Elefantes en Peligro de Extinción. ¿Por qué?

Pese a que desde el año 1989 se prohibió la comercialización del marfil en todo el mundo, aún existe gran demanda por este material, lo cual significa que la caza furtiva de elefantes aún se mantiene vigente. Por ello y otros factores derivados de la actividad humana, hoy día, las especies de elefantes existentes se encuentran en riesgo de desaparecer. Entérate a continuación de sí verdaderamente están los Elefantes en Peligro de Extinción.

Elefante en peligro de extincion

¿Están los Elefantes en Peligro de Extinción?

Los elefantes sobresalen primordialmente debido a su colosal tamaño e intimidantes colmillos, considerándose al elefante africano como el animal terrestre de mayor tamaño del planeta. Pese a ello, a lo largo de las épocas, las poblaciones de elefantes han menguado de forma considerable y hoy en día se cuentan en millares, en vez de los millones de ejemplares que existieron tiempo atrás.

Los elefantes se encuentran en riesgo de extinguirse y esto es una realidad que cada uno de nosotros debe asumir de forma muy seria. Ellos son animales inmensos y con un sitial destacado en cuantiosas culturas, no obstante sus poblaciones salvajes siguen reduciéndose en cantidades alarmantes. Se hace necesario pues para ayudarlos a sobrevivir: la educación de las personas en el tema, activos esfuerzos de conservación, prisión a cazadores y la protección del hábitat natural de estos animales.

Para comprender por qué ello ha ocurrido y por qué se considera a esta especie en riesgo de desaparecer, te invitamos a leer los siguientes párrafos con detalles acerca de sus distintas especies y su proceso reproductivo, a lo cual añadiremos algunas de las medidas que a nivel de gobiernos e instituciones se han estado tomando para poner a salvo a esta especie de la extinción.

Tipos de Elefantes

En la antigüedad existían cerca de 350 especies distintas de elefantes a nivel mundial, no obstante, al avanzar el tiempo, han desaparecido casi todas ellas. Hoy en día, sobreviven 2 especies, una de las cuales tiene otras 3 subespecies. Los siguientes son los tipos de elefantes actualmente existentes:

Elefante Asiático

El elefante asiático (Elephas maximus) es oriundo de dicho continente, pudiendo localizarse en Sumatra, Sri Lanka, India, China e Indonesia. Vive en áreas con matorrales y espacios despejados donde predomina la vegetación de poca altura. Su altura se ubica entre 2 y 2,5 metros, y pesa unos formidables 5.500 kilogramos.

Elefante en peligro de extincion

En lo referente a su aspecto, el elefante asiático exhibe un cuerpo de gran musculosidad, teniendo su piel coloraciones grises y marrones. La cabeza es de forma alargada y presenta una figura distintiva en su frente, mientras que sus orejas son de menor tamaño que las de su semejante africano. Esta especie es muy pacífica y sociable, se reúne en agrupaciones de más de una decena de individuos y los machos usualmente son algo más solitarios que las hembras. Sus tres subespecies son las siguientes:

  • Elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus).
  • Elefante Indio (Elephas maximus indicus).
  • Elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus).

Elefante Africano de Sabana

Al elefante africano de sabana (Loxodonta africana) se le conoce como el mamífero terrestre de mayor tamaño del planeta. Su cuerpo puede tener un largo de hasta 7,5 metros, superando los 4 metros de estatura y, como  promedio, los machos llegan a pesar 6 toneladas. Las hembras suele ser algo más pequeñas, con alturas de hasta 3 metros y pesos máximos de 4,5 toneladas.

Su piel es de coloración gris o marrón con pelaje en la punta de la cola. A los machos se les desarrollan extensos colmillos de marfil. El elefante africano es igualmente una especie sociable y pacífica, convive en grupos de hasta 20 individuos, las cuales son dominadas por las hembras.

Proceso Reproductivo

El cortejo entre macho y hembra elefante es de breve duración y consiste en frotarse sus cuerpos e inclusive se abrazan sus trompas. La hembra huye del macho y éste deberá perseguirla por un prolongado tiempo antes de que ocurra el apareamiento. El macho agita más de lo usual sus orejas cuando está presto para aparearse, con lo que logra esparcir más lejos su aroma para atraer a las potenciales hembras. Los machos de mayor edad, de 40 a 50 años, son los más proclives a aparearse con las hembras. Las hembras alcanzan la madurez sexual cerca de los 14 años de edad.

Elefante en peligro de extincion

Mucha agresividad ocurre entre los machos por los derechos a la pareja y por ende a la reproducción, los más jóvenes no pueden rivalizar con la fuerza de los elefantes mayores, por lo que no llegan a aparearse hasta edades avanzadas. Esto, sin duda alguna, hace más difícil el incremento del número de elefantes existentes. Los machos raramente se dañan físicamente cuando luchan por el derecho a aparearse o reproducirse. La mayor parte de las ocasiones los machos más jóvenes rehúyen la pelea. Se estima que este proceder no es por temor sino por respeto y admiración por los ancianos.

El proceso de gestación del elefante es el más largo que existe en el reino animal, ya que se prolonga hasta los 22 meses. Pesan hasta 260 libras al nacer, y los ejemplares jóvenes muestran gran hermosura con sus largas orejas y colas, aunque nacen ciegos. Son muy bien cuidados por la manada de elefantes. Su propia progenitora, así como las otras hembras se encargan de que el recién llegado esté bien protegido. A menudo va siguiendo a su madre cuando el rebaño está en movimiento, aferrando su pequeña trompa a su cola.

Las hembras que no llegan a procrear cuidan de los jóvenes como si fuesen propios. Con ello se permite que las madres puedan ir a comer para producir abundante leche para los jóvenes. Un joven elefante puede mamar hasta 10 litros de esta leche cada día. Se considera que las crías de elefante no cuentan con el mismo elevado nivel de instintos de sobrevivencia que otras especies, es por ello que son sumamente dependientes de sus madres y las otras hembras de la manada.

Aprender muy rápidamente nuevas habilidades por medio de la observación, se les elogia cuando lo hacen bien y pueden ser reprendidos cuando no prosiguen las reglas. Han existido un par de intentos de engendrar descendencia híbrida entre las especies de elefantes en cautividad. Todas las crías han perecido a los dos meses a causa de las complicaciones, la mayoría evidenció diferentes tipos de malformaciones físicas. Los expertos estiman que dada la baja cifra de elefantes hemos de poner énfasis en los programas de cría y reproducción como estos.

¿Cuántos Elefantes Existen?

De acuerdo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), ambas especies se encuentran en riesgo de desaparecer, aunque cada una de ellas tiene una diferente clasificación. El elefante africano se cataloga en la categoría de «Vulnerable», entretanto que el elefante asiático se califica como «En peligro».

Para llegar a tales consideraciones, se ha estimado que hay apenas cerca de 15.000 ejemplares de elefantes africanos, al tanto que la población del asiático se ha calculado de 40.000 y 50.000 individuos. Pese a que tales cifras pudiesen parecer altas si se les compara con otras especies animales en riesgo de extinción, las poblaciones de elefantes han estado en proceso continuo de declive.

¿Por qué están en Peligro de Extinción?

Si se tiene en cuenta lo menguadas que son sus poblaciones, uno se debe preguntar: ¿cuáles son las más cruciales amenazas para ambas especies? La caza ilegal es el mayor desafío que enfrentan las poblaciones de elefantes, ya que se les aniquila para conseguir de ellos el marfil de sus colmillos y su carne. A ello se agrega la pérdida y fraccionamiento de su hábitat, lo cual conlleva a que las manadas deban trasladarse a sitios más alejados en procura del alimento que requieren para subsistir.

Otros de los elementos que se ha devenido en amenaza para los elefantes es el empleo que se les ha dado para actividades de índole turística o recreativa. Para tal fin, los elefantes son atrapados para usarlos como transporte de bienes o personas o como entretenimiento en circos o festivales, en los cuales son azotados y conminados a realizar trabajos forzados. Sumado a ello, se ven afectados por los conflictos bélicos presentes en gran parte del continente africano, pues sus recursos vegetales se ven agotados y las aguas se contaminan a causa de la actividad humana.

¿Cómo Salvarlos?

Actualmente se han adelantado varias iniciativas dirigidas a la conservación de estas especies de elefantes, la mayor parte de las cuales deben ser puestas en ejecución por organizaciones propias de las naciones donde se localizan dichos animales. Entre las diversas acciones para poner a salvo a los elefantes, sobresalen las siguientes:

Erradicar de la Caza Furtiva

Con la intención de reducir la mortandad de elefantes, los entes gubernamentales de los distintos países de Asia y África han aprobado resoluciones para el control y posterior erradicación de la caza furtiva. Para tan fin, han aplicado penas a las personas que han apresado mientras se encontraban de cacería, que van desde multas hasta algunos años en presidio. Pese a ello, aún continúa siendo difícil garantizar la protección de los elefantes, ya que viven en vastas áreas de territorio y se movilizan centenares de kilómetros en procura de alimento.

Apoyo de Fundaciones Ambientales

Hoy en día, variadas fundaciones dan su aporte para la protección de los elefantes; entre ellas están Save the Elephants, localizada en Kenia, y Save de Elephants Fundation, de Tailandia. Las dos son responsables de la atención de elefantes que han padecido abusos o han sido víctimas de malos tratos, ya que incorporan planes de rehabilitación y ecoturismo para las personas.

Evita la Compra de Artículos de Marfil

La no adquisición de artículos de marfil es una manera de ayudar a contrarrestar la caza ilícita, ya que en numerosas ocasiones los elefantes son exterminados únicamente para obtener sus colmillos.

Contribuir a la Conservación Ambiental

Uno de los desafíos de mayor magnitud que encara el elefante es la devastación de su hábitat, ya que afecta directamente la sobrevivencia de sus poblaciones.

Curiosidades

Estos enormes placentarios se han caracterizado por mostrar una conducta pacífica y amistosa, y para conocer algo más de ellos, tal vez los siguientes datos sean de tu interés:

  • Su expectativa de vida es de unos 70 años.
  • Cuando se encuentran bajo un sol intenso, recubren su piel con bastante lodo para protegerse.
  • Su sueño es breve, ya que apenas duermen entre dos y cuatro horas al día. La mayor parte de su tiempo la dedican a caminar en busca de alimento.
  • El elefante es la única especie animal que cuenta con 4 rodillas.
  • Unos 100.000 músculos distintos se han reconocido sólo en su trompa.
  • En su ingesta diaria pueden consumir más de 250 kilogramos.
  • Tienen la capacidad de levantar cerca de 300 kilogramos y almacenar unos 15 litros de agua.
  • A su cerebro se le considera el de mayor tamaño del reino animal.
  • A sus orejas se les reconocen distintas funciones: controlar la temperatura corporal, alejar a probables amenazas, oír sonidos a enormes distancias, entre otras.
  • El sonido que emiten se denomina «barrito».
  • Al perecer un integrante de la manada, los otros elefantes excavan un agujero para poner allí el cadáver para después taparlo con tierra y ramas.
  • Los machos se apartan a la manada al alcanzar los 12 años de edad.
  • Se atemorizan más de hormigas y abejas que de los mismos ratones.
  • Pueden padecer de estrés al ver sufrir algún semejante.

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