Origen y Evolución de las Aves ¿Vienen de los Dinosaurios?

El origen y la evolución de las aves a través de la historia, es uno de los grandes enigmas que les ha tocado estudiar a los biólogos y arqueólogos, por lo que esto resultó en un acuerdo, el cual se refiere a que las aves evolucionaron desde la época de los dinosaurios. ¡Descubre todo sobre el pasado de estas especies!

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¿Cuáles fueron las primeras Aves?

Una de las primeras aves o quizá la más antigua, fue la conocida como Archaeopteryx Lithographica, la cual vivió en la Alemania europea hace aproximadamente unos 150 millones de años, a finales del período Jurásico. Esta ave primitiva, que era de un tamaño semejante al del cuervo o la gallina actual, tenía el cuerpo lleno de  plumas, el rostro prolongado a modo de pico y con dientes.

Los miembros anteriores estaban transformados en alas con plumas, poseía 3 dedos a modo de garras y los músculos del pecho eran débiles, por lo que se concluye en que no debió de ser un buen volador, sino más bien una especie trepadora que ascendía por los troncos de los árboles, ayudándose de las garras de la mano y de la cola, además de que realizaba planeó para desplazarse entre los árboles y a la hora de cazar a sus presas.

Fue en el siglo XIX la primera vez que se planteó esa relación existente entre los dinosaurios y las aves primigenias, como en el caso de la popular ave Archaeopteryx, que fueron encontradas en Alemania y han sido consideradas las primeras aves de la historia en la humanidad. Para los científicos, las aves son dinosaurios nombrados como celurosaurios y algunos de sus familiares, fueron los que aparecieron en el periodo mesozoico.

Aunque las Características de las aves modernas y esta especie son muy diferentes, como en el hecho de que la estructura de esta ave se asemejaba más a la de los dinosaurios, con piernas flexionadas, alas rudimentarias acompañadas de garras, dientes afilados, cola larga y que éstos incluso podían volar, sin embargo, hoy en día estas características no se encuentran presentes en las aves actuales.

Posteriormente al Archaeopteryx, aparecieron otros ejemplares que se tomaron en cuenta desde la perspectiva de la evolución de las aves, ya que estas se fueron aproximando a la apariencia externa de las aves modernas. Fue entonces hace unos 65 millones de años en el periodo cretácico, que estos animales comenzaron a experimentar cambios  de forma más avanzados, como sucedió con las siguientes especies:

  • Gansus: Este fósil fue encontrado en China, poseía huesos más avanzados y parecidos a las aves de estos tiempos.
  • Ichthyornis: Estas aves voladoras tenían cierto parecido a las gaviotas, eran pequeñas como del tamaño de una paloma, poseían dientes y habitaban en las regiones de América.
  • Ambiortus: Este fósil fue encontrado en Mongolia con tenia quilla y carpo metacarpo, lo cual es un rasgo muy similar a las aves modernas.
  • Hesperornis: Estas pertenecían al grupo de Aves que no vuelan y que además tenían la costumbre de nadar, habitaban en Norteamérica, eran acuáticas con pies abultados y su dieta principal se basaba en peces.

Evolución de las aves

Actualmente se piensa que las aves son descendientes de los dinosaurios de nombre terópodos, el antecesor de las aves era parecido al terópodo de nombre Deinonychus, los cuales fueron encontrados en los años 60, y este importante hallazgo fue lo que convenció a los científicos y expertos en el tema, de que las aves descendían de los dinosaurios.

En los años 70, el paleontólogo de la universidad de Yale John Ostrom, pudo estudiar las inauditas semejanzas entre el esqueleto de los terópodos y el de las aves. Entonces según los resultados que obtuvo este experto, las aves eran descendientes de los terópodos, que fueron evolucionando con el paso de los años, ya que existieron muchos terópodos que tenían  patas muy grandes, brazos cortos, con cola muy larga y gruesa, es decir que eran muy diferentes a las aves actuales.

Este concluyó que ambos grupos tenían una gran cantidad características y que los dinosaurios terópodos debían ser los ancestros directos de las aves El año 1996, otros paleontólogos de China hicieron un descubrimiento que terminó por confirmar lo dicho por Ostrom, pues encontraron un fósil de Sinosauropteryx, que fueron dinosaurio con plumas y terópodos de pequeño tamaño con brazos cortos, tenían la espalda y la cola lleno de huecos con filamentos finos, es decir señales de plumas, lo que corresponde a un avistamiento de la evolución de las aves.

Después en otras oportunidades se encontraron cientos de terópodos con plumas y varios de estos desarrollaron diversos tipos de plumas, algunas parecidas a las de las aves modernas y otras con perillas acomodadas simétricamente, o por otro lado tenían ataderas amplias y resistentes o briznas amplias, distintos de las plumas de cualquier ejemplar de ave actual.

Sin embargo, hasta hace poco se pensaba que el plumaje venía de la familia de terópodos, pero en el año 2009 unos científicos de China, hicieron el descubrimiento de que el Tianyulong era descendiente de los dinosaurios, lo que significa que no eran terópodos. Este descubrimiento abre la posibilidad de que los antepasados de los dinosaurios tuvieran plumas y pudieran haberlas perdido durante su evolución.

Actualmente existe el acuerdo de que la evolución de las aves se originó de un dinosaurio terópodo de  pequeño tamaño y que eran carnívoros, además de que se supone que esto fue en algún momento del Jurásico medio, hace aproximadamente más de 150 millones de años.

Se han hallado huellas de plumas en algunos raptores chinos, por lo cual se ha llegado a la conclusión de que las plumas que aparecieron en un principio no eran para volar, si no que probablemente regulan la termo temperatura y la mantenían un poco más alta de la que se encontraba en el ambiente, lo que quiere decir que eran animales de sangre caliente, como los mamíferos y actuales descendientes de los dinosaurios.

Al conseguir plumas los dinosaurios igualmente no podían volar, por lo que se descarta entonces la antigua hipótesis de que las aves evolucionaron a partir de animales planeadores, pues definitivamente los raptores no tenían este tipo de costumbres, sin embargo, lo más seguro es que además de servir para mantener el calor, las plumas de los brazos y manos podían servir para cazar insectos y conseguir sus alimentos.

¿Qué era el Deinonychus?

Se cree que el dinosaurio de nombre científico Deinonychus, era el pariente más cercano a las aves actuales, ya que eran dinosaurios con plumas actualmente ya extintos, que habitaron en la tierra hace aproximadamente 110 millones de años en el territorio Norteamericano.

Este fue un animal depredador con muchas características parecidas a las de las aves, como por ejemplo; patas fuertes con garras, alas y plumas, con un sistema respiratorio, circulatorio y digestivo muy parecido al de las aves, aunque este era un animal de sangre caliente con características también provenientes reptiles, como mandíbulas con dientes.

Origen del Vuelo en las Aves

Al fin de la etapa Mesozoica, ya las aves se habían establecido en la tierra, sin embargo, fue en la era Cenozoica que las mismas tuvieron un cambio extremo, así lo demuestran las grandes cantidades de fósiles que han se han encontrado hasta los días actuales. En un inicio las alas pueden haber surgido debido a la necesidad que tenían estas especies por escapar de sus depredadores.

Las aves tienen muchas semejanzas al esqueleto de los dinosaurios, pues los fósiles de muchos de estos se han encontrado con sus plumas muy resguardadas, aunque también existieron dinosaurios que tenían plumas largas y sus brazos en forma de alas, como los Anchiornis y Microraptor.

Existen nuevas técnicas de estudios paleontológicos que han realizado una reconstrucción de lo que se supone que era la evolución de las aves, y se llegó a la conclusión de que las características de estas fueron surgiendo de manera gradual durante millones de años, sumado a una gran cantidad de pruebas que ratifican que las transformaciones evolutivas ocurren de forma gradual.

En China se han encontrado muchos registros fósiles de dinosaurios con plumas, y se han realizado registros detallados de la radical transformación de estas especies en delicadas aves voladoras.

https://www.youtube.com/watch?v=msZp83LjVp0

La cantidad de especies de aves en el inicio de la era del Pleistoceno pudo ser de hasta 21 mil, sin embargo, por los distintos cambios de climas, las formaciones de glaciares y los intercambios de faunas entre algunos continentes, este número de aves se redujo hasta casi la mitad. Además se han realizado estudios a fósiles de aves de la prehistoria procedentes de distintas especies, lo cual pudo establecer que la extinción de estas fue de forma imprevista.

Según algunos autores, el origen del vuelo y la evolución de las aves guarda relación con la habilidad  de saltar entre árboles de algunas especies arborícolas, aunque otros afirman que el origen está vinculado a los dinosaurios con plumas. Existen dos hipótesis que hablan sobre cómo fue la evolución de la capacidad de vuelo en las aves:

  1. La primera hipótesis habla de que los dinosaurios corredores empezaron a utilizar las alas para poder tener equilibrio y para colgarse de las ramas de los árboles.
  2. Por otro lado, la segunda habla de que los dinosaurios arborícolas las utilizaban para tener control de sus saltos, evitar a sus depredadores e impulsarse para poder capturar sus presas.

Lo que quiere decir que en un comienzo las alas no eran utilizadas para volar, sino que en un principio les sirvieron para mantener el equilibrio y luego de ayuda para evitar caídas precipitadas. Al extinguirse los dinosaurios, algunas de estas especies lograron sobrevivir a aquella catástrofe y su descendencia fue la que hizo posible el origen de las aves que se encuentran presentes actualmente en todo el planeta tierra.

Actualmente los científicos y expertos en esta materia, no saben a ciencia cierta el cómo o él porqué de las alas, además del hecho de que estas pueden volar, sin embargo, aún continúan investigando y no solo a los fósiles, sino también vertebrados como los murciélagos y sus adaptaciones de vuelo. Cabe resaltar que poder volar va enlazado a algunas situaciones importantes.

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Características semejantes entre Dinosaurios y Aves

Dentro de las características o adaptaciones de las aves que le permitieron facilitar el vuelo, están las siguientes:

  • Huesos livianos y una variedad de elementos esqueléticos fusionados.
  • Reducción de la fíbula y gran desarrollo del cinturón pectoral en relación al movimiento de las alas.
  • Brazos transformados en alas y plumas.
  • Reducción de la cola.
  • Pérdida de los dientes
  • Dedo oponible en el pie, el que les permite aferrarse a las ramas de los árboles.
  • Pies escamosos.
  • Los cráneos de ambos se unen a la primera vértebra del cuello mediante una articulación con forma de bola, el cóndilo occipital.
  • Tienen un único hueso en el oído medio.
  • Poseen una mandíbula inferior compuesta por 5 o 6 huesos, estas fueron sustituidas por picos.

Cabe destacar que existe una relación mucho más fuerte entre los dinosaurios y las aves si prestamos especial atención a su esqueleto, ya que en su mayoría el sistema óseo tiene semejanzas, especialmente en áreas como la quilla que es imprescindible en las aves.

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También es asombroso saber que los Dinosaurios carnívoros tenían sacos aéreos similares a los de las aves, inclusive se cree que estos animales prehistóricos dormían como muchas aves, como que también ponían su cabeza recogida bajo las extremidades para mantenerse calientes.

Por otra parte, tanto el comportamiento como la parte biológica de los dinosaurios dejan evidencias sobre el origen de las aves, ya que ambos producen una especie de tejido rico en calcio que los ayuda a producir la cáscara de sus huevos.

Muchos fósiles  de  dinosaurios que han sido encontrados tenían crías en proceso de incubación y también se ha encontrado en sus sistemas digestivos pequeñas piedritas que los ayudaban en el proceso digestivo, algo parecido a lo que hace la molleja en las aves, además de que la ausencia de dentaduras tempranamente llevaba a que los padres devolvieran la comida a sus crías, para poder alimentarlos.

Clasificación de las Aves

La clasificación común y habitual que puede ser útil para poder agrupar e identificar a estos animales, especialmente a las aves modernas, según lo que es considerado por muchos expertos, se integran en el grupo de los tetrápodos (animales con cuatro extremidades), de raza Sauropsida, perteneciente a la subclase Diapsida, Infraclase Archosauromorpha, para finalmente incorporarlos en el lado de los Arcosaurios Archosauria.

En el grupo de aves actuales las Neornithes, podemos encontrar 2 subgrupos los cuales se diferencian mucho, ya que unos son muy primitivos y los otros son muy avanzados, por ejemplo:

  • Neognathae: Es una especie de ave que posee un paladar neonato más evolucionado, en donde sus huesos palatinos y pterigoides ya no se encuentran unidos.
  • Paleognathae: Son aves que entre sus características podemos encontrar un paladar paleognato, lo que quiere decir que es más primitivo, como el avestruz, que es un ave corredora y que perdió su habilidad de volar.

Estabilidad Anatómica en la Evolución de las Aves

La cualidad más auténtica de las aves, es que su contextura física no se ha modificado  drásticamente, a pesar de haber surgido de miles especies distintas, en diferencia a lo que ocurre con otro tipo de animales, en donde su cuerpo, alas, patas y aspecto físico han presentado algunos cambios, aunque no son tan extremos.

En estas especies, las alas apenas han presentado cambios desde la llegada del Arqueopterix, siendo el único cambio visible la atrofia de estos miembros o diferentes formas y tamaños, de acuerdo a las diferentes especializaciones de vuelo, como la velocidad, el bioplaneo, el buceo, entre otros

Sin embargo, han tenido cambios de otro tipo, como en su tamaño, plumaje y hábitos, actualmente existen más de 40 mil especies distintas de aves que van en una escala desde la más pequeña, como es el caso de los colibrí, hasta la más grande como el avestruz.

En cuanto a la evolución de las aves, podríamos decir que los dinosaurios no se han extinguido por completo, sino que habitan entre nosotros, están presente en nuestro entorno y justo a nuestro lado,  podemos tenerlos de mascotas en nuestros hogares, encantándonos con sus hermosos sonidos y compañía, como los canarios y cacatúas.

Mientras otros, como la gallina que nos permite probar los deliciosos y nutritivos huevos, o el sabroso y exquisito pollo de engorde, que saboreamos en un asadero, apanado o en las múltiples presentaciones que hoy en día se le ofrecen a los consumidores,  es decir que cuando observamos en la pata de una gallina o de un pollo esa piel cuadriculada y escamosa, no es más que un huella de los grandes y  primeros antecesores de las aves.

Evolución de los Dinosaurios

Recientes investigaciones que se hicieron sobre el sistema óseo incompleto de un ave recopilado en el continente antártico, señalan que el génesis y la evolución de las aves modernas habría comenzado en el Mesozoico, que fue datado hace aproximadamente 72 millones de años en la prehistoria y fue planteado como parte de la descendencia de los Anseriformes, que son los que conocemos hoy en día.

Según investigaciones realizadas por científicos expertos, las aves surgieron de un grupo de dinosaurios carnívoros y bípedos, es decir que estos caminaban en dos patas y al pasar más de 50 millones de año este tuvo cambios como sus patas encogidas. Los ancestros de las aves también tuvieron nuevos cambios, como las plumas, espolones y alas.

Los terópodos son una gran familia de dinosaurios que incluyen especímenes como el Tyrannosaurus Rex, quienes poseían una altura de aproximadamente unos 14 y 15 metros, mientras su comida eran reptiles pequeños e insectos.

Dinosaurios que Vuelan

Entre los principales y más estudiados dinosaurios que vuelan, podemos encontrar los siguientes:

  • Scaphognathus: Este vivió en la tierra hace unos 150 millones de años, medía casi un metro y su cabeza era corta, se alimentaba de carne y tenía una dentadura de 28 piezas, 18 en la mandíbula superior y 10 en el maxilar inferior.
  • Pteranodon: Estos fueron uno de los pterosaurios más grandes, medían aproximadamente unos 1.83 metros, tenían unas patas débiles y pequeñas, estos no tenían cola, pero si poseían grandes alas. Según los científicos, el pteranodon pudo haber volado a velocidades cercanas a los 48 kilómetros por hora, por lo que se cree que era un excelente volador,  habilidad que lo convertía en un depredador, aunque comía peces más que nada.
  • Pterodactylus: Fue una de las primeras especies de los pterodactiloideos de cola corta o sin cola, “pterodáctilo” es el término que se utiliza para los reptiles que tenían alas, se dice que vivieron hasta el final de la era de los dinosaurios, pero no eran realmente dinosaurios, sino reptiles con alas. Estudios demuestran que estos eran excelentes voladores y que gracias a sus dientes puntiagudos, podrían haberse alimentado de peces, insectos voladores y animales terrestres.

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  • Preondactylus: Este fue el más pequeño, media un aproximado de 30 centímetros, sus dientes eran también diminutos y se alimentaba de peces pequeños que cazaba fuera del agua. Sus alas eran cortas, medían aproximadamente 18 centímetros y gracias a su pequeño tamaño podía volar muy velozmente.

Descendientes de los Dinosaurios

Muchas personas ignoran lo mucho que significaron los dinosaurios en su paso por el planeta, y debemos destacar su gran participación en el origen y la evolución de las aves, ya que luego de su extinción al caer los meteoritos, muchas aves pudieron eludirlos y sobrevivieron teniendo así la necesidad de reproducirse, para después ir creando nuevas especies, como las aves que tenemos hoy en día.

Actualmente no se sabe cuántos dinosaurios pudieron sobrevivir a la extinción, pero existen muchos otros animales que también son descendientes de los dinosaurios, como algunos reptiles que aún conservan una coraza fuerte.

Existe una probabilidad de que los parientes aún vivos y más cercanos a las aves, dinosaurios y pterosaurios sean los cocodrilos y lagartos, a pesar de que en la actualidad estos animales  no poseen plumas, el descubrimiento en los lagartos del mismo gen involucrado en la formación de las plumas de las aves sugiere que quizá sus ancestros sí las tenían, ahora en realidad la gran incógnita es cómo estos animales perdieron sus plumas.

Aves Prehistóricas Gigantes

Hace más de 55 millones de años existió el Gastornis Giganteus, que podía llegar a medir 2.2 metros de altura y fue un ave que perdió su capacidad para volar, tenían picos y cráneos muy grandes.

Luego, hace 24 millones de años en la era del Mioceno y Plioceno, existió un tipo de aves con semejanzas a los buitres llamados Argentavis Magnificens, una especie que podía volar y media más de los 7 metros, además de que podía llegar a pesar más de 75 kilogramos. También existieron los Teratornis Merriami, que habitaban en el oeste de Norteamérica pudiendo llegar a medir sobre los 4 metros de altura.


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