Para comprender cómo fue posible que los alemanes (con Hitler), a fines de 1944, organizaran tal contraofensiva y la implementaran realmente, es necesario detenerse brevemente en la situación en el campo aliado.
Presionados por Iósif Stalin, que pedía desde hacía tiempo la apertura de un segundo frente, los Aliados desembarcaron en Normandía, en el norte de Francia, en junio de 1944. El avance fue relativamente rápido y decisivo: el 25 de agosto, París fue liberada, mientras que en la batalla del bolsillo de Falaise, los alemanes en retirada dejaron 10.000 muertos y al menos 50.000 prisioneros. Mientras tanto, los aliados también han desembarcado en el sur.
El “síndrome del ganador”: la situación de los Aliados contra Hitler
Al final del verano, Francia era libre. Llevados por la euforia de la victoria, en septiembre, los angloamericanos (a los que hay que sumar considerables contingentes canadienses, franceses y polacos) lanzan una temeraria ofensiva con tropas aerotransportadas en Holanda, más allá de la desembocadura del Rin (Operación Market Garden), pero el ataque se resuelve en un punto muerto y en graves pérdidas.
Los alemanes retroceden eficientemente y se mantienen a lo largo de Westwall, una línea fortificada que se extiende desde Holanda hasta Suiza. La rápida guerra de movimiento pronto se convierte en una guerra de desgaste, no muy diferente de la que se libró, nuevamente entre estadounidenses y alemanes, entre 1917 y 1918. El frente y los lugares de batalla, irónicamente, son los mismos.
Cuando llega el otoño, los diversos intentos de ruptura, realizados por los aliados, rompen contra la resistencia de la Wehrmacht y comienzan a sentirse los efectos de las numerosas pérdidas: en el bosque de Hürtgen, escenario de durísimas batallas, por ejemplo, los americanos llegarán a perder más de 30.000 hombres. En diciembre, cuando comienzan a caer las primeras nevadas, ahora está claro que, contrariamente a lo que muchos oficiales aliados contra Hitler esperaban y predijeron, la guerra no terminará en Navidad.
Los aliados contra Hitler se confía
A pesar de ello, los aliados están firmemente convencidos de que ahora están a un paso de la victoria y alimentan esta convicción con un exceso de orgullo y con cierta arrogancia, dictada por la clara superioridad en cuanto a hombres, medios y recursos de que disponen.
Es precisamente esta mal disimulada sensación de seguridad, la que lleva a los Aliados a subestimar las intenciones del enemigo y no de cualquier enemigo: Adolf Hitler está contra las cuerdas, es cierto, pero un boxeador en la esquina es aún más formidable, ya que está dispuesto a jugar el todo por el todo. Alemania también, a pesar de las dificultades, en 1944 todavía tiene un formidable potencial bélico.
Los movimientos alemanes a finales de noviembre, aunque no pasan del todo desapercibidos, son sin embargo desclasificados por el jefe de la inteligencia aliada, el general de división Kenneth Strong, como simples maniobras defensivas. Sin embargo, Strong no es el único responsable. La gran mayoría de los oficiales británicos y estadounidenses creen tener tal dominio sobre la campaña actual, que ni siquiera toman en consideración la hipótesis de una contraofensiva alemana.
Problemas militares: ¿a favor o en contra de Hitler?
A estas observaciones de carácter estratégico hay que añadir cuestiones de carácter más estrictamente militar. En primer lugar, debemos tener en cuenta la dificultad para la maquinaria logística aliada de abastecer a un ejército vasto y altamente especializado, necesitado de una gran cantidad de alimentos, artículos de comodidad, municiones, medios motorizados, piezas de repuesto.
Sin una cobertura masiva de artillería y unidades blindadas, los estadounidenses no atacan, los británicos (que ocupan el sector norte, en Holanda) permanecen aún más inactivos y no avanzan. La conquista de Amberes, con su gran puerto, sin duda contribuyó a solucionar parcialmente el problema, pero no consiguió devolver el ímpetu a la ofensiva contra Alemania. Por lo tanto, existe una necesidad real de detenerse, al menos durante el invierno, para reorganizar y reponer fuerzas, de cara a la ofensiva final.
Luego está el factor humano a tener en cuenta: el grueso de las tropas aliadas ha estado continuamente en el frente desde junio y muchos departamentos están en condiciones desastrosas. Sería necesario un reemplazo, pero las unidades estadounidenses que llegan a Europa están formadas por reclutas jóvenes, aún sin experiencia, mientras que los británicos, que ya llevan cinco años en guerra, tienen que raspar el fondo del barril.
Al mal tiempo…mala cara
El mal tiempo daña aún más la moral. Primero la lluvia, luego la nieve y la escarcha, hacen inhabitables las trincheras y los agujeros. Además, las malas condiciones meteorológicas impiden que los vehículos, atascados en el barro, se desplacen con rapidez, por no hablar de la niebla que obliga a los cazas y bombarderos de la RAF y la USAF, cuyo peso en combate es crucial, a caer al suelo.
El 11 de noviembre, el general Eisenhower, comandante supremo de las fuerzas aliadas en Europa, escribió al general Marshall desde la relativa comodidad de su cuartel general: » Querido general, cada vez estoy más cansado de esta lluvia «.
Imagínese entonces cómo los soldados pueden arreglárselas en los hoyos llenos de lodo: empapados hasta la médula, sin ropa seca durante semanas. El pie de trinchera, una condición incapacitante que empeora debido al saneamiento deficiente, ahora es endémico, al igual que la disentería. Con el invierno, los muertos (o los que perderán una extremidad) por congelación serán numerosos. Estas condiciones obviamente también son comunes entre los soldados alemanes, quienes de hecho, en términos de comida, alojamiento y vestimenta, les va mucho peor.
A mediados de diciembre, completamente ajenos a la inminente acción alemana, Bernard Montgomery, comandante de las fuerzas británicas y canadienses, y Eisenhower mantienen un curioso intercambio epistolar en el que el general británico recuerda a su superior estadounidense la apuesta que realizó hace un tiempo sobre el final de la guerra dentro de la Navidad. Montgomery adjunta un billete de cinco libras con su carta, pero «Ike» responde enojado:
«Todavía tengo nueve días, y aunque parece casi seguro que tendrás otras cinco libras para Navidad, lo cierto es que no las tendrás antes de ese día».
Eisenhower y Monty
Las relaciones entre Eisenhower y «Monty», y entre este último y los demás generales estadounidenses, en realidad no son las mejores. En general, los británicos y los estadounidenses, aunque en un clima sereno en general, no son ajenos a las enemistades y rencores mutuos.
Ya resignados a la idea de retomar la ofensiva tras las vacaciones de 1944, los aliados empezaron a preparar sus ejércitos en los puntos de más fácil acceso a Alemania. En las Ardenas, región impermeable, formada por densos y casi impenetrables bosques, sólo quedó como guarnición el 1.er Ejército estadounidense, comandado por el general Courtney Hodges, y formado por unidades retiradas o recién establecidas. Por otro lado, es imposible pensar en seguir avanzando en este sector.
Para los altos mandos aliados es mejor centrarse en Colonia, más al norte, y en la región del Ruhr, más al sur, y es en estas dos líneas donde concentran el grueso de sus fuerzas. Además, piensan, si los alemanes alguna vez contraatacaran, lo harían en la línea antes mencionada y ciertamente no en el área de las Ardenas: en primer lugar, sería inútil, en segundo lugar, implicaría un esfuerzo tal que ciertamente no pasar desapercibido.
Nunca subestimes al enemigo
En esencia, los aliados contra Hitler repitieron el mismo error que les costó caro en mayo de 1940. Subestimar a los alemanes y menospreciar al propio sector de las Ardenas, donde cuatro años antes las divisiones acorazadas de la Wehrmacht habían penetrado como un cuchillo en la mantequilla.
A lo largo del otoño, los servicios de inteligencia del 1.er Ejército de Hodges ignoraron todos los signos de una ofensiva inminente. Muchos alemanes capturados en esas semanas, al ser interrogados, hablan de un gran atentado previsto antes de Navidad, pero esta información es descartada como mero alarmismo. Para hacer la situación aún más confusa, viene la mencionada Operación Griffin, llevada a cabo por soldados alemanes disfrazados de estadounidenses.
Demasiado ocupados persiguiendo a los saboteadores, comandos supuestamente inexistentes enviados detrás de las líneas por los alemanes para matar a Eisenhower, los servicios de inteligencia y los funcionarios estadounidenses pierden de vista lo que realmente está sucediendo: el riesgo de un verdadero desastre está detrás de la esquina.
Batalla de las Ardenas ”: la brecha en el frente aliado de Hitler
Cuando cae la tarde del 15 de diciembre de 1944, el sector de las Ardenas es el sector más tranquilo de todo el frente. La noche está helada. Los árboles y los techos de los pueblos de Bélgica están cubiertos por una gruesa capa de nieve. Los bosques están inusualmente tranquilos. Es la calma antes de la tormenta.
En la madrugada del 16 de diciembre de 1944, un fuerte bombardeo de artillería precedió al avance de las tropas alemanas a lo largo de un frente de casi 100 km. Mientras tanto, los oficiales estadounidenses, Hodges y el general Bradley (comandante del sector), duermen tranquilos: creen que se trata de un simple bombardeo defensivo, no de un ataque en toda regla.
El plan alemán prevé un avance en tres direcciones: hacia el norte, el 6º ejército blindado SS del general ‘Sepp’ Dietrich tiene encomendada la tarea principal, a saber, la de romper las líneas americanas y apuntar rápidamente al Mosa, atravesándolo en de Lieja y desde allí doblar hacia el norte hasta Amberes. Con 4 divisiones acorazadas de las Waffen-SS y otras cinco de infantería, Dietrich se enfrenta a la 99.ª división de infantería estadounidense, desplegada a lo largo de un frente de 30 km: demasiado para una sola unidad.
Cuando te cogen por sorpresa
Cogido por sorpresa, insuficiente (con casi mil bajas sufridas desde noviembre) y formado por oficiales y conscriptos, el 99, reforzado por el resto del V Cuerpo del General Gerow, llegado desde el norte, opuso inesperadamente una feroz resistencia a los alemanes. Suficiente para frenar el avance y evitar un gran avance en un sector crucial. Para las SS, consideradas la élite del ejército alemán, es un golpe muy duro. Ya el 20 de diciembre, decepcionado por sus mejores unidades, Hitler transfirió el papel principal de la operación al ejército de Manteuffel, desplegado en el centro.
Sobre este sector, ubicado en la región del Schnee Eifel (una serie de valles nevados, cubiertos por un denso bosque), defendido por la 106.ª división y el grupo de caballería XVI, cayó el 5.º ejército blindado del general Hasso von Manteuffel, que logró para romper y penetrar profundamente. Las unidades estadounidenses se ven abrumadas y retroceden, pero luchan intensamente, mientras que los alemanes también pierden muchos hombres:
“Las pérdidas alemanas fueron catastróficas. […] la infantería alemana avanzaba, marchando en medio de la carretera […] sin apoyo blindado. Los soldados alemanes apenas podían marchar o disparar y no sabían nada de tácticas de infantería […] Las divisiones Volksgrenadier no eran capaces de una acción efectiva […] Sin embargo, se encontraron atacando a los estadounidenses de dieciocho años entrenados lo mejor que podían».
Las batallas descomunales de Hitler
El objetivo de Manteuffel son los cruces de carreteras clave de St. Vith y Bastogne. La batalla es inmediatamente intensa. En el flanco derecho, cuatro divisiones alemanas rodean a dos regimientos de la 106ª división estadounidense, capturando a más de 8.000 soldados, en lo que los propios estadounidenses reconocen como la mayor derrota sufrida en el teatro europeo durante la Segunda Guerra Mundial. Por otro lado, en el flanco izquierdo, el cuerpo blindado LVII cruza el río Our y se dirige a Houffalize, en dirección al Mosa, mientras que aún más al sur, el cuerpo blindado XLVII se dirige hacia Bastogne.
En el tercer y último sector de la ofensiva, el sur, se desplegó en cambio el 7º Ejército del general Brandenberger, con la tarea de cubrir el flanco izquierdo de Manteuffel. Después de cruzar el río Our, las divisiones de infantería alemanas avanzan unos pocos kilómetros y pronto encuentran una fuerte resistencia de la 9ª División Acorazada y la 4ª División de Infantería estadounidenses. Ya el 19 de diciembre, el ataque en este sector estaba inevitablemente comprometido: de hecho, el 3.er Ejército del general George Patton llegaba desde el sur, enviado para cerrar la brecha en las Ardenas.
Mientras tanto, el 17 de diciembre, con las unidades americanas todavía en estado de pánico, la 1ª división blindada SS se lanzó al boquete abierto por el enemigo. Más de 20.000 hombres y 250 tanques fuertes, incluidos muchos Tiger I y II, lideraron la incursión de la columna del teniente coronel Joachim Peiper. Este último, que comanda personalmente casi 100 tanques, planea llegar a Huy sin ser molestado y desde allí cruzar el Mosa, pero a falta de 70 km, cerca de Stavelot, los refuerzos estadounidenses logran bloquearlo y aislarlo.
Los crímenes de Peiper
Las SS de Peiper, en su marcha hacia el Mosa, serán culpables de numerosos crímenes contra los prisioneros americanos y contra los civiles belgas, pero no lograrán su intento de llegar al Mosa: sin combustible, abandonaron los vehículos blindados, dentro del 26 de diciembre Peiper y sus hombres se verán obligados a retirarse a pie.
Por lo tanto, los primeros días de la ofensiva marcaron un éxito táctico parcial para los alemanes: además del avance de Peiper, especialmente en el centro, el avance continuó y los estadounidenses se retiraron en gran confusión. Sin embargo, a diferencia de lo ocurrido en 1940, cuando los franceses se rindieron sin resistencia ante la Blitzkrieg alemana («blitzkrieg»), esta vez los números y el tiempo jugaron a favor de los Aliados.
Ya el 17 de diciembre, más de 10.000 camiones transportan a más de 60.000 hombres en las Ardenas y en una semana Eisenhower logra traer más de 250.000 soldados al teatro de operaciones. Además, como estiman ampliamente muchos oficiales, von Rundstedt y Model sobre todo, los alemanes no cuentan con los recursos suficientes para llevar a cabo su esfuerzo ofensivo, que por lo tanto está destinado a encallar. Sin embargo, Hitler no se dio por vencido y muchos soldados tampoco. La orden del Führer es sólo un «avanzar, avanzar, avanzar».