause directe ou indirecte de la disparition d'un grand nombre d'autres espèces. De telle sorte que le déclin des terrains de chasse vierges entraîne la disparition du lynx ibérique (Lynx pardina), le félin le plus menacé de la planète, la déforestation aveugle est sur le point de provoquer l'extinction du panda géant (Ailuropoda melanoleuca) ou incorporation de variétés étrangères comme les chats, les chiens ou les renards, avec les chats marsupiaux d'Australie.

Papier écologique

Il est aussi difficile d'essayer de résumer le rôle écologique joué par les quelque 5.000 XNUMX variétés de mammifères que d'essayer de le faire par rapport à tous les êtres vivants et à leur environnement. La variété des écosystèmes occupés, des comportements biologiques et sociaux ainsi que des adaptations anatomiques et morphologiques de chacun d'eux, provoque une versatilité ignorée de tout autre groupe animal ou végétal de la planète, bien qu'il soit le groupe le moins nombreux en termes de diversité.

D'autre part, les besoins énergétiques élevés exigés par la nécessité de maintenir leur température corporelle constante restreignent notoirement l'étendue des interactions de ces espèces avec l'environnement. En général, on considère que les prédateurs ont un impact énorme sur le nombre de leurs proies, qui sont en grand nombre d'autres variétés de mammifères, dans la mesure où précisément celles-ci peuvent dans certains cas être la base alimentaire de beaucoup d'autres.

Il y a des espèces qui, avec peu d'individus, provoquent des interactions écologiques à grande échelle, comme c'est le cas avec les castors et les cours d'eau qui les ralentissent, tandis que d'autres, ce qui signifie une pression immense, c'est le nombre de spécimens qui viennent se rassembler, comme c'est le cas du d'immenses troupeaux d'herbivores des prairies ou des savanes. Une considération distincte est l'interaction effectuée par les humains sur la totalité et chacun des écosystèmes, peuplés ou non par eux.

Distribution géographique

Les mammifères sont considérés comme les seuls animaux capables de se répandre sur la quasi-totalité de la surface terrestre, à l'exclusion des terres glaciales de l'Antarctique, malgré le fait que certaines espèces de phoques peuplent ses côtes. De l'autre côté, la zone de répartition du phoque hispide (Pusa hispida) atteint la périphérie du pôle Nord.

Une autre exception est celle constituée d'îles lointaines, éloignées des côtes continentales, où l'on ne trouve que des cas d'espèces transportées par l'homme, avec le désastre écologique habituel que cela entraîne. Dans les zones terrestres, ils sont atteints du niveau de la mer à une hauteur de 6.500 XNUMX mètres, occupant tous les biomes disponibles.

Et ils le font non seulement à la surface mais aussi en dessous, et même au-dessus, à la fois à travers les branches des arbres et après avoir subi des altérations anatomiques qui leur permettent de voler activement, comme c'est le cas avec les chauves-souris, ou passivement, comme dans le cas de colugos, de planeurs et d'écureuils volants.

De même, les eaux ont été occupées par ces animaux. Il est prouvé que partout sur la planète, les mammifères s'installent dans les rivières, les lacs, les zones humides, les zones côtières, les mers et les océans dans lesquels ils atteignent des profondeurs supérieures à 1000 mètres. En effet, les cétacés et les carnivores marins sont deux des groupes de mammifères les plus répandus sur la planète.

En tant que groupes taxonomiques, les rongeurs et les chauves-souris, en plus d'être les plus nombreux en variétés, sont ceux qui ont habité les plus grandes zones, car à l'exception de l'Antarctique, ils peuvent être localisés dans le monde entier, y compris sur des îles pas si proches du littoral, dont la colonisation est impossible pour les autres espèces terrestres.

D'autre part, les ordres avec peu d'espèces sont ceux qui sont les moins distribués à l'échelle mondiale, avec une mention particulière à deux des trois ordres de marsupiaux américains qui sont restreints à une zone plus ou moins limitée du sous-continent sud, en particulier le monito del monte (Dromiciops australis), membre solitaire de l'ordre Microbiotheria.

Les siréniens, bien qu'avec des zones restreintes pour chacune des quelques espèces avec des spécimens vivants, peuvent être trouvés en Asie, en Afrique, en Amérique centrale et du Sud et en Océanie. Certains ordres sont spécifiques à des continents spécifiques, leur évolution étant isolée du reste des mammifères, comme c'est le cas des cingulaires en Amérique du Sud, des tubulidentés en Afrique ou des dasyuroformes en Océanie, pour ne citer que quelques exemples.

Si l'on exclut l'homme (Homo sapiens), et les animaux qui lui sont apparentés, domestiqués et sauvages, parmi les autres espèces, peut-être le loup gris (Canis lupus) ou le renard roux (Vulpes vulpes), le plus répandu déjà que son des spécimens sont obtenus dans la majeure partie de l'hémisphère nord. De même, le léopard (Panthera pardus), présent de l'Afrique à l'Inde, ou le puma (Puma concolor), du Canada au sud de la Patagonie, sont deux variétés aux aires de répartition très vastes.

Le lion (Panthera leo), le tigre (Panthera tigris) ou l'ours brun (Ursus arctos) sont d'autres carnivores qui se sont répandus dans de nombreuses régions de la terre jusqu'à une époque plus ou moins récente, malgré le fait que leurs aires de répartition progressivement réduite jusqu'à se fragmenter et finir aujourd'hui par disparaître d'une grande partie d'entre eux.

En revanche, un nombre beaucoup plus grand d'entre eux peuplent des surfaces limitées et pas tous parce qu'ils ont été diminués pour une raison quelconque, mais parce que tout au long de leur processus évolutif, ils n'ont pas pu ou n'ont pas été obligés de s'étendre au-delà de ce qui est actuellement occupé.

Même ainsi, non seulement certaines variétés ont disparu de zones relativement vastes de la planète, mais certains groupes entiers de mammifères qui habitaient autrefois des continents spécifiques n'ont pas pu survivre jusqu'à aujourd'hui.

Les équidés, par exemple, qui vivaient autrefois à l'état sauvage dans la quasi-totalité du monde, n'existent aujourd'hui en liberté qu'en Asie et en Afrique, ayant été réintroduits par l'homme à l'état domestique dans d'autres régions de la planète. D'autre part, l'introduction accidentelle ou intentionnelle de certaines espèces dans des zones où elles n'existaient pas a mis en danger des variétés indigènes et a même provoqué leur extinction.

Nombre d'espèces par pays

Ni le nombre total d'espèces, ni tous les pays ne sont détaillés dans la section suivante sur le nombre d'espèces de mammifères dans le monde :

Afrique : République démocratique du Congo (430), Kenya (376), Cameroun (335), Tanzanie (359).
Amérique du Nord : Mexique (523), États-Unis (440), Canada (193).
Amérique centrale : Guatemala (250), Panama (218), Costa Rica (232), Nicaragua (218), Belize (125), El Salvador (135), Honduras (173).
Amérique du Sud : Brésil (648), Pérou (508), Colombie (442), Venezuela (390), Argentine (374), Équateur (372), Bolivie (363).
Asie : Indonésie (670), Chine (551), Inde (412), Malaisie (336), Thaïlande (311), Birmanie (294), Vietnam (287).
Europe : Russie (300), Turquie (116), Ukraine (108).
Océanie : Australie (349), Papouasie-Nouvelle-Guinée (222).

Relation entre les humains et les autres mammifères

En constituant l'humain dans ce mammifère dont l'évolution supérieure l'a conduit à devenir un être pensant, il a réussi à dominer non pas son environnement mais toutes les autres espèces présentes. De cette dépendance émergent une série de faits qui peuvent avoir une signification positive ou négative et auxquels nous nous référons ci-dessous.

Aspects négatifs

À certains moments, les humains ont considéré de nombreuses espèces comme négatives dans le cadre d'une analyse pratique, mais à d'autres moments, ils ont eu des craintes infondées. Certaines variétés de mammifères mangent des céréales, des fruits et d'autres sources végétales, profitant des cultures humaines pour se nourrir.

De leur côté, les carnivores peuvent être considérés comme une menace pour l'existence du bétail et même de l'homme lui-même. D'autres mammifères vivent dans les zones urbaines et périurbaines causant certains problèmes à la population : accidents de voiture, destruction et mise hors d'usage de biens matériels, ravageurs contagieux et parasitaires, etc. Il convient de noter que ce groupe comprend à la fois les animaux sauvages ou quasi-sauvages et les animaux domestiques.

Parmi les animaux pouvant servir d'exemples de situations de danger réel ou potentiel pour l'homme figurent les kangourous en Australie, les ratons laveurs en Amérique du Nord ou encore les renards et les sangliers en Europe méditerranéenne. De plus, d'autres variétés de mammifères, régulièrement en relation étroite avec l'homme, sont étroitement liées à des maladies telles que la rage, la peste bubonique, la tuberculose, la toxoplasmose ou la leishmaniose.

A cela il faut ajouter que les variétés domestiques, particulièrement les espèces incorporées dans de nouveaux écosystèmes, ont causé et causent d'authentiques calamités écologiques dans la flore et la faune locales, ce qui indirectement influence négativement non seulement les humains, mais aussi le reste du vivant. espèces de la planète, qu'elles soient animales ou végétales.

Dans de nombreuses îles océaniques, l'incorporation d'animaux domestiques tels que chiens ou chats, chèvres ou moutons a entraîné l'extinction totale ou partielle de nombreuses espèces.

Aspects positifs

Les mammifères sont considérés comme une ressource économique pertinente pour les êtres humains. De nombreuses espèces ont été domestiquées pour en tirer des ressources pour se nourrir : le lait des vaches, des buffles, des chèvres et des brebis, la viande de ces variétés et d'autres comme les porcs, les lapins, les chevaux, les capybaras et autres rongeurs et même le chien en certaines régions d'Asie du Sud-Est.

D'autre part, nous avons utilisé des mammifères pour le transport ou pour des tâches nécessitant de la force ou d'autres capacités que l'homme ne possède pas : les équidés comme l'âne, le cheval et son hybride, le mulet, les camélidés comme le lama ou le dromadaire, les bovidés comme le bœuf ou le yak, l'éléphant d'Asie ou les chiens qui tirent des traîneaux sont des exemples que l'on peut citer.

Cependant, avant d'atteindre cette suprématie, il est fort probable que les mammifères originels aient dû se transformer en animaux nocturnes pour éviter la concurrence avec les dinosaures. Et il est possible que, pour vaincre le froid nocturne, ils aient commencé à développer l'endothermie, c'est-à-dire le contrôle interne de leur température corporelle (communément appelée "sang chaud"), grâce à l'apparition du pelage et du sébum qui isole elle (la sécrétion des glandes sébacées), et à la transpiration des glandes sudoripares.

Au fur et à mesure que l'endothermie se développait, les vrais premiers mammifères ont perfectionné leur aptitude à la compétition contre d'autres tétrapodes terrestres, car leur métabolisme constant leur a permis de résister aux intempéries, de croître plus rapidement et de produire plus de progéniture. Outre les aspects squelettiques et autres déjà mentionnés, la présence de glandes à fourrure et cutanées, qui leur ont donné une prédominance sur terre depuis le Paléocène, les mammifères présentent d'autres caractéristiques moins distinctives.

Les fibres et les cuirs peuvent provenir d'autres mammifères pour la fabrication de vêtements, de chaussures et d'autres ustensiles : la laine des moutons, des alpagas, des lamas et des chèvres, le cuir des bovins abattus pour la consommation, ou celui des animaux à fourrure élevés en captivité pour cette but, ils peuvent servir d'exemples.

D'autres mammifères ont été domestiqués pour être des animaux de compagnie, le chien étant sans doute le plus proche de l'homme sur la quasi-totalité de la planète et le plus polyvalent (élevage, sauvetage, sécurité, chasse, spectacle...). Il y en a d'autres comme le chat, le hamster, le cobaye, le lapin, le furet, la queue courte, et certains primates qui sont parmi les animaux de compagnie avec la plus grande expansion mondiale.

La chasse est une autre activité dont les humains profitent des mammifères. Depuis le début de l'humanité jusqu'à nos jours, la chasse a été et continue d'être une ressource alimentaire transcendantale dans certaines sociétés humaines. De même, certains mammifères sont domestiqués pour des activités sportives ou liées au jeu : des pratiques telles que l'équitation impliquent l'utilisation d'une des variétés de mammifères les plus connues et appréciées dans presque toutes les cultures et civilisations : le cheval (Equus caballus).

Les attractions de cirque et les zoos sont également deux initiatives dans lesquelles l'homme profite des mammifères et d'autres espèces. Aussi certains mammifères sauvages signifient un bénéfice direct pour l'homme sans qu'il ne participe à quoi que ce soit. En d'autres termes, les chauves-souris sont d'une grande aide contre les insectes nuisibles dans les plantations ou les zones peuplées, régulant ainsi également les porteurs de certaines maladies contagieuses et parasitaires qui mettraient gravement en danger la santé des habitants.

Préservation

Au cours des cinq cents dernières années, plus de 80 espèces différentes ont disparu. L'exploitation exagérée des terres, la dévastation de l'habitat, la désintégration des territoires sur lesquels ils sont répartis, l'incorporation d'espèces exotiques et d'autres influences exercées par l'homme sont une menace pour les mammifères de toute la planète.

Aujourd'hui, l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN) estime que près d'un millier d'espèces supplémentaires sont gravement menacées d'extinction. Plusieurs facteurs contribuent à la disparition potentielle d'espèces, notamment :

Certaines espèces sont inhabituelles par nature et leur faible nombre de spécimens est un élément de risque pertinent.
De même, ceux qui nécessitent de vastes territoires sont menacés, cette fois en raison de la perte d'espaces libres de présence humaine et de la fragmentation territoriale, comme dans le cas du lynx ibérique.
Toute espèce qui représente un danger pour l'homme ou pour ses biens ou propriétés est gravement menacée par le harcèlement et la persécution dont elle fait l'objet, comme c'est le cas du thylacine.
Les variétés sauvages qui sont utilisées comme nourriture ou moyen économique par l'homme, sont régulièrement à des niveaux critiques, un exemple en sont les baleines et les rhinocéros.
De toute évidence, le changement climatique qui altère l'habitat est un danger, non seulement pour les mammifères mais pour tous les êtres vivants de la planète.

Exemples d'animaux Mammifères

Les mammifères sont des espèces vivantes qui ont été caractérisées parce que les femelles nourrissent leurs petits grâce aux glandes mammaires qui produisent du lait. Voici une liste de quelques-uns des mammifères les plus représentatifs de la classe.

Baleine: C'est un cétacé, c'est un mammifère adapté à la vie dans l'eau. Contrairement aux poissons, les cétacés ont une respiration pulmonaire malgré un corps similaire à celui de ceux-ci, car tous deux ont des physionomies hydrodynamiques.

Cheval: C'est un mammifère perosidactyle, c'est-à-dire qu'il a des doigts impairs qui se terminent par des sabots. La configuration de ses pattes et de ses sabots ne se retrouve dans aucun autre organisme. Son régime alimentaire est herbivore.

Chimpanzé: Primate d'une grande proximité génétique avec l'homme, ce qui indique que les deux espèces ont un ancêtre apparenté.

dauphin: Il existe des variétés de dauphins océaniques et de dauphins de rivière. Ce sont des cétacés, tout comme les baleines.

Elephant: C'est le plus grand mammifère terrestre, dont le poids peut monter à plus de 7 tonnes et malgré le fait que sa taille moyenne est de trois mètres. Certains éléphants vivent jusqu'à 90 ans. Ils peuvent communiquer grâce aux vibrations qu'ils produisent dans le sol.

Chat: Bien que le chien semble être l'animal domestique par excellence, le chat a vécu avec les humains il y a environ 9 XNUMX ans. Ils ont une énorme dextérité, grâce à la souplesse de leurs membres, à l'utilisation de leur queue et à leur "réflexe de redressement" qui leur permet de tourner leur corps dans les airs lorsqu'ils descendent et donc toujours de se percher sur leurs pattes. Grâce à leur incroyable plasticité, ils résistent aux chutes de hauteurs considérables.

Gorille: C'est le plus grand des primates et habite les forêts africaines. Son régime alimentaire est herbivore et ses gènes ressemblent à 97 % à ceux de l'homme. Ils peuvent atteindre une hauteur de 1,75 mètre et leur poids peut monter jusqu'à 200 kilogrammes.

hippopotame commun: Mammifère semi-aquatique, c'est-à-dire qu'il passe la journée dans l'eau ou dans la vase et ce n'est qu'au crépuscule qu'il débarque à la recherche d'herbes pour se nourrir. Il existe un ancêtre apparenté entre les hippopotames et les cétacés (baleines, marsouins et autres). Leur poids peut atteindre trois tonnes, et pourtant, grâce à leurs membres puissants, ils peuvent courir vite, malgré leur grande taille, et à une vitesse similaire à celle d'un être humain moyen.

Girafe: C'est un mammifère artiodactyle, c'est-à-dire que ses membres ont des doigts en nombre pair. Sa présence majoritaire se situe sur le continent africain et c'est le plus grand mammifère terrestre, atteignant près de 6 mètres. Il peuple des écosystèmes variés, tels que des plaines, des prairies et des jungles ouvertes. On estime que sa hauteur est une adaptation évolutive qui lui permet d'atteindre les feuilles des arbres éloignées de la portée des autres animaux.

Lion marin: C'est un mammifère marin, de la même famille que les phoques et les morses. Comme d'autres mammifères marins, il a de la fourrure sur certaines zones du corps, comme autour de la bouche, et une couche de graisse pour contenir la perte de chaleur.

León: Mammifère félin qui vit en Afrique sub-saharienne et dans le nord-ouest de l'Inde. C'est une espèce menacée d'extinction, c'est pourquoi de nombreux spécimens sont conservés dans des réserves. C'est une bête carnivore, un prédateur principalement d'autres grands mammifères tels que les gnous, les impalas, les zèbres, les buffles, les nilgós, les sangliers et les cerfs. Afin d'obtenir leur nourriture, ces animaux chassent généralement en groupe.

Chauve-souris: Ils sont connus comme les seuls mammifères capables de voler.

les loutres: Mammifères carnivores qui vivent principalement dans l'eau, mais qui ne perdent pas leur fourrure comme les autres mammifères aquatiques. Leur régime alimentaire est à base de poissons, d'oiseaux, de grenouilles et de crabes.

Ornitorrinco: Monotrème, c'est l'un des rares mammifères (comme les échidnés) à pondre des œufs. Il est toxique et attrayant en raison de son apparence, car malgré le fait que son corps soit couvert de poils comme la plupart des mammifères, il a un museau très semblable au bec d'un canard. Sa présence n'est connue que dans l'est de l'Australie et sur l'île de Tasmanie.

Ours polaire: Il est considéré comme l'un des plus grands mammifères terrestres existants. Il vit dans les régions froides de l'hémisphère nord. Son corps s'est adapté aux basses températures grâce à plusieurs couches de poils et de graisse.

Rhinocéros: Ce sont des mammifères qui vivent en Afrique et en Asie. Ils sont facilement reconnaissables aux cornes sur leur museau.

Être humain: Les humains font partie de la classe des mammifères et une grande partie des traits généraux de tous sont également partagés par les humains. Les poils du corps humain sont la trace évolutive de la fourrure des autres singes.

Tigre: Mammifère félin qui vit sur le continent asiatique. C'est un prédateur important, non seulement des mammifères et des oiseaux modestes, mais aussi d'autres prédateurs tels que les loups, les hyènes et les crocodiles.

Zorro: Mammifères vivant généralement en solitaire. Leurs glandes mammaires sont surdéveloppées. Dans le cadre de son système d'attaque et de défense, il a une ouïe supérieure ainsi qu'une vision très évoluée pour voir dans l'obscurité.

Chien: C'est une espèce de l'ordre du loup, de la famille des canidés. Plus de 800 races de chiens sont connues, ce qui dépasse ouvertement toute autre espèce. Chaque variété présente des différences notables dans tous ses traits, des cheveux et de la taille au comportement et à la durée de vie.

D'autres exemples de mammifères sont : Almiquí, Koala, Alpaga, Léopard, Écureuil, Lama, Tatou, Raton laveur, Kangourou, Marsouin, Cochon, Orque, Cerf, Grizzli, Coati, Fourmilier, Belette, Mouton, Lapin, Panda, Diable de Tasmanie , Panthère, Phoque, Rat, Guépard, Souris, Hyène, Taupe, Jaguar, Vache, etc.

Le succès évolutif des animaux mammifères

Les découvertes de fossiles ces derniers temps ont révélé qu'avant qu'une météorite mette fin à la vie et à la domination des dinosaures, les mammifères jetaient déjà les bases de leur future domination dans le monde. Les chercheurs se sont souvent demandé quand et comment les mammifères sont devenus les vertébrés prépondérants. Cependant, jusque-là, peu de fossiles avaient été trouvés à cet égard.

Au cours des 15 dernières années, il y a eu une succession de découvertes qui ont offert des informations sur la diversification et le triomphe de cette classe et qui clarifient le rôle joué par la disparition des dinosaures. De telles découvertes ont révélé que les mammifères sont apparus bien plus tôt qu'on ne l'imaginait et qu'ils ont développé une gamme de spécialisations pendant la domination des dinosaures. L'extinction soudaine des dinosaures a ouvert la voie aux mammifères placentaires.

Un soir d'hiver au début de 1824, le savant et théologien anglais William Buckland s'adressa à la Geological Society of London. La salle s'agita d'anticipation. Buckland était devenu célèbre pour ses conférences passionnées à l'Université d'Oxford, où l'on disait que, vêtu de toute sa tenue académique, il transmettrait des parties d'animaux et des fossiles à ses étudiants ardents.

Pendant des années, la rumeur avait circulé qu'il abritait d'énormes ossements fossiles, trouvés par des tailleurs de pierre dans les éboulis de la campagne anglaise. Après près de dix ans d'études, il était prêt à le rendre public. Il a dit au public que ces os faisaient partie d'un animal éloigné semblable à un lézard mais beaucoup plus ancien que n'importe quel reptile aujourd'hui, qu'il a appelé Megalosaurus. La foule était absorbée. Buckland avait introduit le premier dinosaure.

Ce coucher de soleil a été un moment charnière dans l'histoire de la science, suscitant une fascination pour les dinosaures qui perdure encore aujourd'hui. Mais ce qu'on a tendance à oublier, c'est qu'à la même date Buckland fit une autre révélation ; de moindre ampleur, mais tout aussi révolutionnaire. A travers l'étude des autres fossiles trouvés avec le mégalosaure dans les éboulis, il a analysé la découverte "étonnante" de deux modestes museaux de mammifères, de taille similaire aux mâchoires d'une souris.

Jusqu'à présent, les spécialistes considéraient les mammifères comme plus récents et apparus bien plus tard à l'échelle géologique, après le déclin des lézards et des salamandres gigantesques. Les deux minuscules mâchoires portaient des canines de mammifères typiques et étaient le premier indice que l'histoire de cette classe était beaucoup plus ancienne.

Ces museaux posaient une succession d'énigmes : Quel âge avaient les mammifères ? Comment étaient-ils et comment ont-ils réussi à survivre à la longue domination des dinosaures ? Comment ses caractéristiques (peau, glandes mammaires, cerveau plus gros, dentition complexe et sens développés) ont-elles émergé ? Et pourquoi un groupe, les placentaires, connus pour donner naissance à une progéniture plus développée et comprenant aujourd'hui plus de 5.000 XNUMX espèces, des minuscules chauves-souris aux gigantesques baleines, ont-ils pu conquérir le monde ?

Près de deux siècles après la conférence de Buckland, il restait difficile de répondre à ces questions, compte tenu du très faible nombre de fossiles de ces premiers mammifères. Mais au cours des quinze dernières années, de nombreuses découvertes paléontologiques ont permis, après tout, de retracer son évolution, de la minuscule vermine qui habitait l'ombre du mégalosaure à l'étonnante variété d'aujourd'hui.

Des débuts modestes

Comme beaucoup de dynasties, les mammifères sont issus d'un berceau modeste. En langage scientifique, dans l'organisation de l'arbre de vie, la classe zoologique des mammifères comprend les monotrèmes (ovipares), les marsupiaux (portant leurs tout petits petits dans une poche) et les placentaires, ainsi que l'ensemble des descendants, aujourd'hui disparus, des l'ancêtre commun.

Les premiers animaux dont l'apparence et le comportement ressemblaient à ceux des mammifères modernes formaient un groupe diversifié appelé les mammifères, un nom très approprié pour les parents les plus proches des vrais mammifères. Ils sont issus des cynodontes, variétés primitives qui conservaient de nombreux aspects reptiliens.

Origine du cerveau des mammifères

Un sens plus sophistiqué de l'odorat et du toucher peut être antérieur à l'évolution du cerveau des mammifères. L'analyse des restes crâniens fossilisés d'animaux antérieurs aux premiers mammifères indique que les zones du cerveau liées à l'odorat et au toucher, ainsi que l'harmonisation neuromusculaire, ont favorisé l'évolution du cerveau dans la voie évolutive qui a donné naissance aux mammifères.

Des examens de fossiles datant d'environ 190 millions d'années ont été effectués, en particulier de Morganucodon et Hadrocodium, ancêtres des mammifères, obtenus à partir d'un gisement de fossiles du Jurassique en Chine. Tous deux avaient un cerveau plus gros que prévu pour les spécimens de leur époque et en proportion de la masse de leur corps.

Bien que les caractéristiques externes des crânes de ces variétés éteintes aient été analysées pendant des années, leurs caractéristiques internes étaient inconnues. Grâce à la tomographie axiale informatisée (CAT) à haute résolution, les chercheurs ont maintenant pu créer un prototype virtuel du cerveau qu'ils abritaient. Les moulages correspondaient aux tomodensitogrammes de fossiles de 12 autres variétés, y compris les cynodontes, les premiers reptiles qui ont précédé les mammifères et près de 200 espèces de mammifères actuelles.

Sur la base de ces comparaisons, il a été conclu que, chez Morganucodon et Hadrocodium, les surfaces cérébrales qui dirigent les sens de l'odorat et du toucher, ainsi que l'harmonisation neuromusculaire, avaient subi un développement plus avancé que le reste du cerveau. La présence d'un odorat et d'un toucher plus précis a peut-être contribué à aider les mammifères à survivre et à prospérer au tout début de notre histoire évolutive.

Animaux Mammifères disparus d'Amérique du Sud

Les fossiles les plus récemment découverts dans les Andes chiliennes font référence à des mammifères uniques qui parcouraient autrefois l'Amérique du Sud. De telles découvertes perturbent les idées existantes sur les événements géologiques sur le continent.

A l'orée d'une vaste prairie, deux herbivores ongulés aux allures de chevaux, un notoongulé rappelant l'antilope et un paresseux terrestre, se nourrissent calmement, indifférents à la menace qui les guette. Le chinchilla et un minuscule marsupial ressemblant à une souris grignotent des graines dans les environs sont également captivés.

Soudain, la catastrophe frappe : l'un des volcans fissurés et enneigés à l'horizon entre en éruption. Un torrent de cendres boueuses dévale ses pentes abruptes. Quelque temps plus tard, cette masse nuageuse envahit les plaines et enterre les animaux sans méfiance sur son passage.

Pour les animaux qui ont été enterrés, ce torrent volcanique a été catastrophique. Pour la paléontologie, en revanche, ce serait une chance. Des dizaines de millions d'années après la disparition prématurée de ces mammifères, la force d'exhumation de l'orogenèse et l'érosion subséquente ont découvert des restes de leurs os fossiles dans les Andes du centre du Chili.

Ils ont été découverts en 1988, alors qu'ils cherchaient des traces de dinosaures dans une vallée escarpée de la rivière Tinguiririca, près de la frontière avec l'Argentine. La découverte a été si fructueuse que depuis cette date la zone est retournée chaque année pour poursuivre l'étude des vestiges. À ce jour, plus de 1.500 XNUMX fossiles de mammifères anciens ont été découverts dans des dizaines de sites paléontologiques des Andes centrales du Chili.

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