Hace un cuarto de siglo, el 2 de noviembre de 2000, se abriĆ³ por primera vez la escotilla para una tripulaciĆ³n de larga duraciĆ³n en la EstaciĆ³n Espacial Internacional (EEI). Desde entonces, la presencia humana en este laboratorio orbital ha sido ininterrumpida, consolidando un proyecto que ha unido a agencias y paĆses a pesar de tensiones en la Tierra.
Mientras se conmemora este hito, la NASA prepara la retirada controlada a comienzos de 2031 y allana el camino a estaciones comerciales. Europa ācon la ESA y una destacada aportaciĆ³n italiana en mĆ³dulos habitablesā ha sido y seguirĆ” siendo pieza clave en esta etapa de transiciĆ³n.
Una tripulaciĆ³n permanente desde 2000
La primera expediciĆ³n estuvo compuesta por Bill Shepherd (EE. UU.) y los cosmonautas Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko, que llegaron a bordo de una Soyuz, parte del programa espacial soviĆ©tico, y permanecieron cerca de cinco meses (136 dĆas). Aquel inicio, en una estaciĆ³n aĆŗn austera, arrancĆ³ una colaboraciĆ³n sin precedentes.
Desde entonces, segĆŗn el recuento de la NASA, han pasado por la EEI alrededor de 290 personas de 26 paĆses, con equipos actuales que combinan Estados Unidos, Rusia, JapĆ³n y socios europeos. La cooperaciĆ³n entre agencias āNASA, Roscosmos, ESA, JAXA y CSAā se mantiene operativa y fluida a nivel tĆ©cnico.
El turismo orbital abriĆ³ una nueva etapa cuando Dennis Tito pagĆ³ su propio viaje en 2001. Rusia siguiĆ³ llevando clientes privados y, con los aƱos, la NASA tambiĆ©n ha autorizado tripulaciones comerciales para estancias breves. La veterana Peggy Whitson, primera mujer que comandĆ³ la estaciĆ³n aƱos atrĆ”s, ha liderado recientemente misiones privadas.
El papel europeo ha sido notable: buena parte de los mĆ³dulos presurizados se fabricaron en Italia y astronautas como Umberto Guidoni, Roberto Vittori, Paolo Nespoli, Luca Parmitano o Samantha Cristoforetti se han convertido en referentes. EspaƱa, como estado miembro de la ESA, participa a travĆ©s de programas y cargas Ćŗtiles y apoya a astronautas espaƱoles en el marco europeo.
Vida a bordo: rutina, ejercicio y momentos humanos
La estaciĆ³n ha pasado de ser un lugar oscuro y hĆŗmedo en sus inicios a un complejo del tamaƱo de un campo de fĆŗtbol con mĆŗltiples laboratorios. Hoy dispone de ventana panorĆ”mica (CĆŗpula) para observar la Tierra y de telĆ©fono con internet para uso personal, hasta el punto de que muchos la describen como casi āun hotel de cuatro estrellasā en Ć³rbita.
Para mantenerse sanos en microgravedad, los tripulantes entrenan alrededor de dos horas diarias. Emplean equipos como el ARED (resistencia sin pesas), la cinta T2 con arneses y la bicicleta CEVIS. Sin gravedad, el cuerpo pierde masa Ć³sea āaprox. un 1% al mesā y el ejercicio se vuelve esencial.
No todo es comodidad: aĆŗn no hay ducha ni lavanderĆa a bordo; se recurre a baƱos de esponja y la ropa sucia se desecha. Los invernaderos han aportado color y nutriciĆ³n cultivando chiles y zinnias; incluso se han probado una mĆ”quina de espresso y un pequeƱo horno para galletas.
La EEI tambiĆ©n ha dejado espacio a la cultura y a los gestos simbĆ³licos. El canadiense Chris Hadfield interpretĆ³ mĆŗsica desde la cĆŗpula, y un balĆ³n de fĆŗtbol con historia āvinculado al Challengerā ha flotado como recuerdo y homenaje. No han faltado desafĆos lĆŗdicos improvisados, siempre bajo estrictas normas de seguridad.
La vida personal tampoco se detiene: a lo largo de estos aƱos, algunos astronautas se han casado o han sido padres durante sus estancias. Entre ellos, Mike Fincke viviĆ³ el nacimiento de un hijo mientras orbitaba la Tierra.
Ciencia en microgravedad
En la EEI se han realizado miles de experimentos que no serĆan posibles en el suelo: ciencia de materiales, biologĆa, fisiologĆa humana, fĆsica de fluidos y mĆ”s. Europa ha impulsado numerosos proyectos en el laboratorio Columbus y en racks compartidos, con resultados aplicables a salud, industria y medio ambiente.
La medicina en Ć³rbita ha dado pasos pioneros, como el diagnĆ³stico y tratamiento remoto de un coĆ”gulo en la vena yugular de un astronauta, supervisado desde la Tierra hasta su retorno seguro. Estos casos han perfeccionado protocolos clĆnicos para futuras misiones de larga duraciĆ³n.
Entre los hitos destaca el estudio de gemelos de la NASA, comparando durante un aƱo la adaptaciĆ³n de Scott Kelly en Ć³rbita con la de su hermano Mark en tierra. AdemĆ”s, el espectrĆ³metro de partĆculas instalado vĆa transbordador ampliĆ³ el alcance de la fĆsica de altas energĆas y ha seguido actualizĆ”ndose.
Incidentes, mantenimiento y envejecimiento de la estaciĆ³n
Las operaciones nunca son rutinarias. Entre los tropiezos mĆ”s serios figuran el casi ahogamiento de un astronauta durante una caminata, la pĆ©rdida temporal de control tras un acoplamiento, pequeƱas grietas y fugas de aire y la amenaza creciente de la basura espacial, que obliga a maniobras de evasiĆ³n.
Con el paso del tiempo, la radiaciĆ³n y los micrometeoritos castigan los materiales y elevan las necesidades de mantenimiento. Las actividades extravehiculares (EVA) han sido fundamentales para montar, reparar y actualizar el complejo, un esfuerzo continuo en el que los socios āincluida Europaā han aportado experiencia y hardware.
TransiciĆ³n al sector privado y el papel de Europa
La NASA ha adjudicado a SpaceX el dispositivo de desorbitado, con un contrato cercano a los mil millones de dĆ³lares, en el marco de los lanzamientos espaciales. El plan contempla acoplar un vehĆculo de alta capacidad y guiar la estaciĆ³n a una reentrada controlada sobre el PacĆfico a comienzos de 2031, evitando dejar residuos en Ć³rbita.
En paralelo, Axiom Space acoplarĆ” un mĆ³dulo que, antes del final de la EEI, se separarĆ” para convertirse en el nĆŗcleo de una estaciĆ³n comercial. Otras empresas desarrollan conceptos propios, mientras Crew Dragon sustituyĆ³ al transbordador en 2020 y las Soyuz continĆŗan operando en rotaciones y carga.
Europa aspira a mantener una presencia humana continuada en Ć³rbita baja: la experiencia industrial āespecialmente en mĆ³dulos italianosā y el legado del ATV europeo, junto al laboratorio Columbus, sitĆŗan a la ESA como socio relevante de esta nueva economĆa orbital, con opciones para instrumentos, servicios y futuras infraestructuras.
Un cuarto de siglo despuĆ©s de la llegada de la ExpediciĆ³n 1, la EEI simboliza cooperaciĆ³n, ciencia aplicada y capacidad de adaptaciĆ³n. Entre hitos cientĆficos, una vida cotidiana Ćŗnica y una retirada ya planificada, el proyecto ha sentado las bases para la prĆ³xima etapa: estaciones comerciales, misiones internacionales y preparaciĆ³n tecnolĆ³gica para ir mĆ”s lejos, hacia la Luna y Marte.