En plena Sierra de la Demanda, en la provincia de Burgos, un grupo internacional de especialistas ha identificado a un diminuto dinosaurio ornitópodo que se ha ganado un título muy particular: es, hasta donde alcanza la ciencia hoy, el dinosaurio ornitópodo más pequeño del mundo. Pese a sus reducidas dimensiones, el hallazgo está teniendo un impacto considerable en la comunidad paleontológica.
El nuevo fósil, bautizado como Foskeia pelendonum, procede del yacimiento de Vegagete, cerca de Villanueva de Carazo, y se ha convertido en una pieza clave para entender la historia de los dinosaurios herbívoros europeos. Con apenas medio metro de largo, este animal no solo destaca por su tamaño, sino también por las implicaciones evolutivas que arrastra: ayuda a reconstruir el origen de un grupo de ornitópodos conocidos como rhabdodóntidos y obliga a revisar viejas hipótesis sobre el árbol genealógico de los dinosaurios.
Un dinosaurio minúsculo en el corazón de Burgos
El trabajo que describe a Foskeia pelendonum se ha publicado en la revista científica Papers in Palaeontology y sitúa el origen de esta especie en la primera mitad del Cretácico, hace unos 125 millones de años. Los restos se localizaron en 1998, pero su estudio detallado ha llevado más de una década debido a la pequeñez extrema de los huesos y a la complejidad de su reconstrucción.
El animal mediría aproximadamente entre 50 y 60 centímetros de longitud, con una altura que no llegaría a los 30 centímetros y un cráneo de apenas 5,5 centímetros. Para hacerse una idea, su tamaño sería comparable al de un perro pequeño, aunque su anatomía nada tiene que ver con la de un mamífero moderno. Este registro fósil incluye restos de al menos seis individuos, desde ejemplares muy jóvenes hasta adultos, lo que sugiere que se movían en una pequeña manada.
El nombre de la especie rinde homenaje a los Pelendones, la tribu celtíbera que habitó históricamente esta zona de Burgos. Al mismo tiempo, hace referencia a su modo particular de alimentarse, una de las características más llamativas que ha salido a la luz gracias al estudio de su cráneo y la dentición.
La investigación ha estado liderada por el paleontólogo Paul-Émile Dieudonné, vinculado al Instituto de Investigación en Paleontología y Geología de la Universidad Nacional de Río Negro (Argentina). Desde 2013, Dieudonné y su equipo han tenido que ensamblar centenares de fragmentos minúsculos hasta completar alrededor de 350 huesos identificables de los cerca de 800 recuperados en el yacimiento.
Según han explicado los investigadores, el reto principal fue reconstruir la anatomía de un animal cuyo ejemplar de mayor tamaño conserva un cráneo de poco más de cinco centímetros, pero en el que se concentran rasgos anatómicos muy avanzados. Este equilibrio entre miniaturización y complejidad es el que ha llamado poderosamente la atención en la comunidad científica.
El hallazgo en Vegagete: un yacimiento clave del Cretácico
Vegagete, el enclave donde aparecieron los huesos de Foskeia pelendonum, forma parte de una red de yacimientos paleontológicos de la Sierra de la Demanda que se han ganado un lugar destacado en el mapa científico internacional. Los sedimentos de este punto burgalés corresponden a ambientes del Cretácico inferior, con una antigüedad de unos 125 millones de años, y han preservado fósiles en un estado excepcional.
En la campaña de 1998 se recuperaron alrededor de 800 restos óseos fosilizados, la mayoría fragmentados pero bien conservados. Tras un largo trabajo de laboratorio, se han podido atribuir unos 350 huesos a este pequeño dinosaurio ornitópodo, representando un mínimo de seis individuos de diferentes edades. Esta circunstancia ha permitido no solo describir una nueva especie, sino también estudiar cómo cambiaba su cuerpo a lo largo del crecimiento.
El análisis, desarrollado en colaboración con el Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes, ha convertido a la colección de Vegagete en una de las muestras de ornitópodos más completas de Europa para este intervalo temporal. El holotipo y otros restos se conservan en este museo burgalés, que se ha consolidado como un centro de referencia en el estudio de los dinosaurios ibéricos.
De hecho, el trabajo con Foskeia ha obligado a combinar técnicas de preparación extremadamente finas, microscopía detallada y comparaciones exhaustivas con otros ornitópodos europeos y de otros continentes. Este enfoque meticuloso ha permitido distinguir qué rasgos son exclusivos de la nueva especie y cuáles comparte con sus parientes más cercanos.
El equipo de investigación integra especialistas de varios países y centros: además del museo salense, participan la Universidad Nacional de Córdoba (Argentina), la Universidad Federal de Río de Janeiro (Brasil), la Universidad de La Laguna (Tenerife), el Instituto Real Belga de Ciencias Naturales y la Universidad Libre de Bruselas. Este entramado internacional ha sido clave para sostener un proyecto de largo recorrido y elevado nivel técnico.
El ornitópodo más pequeño y su papel en la evolución
Desde el punto de vista sistemático, Foskeia pelendonum se sitúa dentro de los rhabdodóntidos, un grupo de ornitópodos herbívoros que hasta ahora se conocía sobre todo por especies del Cretácico superior, datadas entre hace 80 y 65 millones de años. Estas formas tardías, como las descritas en Rumanía o Australia, se consideraban un auténtico «linaje fantasma» porque apenas se conocían sus antepasados.
El pequeño dinosaurio burgalés aparece en un momento mucho más antiguo, en torno a los 125 millones de años. Con ello, rellena un vacío de unos 70 millones de años en la historia evolutiva del grupo y ofrece una imagen más completa de cómo fueron surgiendo estos herbívoros en Europa. Esta pieza intermedia permite conectar mejor las formas primitivas con los rhabdodóntidos tardíos del continente europeo.
Hasta hace poco, el tamaño reducido de algunos rhabdodóntidos del Cretácico superior se interpretaba sobre todo como una consecuencia del enanismo insular, es decir, una adaptación a vivir en islas con recursos limitados, donde los animales tienden a hacerse más pequeños. Sin embargo, el caso de Foskeia apunta en otra dirección: su diminuto cuerpo se documenta mucho antes de esos escenarios insulares.
La hipótesis que plantean los investigadores es que el linaje habría partido de formas muy pequeñas y que, con el paso de millones de años, los rhabdodóntidos fueron aumentando de tamaño de manera progresiva. Este crecimiento se relacionaría con cambios en la presión de los depredadores y en la estructura de los ecosistemas, más que con una mera adaptación a la vida en islas.
Otro aspecto relevante del estudio es el análisis filogenético que acompaña a la descripción de la especie. Los resultados recuperan la controvertida hipótesis de Phytodinosauria, un clado que agruparía a los dinosaurios herbívoros (ornitisquios y saurópodos) en un grupo natural separado de los principales dinosaurios carnívoros. Esta propuesta, planteada en los años 80 y revisada posteriormente, cuestiona la división tradicional entre saurísquios y ornitisquios y obliga a reabrir el debate sobre las relaciones de parentesco dentro de Dinosauria.
Un cráneo diminuto, pero sorprendentemente complejo
Buena parte de la singularidad de Foskeia pelendonum reside en su cabeza y aparato masticador. A pesar de que el cráneo apenas supera los 5,5 centímetros, presenta una estructura muy particular: es notablemente ancho en la región posterior y alberga una mandíbula robusta preparada para fijar una musculatura potente.
Los análisis han mostrado que los dientes frontales son muy pequeños y seguramente apenas intervenían en la alimentación, mientras que los dientes posteriores son relativamente grandes y asumían la mayor parte del trabajo de triturar la comida. Este patrón indica una estrategia de masticación muy especializada, adaptada a procesar vegetales de cierta dureza.
A diferencia de muchos otros ornitópodos, Foskeia carecía de ranfoteca, la cubierta córnea que suele proteger el extremo del hocico y que hoy vemos, por ejemplo, en el pico de las aves. La ausencia de esta estructura y la combinación de rasgos dentarios sugieren que el animal habría desarrollado una forma de alimentación distinta de la típica en sus parientes cercanos.
Varios de los huesos craneales muestran además características inéditas, que han obligado a revisar en detalle las comparaciones con otros géneros. Para los autores del estudio, resulta especialmente llamativo que un cráneo tan pequeño concentre tantas innovaciones anatómicas, algo que no encaja fácilmente con la idea de que las formas primitivas eran siempre más simples.
Más allá del cráneo, el esqueleto postcraneal conserva también pistas importantes. El fémur de Foskeia, estudiado en individuos de distintas edades, presenta rasgos únicos que se han interpretado como señales de cambios en la locomoción a lo largo de la vida del animal.
De jóvenes a adultos: cómo se movía el ornitópodo más pequeño
El conjunto de fósiles de Vegagete incluye varios fémures de diferente tamaño, correspondientes a ejemplares juveniles y adultos de Foskeia pelendonum. Este material ha permitido proponer que el patrón de locomoción de la especie experimentaba una transformación con la edad, algo poco documentado en otros dinosaurios del mismo grupo.
Según las conclusiones del equipo, los individuos más jóvenes habrían sido principalmente , desplazándose sobre las patas traseras, mientras que al alcanzar la madurez se volverían cuadrúpedos. Esta transición implicaría cambios proporcionales en las extremidades y en la musculatura de soporte, adaptando el cuerpo a un reparto de peso diferente con el crecimiento.
El desarrollo de las patas posteriores también aporta información sobre su estilo de vida. Los huesos muestran un crecimiento rápido y terminan siendo relativamente esbeltos en los adultos, lo que sugiere que Foskeia no estaba pensado para recorrer largas distancias a gran velocidad, sino más bien para carreras cortas y rápidas que le permitieran alcanzar refugio frente a posibles depredadores.
Además, los investigadores han inferido que muchos rhabdodóntidos del Cretácico superior, tradicionalmente representados como bípedos, podrían haber sido en realidad cuadrúpedos durante toda su vida. La combinación de datos ontogenéticos de Foskeia con las formas más tardías impulsa a revisar ilustraciones y reconstrucciones que llevan décadas repitiéndose en manuales y museos.
Este enfoque en el crecimiento y en la locomoción refuerza la idea de que la Sierra de la Demanda no solo está aportando nuevas especies, sino también información fina sobre la biología de los dinosaurios, algo que no siempre es posible a partir de hallazgos aislados.
La Sierra de la Demanda, un pequeño «Jurassic Park» europeo
El descubrimiento de Foskeia pelendonum se suma a otros hallazgos relevantes en la Sierra de la Demanda burgalesa, una comarca que se ha ganado el apodo informal de «Jurassic Park» por la abundancia y variedad de restos de dinosaurios que alberga. Con esta nueva especie, ya son tres los dinosaurios descritos formalmente en la zona cuyos fósiles se conservan en el Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes.
Antes de Foskeia se habían descrito Demandasaurus darwini, un saurópodo diplodocoide del Cretácico que se considera la primera especie de rebaquisáurido del hemisferio norte y un fósil único en Europa, y Europatitan eastwoodi, un gigantesco saurópodo que podía alcanzar unos 16 metros de altura y cerca de 27 metros de longitud, uno de los dinosaurios más altos conocidos en Europa.
El paisaje fósil de la Sierra de la Demanda no termina ahí. En la región también se han identificado un lagarto singular, Arcanosaurus ibericus, una de las tortugas más antiguas de la península, Laraechulus morla, y numerosas icnitas de dinosaurios (huellas fósiles), entre las que destacan las rastreadas bajo el nombre de Iniestapodus burguensis o las espectaculares huellas atribuidas al temible «Atila».
Este conjunto de fósiles convierte a la comarca en un archivo excepcional de la vida mesozoica en Europa, con un potencial científico que los especialistas consideran fuera de duda. Sin embargo, el desarrollo de ese potencial se enfrenta a limitaciones de espacio e inversión, especialmente en el Museo de Salas de los Infantes, que se ve obligado a gestionar un volumen de material creciente en instalaciones ya muy ajustadas.
La propia historia de Foskeia está ligada a esta realidad: el trabajo continuado de equipos pequeños pero muy constantes, muchas veces con recursos limitados y el apoyo decisivo del Ayuntamiento de Salas de los Infantes y de voluntarios, ha permitido que materiales excavados hace más de dos décadas sigan generando resultados científicos de primera línea.
Un proyecto científico internacional desde el medio rural
La definición de Foskeia pelendonum como nueva especie llega en un momento simbólico, coincidiendo con el 25 aniversario del Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes. Este centro, inaugurado en 2001, ha conseguido situarse en el radar de especialistas de todo el mundo gracias a una combinación de rigor científico, trabajo de campo continuado y vocación divulgadora.
El director del museo, Fidel Torcida Fernández-Baldor, ha subrayado en varias ocasiones que los huesos recuperados en Vegagete eran excepcionales por su morfología, tamaño diminuto y estado de conservación, pero que nadie imaginaba hasta qué punto iban a replantear ideas consolidadas sobre la evolución de los dinosaurios. A su juicio, albergar el holotipo de un animal tan singular es a la vez una responsabilidad y una oportunidad para la institución.
El estudio de Foskeia no se entiende sin la colaboración entre centros de distintos países. Además del equipo argentino que ha coordinado la investigación, han participado universidades de Brasil, Bélgica y España, conformando un grupo multidisciplinar capaz de abordar desde la anatomía comparada hasta los análisis filogenéticos más complejos.
Este tipo de proyectos muestran que es posible desarrollar investigación puntera desde el medio rural, siempre que exista una mínima infraestructura, continuidad en el trabajo de campo y redes de cooperación internacional. A la vez, ponen sobre la mesa la necesidad de reforzar la financiación para que excavaciones clave, como la de Torrelara, no tengan que detenerse por falta de recursos pese a su enorme potencial fósil.
De cara al futuro, el pequeño Foskeia se perfila como un imán para nuevos estudios: desde análisis más detallados de su microestructura ósea hasta comparaciones con otros ornitópodos poco conocidos de Europa y Gondwana. Cada nueva pieza que se añada al puzle permitirá afinar mejor la historia de cómo evolucionaron los herbívoros que compartieron escenario con gigantes como Europatitan.
La trayectoria de este diminuto ornitópodo burgalés resume bien lo que está ocurriendo en la Sierra de la Demanda: en un territorio aparentemente discreto se esconden claves de alcance global para entender la evolución de los dinosaurios. Un fósil de apenas medio metro ha servido para cuestionar viejas clasificaciones, rellenar un vacío de millones de años en la historia de los rhabdodóntidos y reforzar el papel de Burgos como uno de los grandes referentes paleontológicos de Europa, demostrando que en los huesos más pequeños pueden guardarse algunas de las respuestas más importantes sobre el pasado remoto de nuestro planeta.
