Para comprender cĂłmo fue posible que los alemanes (con Hitler), a fines de 1944, organizaran tal contraofensiva y la implementaran realmente, es necesario detenerse brevemente en la situaciĂłn en el campo aliado.
Presionados por IĂłsif Stalin, que pedĂa desde hacĂa tiempo la apertura de un segundo frente, los Aliados desembarcaron en NormandĂa, en el norte de Francia, en junio de 1944. El avance fue relativamente rĂĄpido y decisivo: el 25 de agosto, ParĂs fue liberada, mientras que en la batalla del bolsillo de Falaise, los alemanes en retirada dejaron 10.000 muertos y al menos 50.000 prisioneros. Mientras tanto, los aliados tambiĂ©n han desembarcado en el sur.
El âsĂndrome del ganadorâ: la situaciĂłn de los Aliados contra Hitler
Al final del verano, Francia era libre. Llevados por la euforia de la victoria, en septiembre, los angloamericanos (a los que hay que sumar considerables contingentes canadienses, franceses y polacos) lanzan una temeraria ofensiva con tropas aerotransportadas en Holanda, mås allå de la desembocadura del Rin (Operación Market Garden), pero el ataque se resuelve en un punto muerto y en graves pérdidas.
Los alemanes retroceden eficientemente y se mantienen a lo largo de Westwall, una lĂnea fortificada que se extiende desde Holanda hasta Suiza. La rĂĄpida guerra de movimiento pronto se convierte en una guerra de desgaste, no muy diferente de la que se librĂł, nuevamente entre estadounidenses y alemanes, entre 1917 y 1918. El frente y los lugares de batalla, irĂłnicamente, son los mismos.
Cuando llega el otoño, los diversos intentos de ruptura, realizados por los aliados, rompen contra la resistencia de la Wehrmacht y comienzan a sentirse los efectos de las numerosas pĂ©rdidas: en el bosque de HĂŒrtgen, escenario de durĂsimas batallas, por ejemplo, los americanos llegarĂĄn a perder mĂĄs de 30.000 hombres. En diciembre, cuando comienzan a caer las primeras nevadas, ahora estĂĄ claro que, contrariamente a lo que muchos oficiales aliados contra Hitler esperaban y predijeron, la guerra no terminarĂĄ en Navidad.
Los aliados contra Hitler se confĂan
A pesar de ello, los aliados estĂĄn firmemente convencidos de que ahora estĂĄn a un paso de la victoria y alimentan esta convicciĂłn con un exceso de orgullo y con cierta arrogancia, dictada por la clara superioridad en cuanto a hombres, medios y recursos de que disponen.
Es precisamente esta mal disimulada sensaciĂłn de seguridad, la que lleva a los Aliados a subestimar las intenciones del enemigo y no de cualquier enemigo: Adolf Hitler estĂĄ contra las cuerdas, es cierto, pero un boxeador en la esquina es aĂșn mĂĄs formidable, ya que estĂĄ dispuesto a jugar el todo por el todo. Alemania tambiĂ©n, a pesar de las dificultades, en 1944 todavĂa tiene un formidable potencial bĂ©lico.
Los movimientos alemanes a finales de noviembre, aunque no pasan del todo desapercibidos, son sin embargo desclasificados por el jefe de la inteligencia aliada, el general de divisiĂłn Kenneth Strong, como simples maniobras defensivas. Sin embargo, Strong no es el Ășnico responsable. La gran mayorĂa de los oficiales britĂĄnicos y estadounidenses creen tener tal dominio sobre la campaña actual, que ni siquiera toman en consideraciĂłn la hipĂłtesis de una contraofensiva alemana.
Problemas militares: Âża favor o en contra de Hitler?
A estas observaciones de carĂĄcter estratĂ©gico hay que añadir cuestiones de carĂĄcter mĂĄs estrictamente militar. En primer lugar, debemos tener en cuenta la dificultad para la maquinaria logĂstica aliada de abastecer a un ejĂ©rcito vasto y altamente especializado, necesitado de una gran cantidad de alimentos, artĂculos de comodidad, municiones, medios motorizados, piezas de repuesto.
Sin una cobertura masiva de artillerĂa y unidades blindadas, los estadounidenses no atacan, los britĂĄnicos (que ocupan el sector norte, en Holanda) permanecen aĂșn mĂĄs inactivos y no avanzan. La conquista de Amberes, con su gran puerto, sin duda contribuyĂł a solucionar parcialmente el problema, pero no consiguiĂł devolver el Ămpetu a la ofensiva contra Alemania. Por lo tanto, existe una necesidad real de detenerse, al menos durante el invierno, para reorganizar y reponer fuerzas, de cara a la ofensiva final.
Luego estĂĄ el factor humano a tener en cuenta: el grueso de las tropas aliadas ha estado continuamente en el frente desde junio y muchos departamentos estĂĄn en condiciones desastrosas. SerĂa necesario un reemplazo, pero las unidades estadounidenses que llegan a Europa estĂĄn formadas por reclutas jĂłvenes, aĂșn sin experiencia, mientras que los britĂĄnicos, que ya llevan cinco años en guerra, tienen que raspar el fondo del barril.
Al mal tiempoâŠmala cara
El mal tiempo daña aĂșn mĂĄs la moral. Primero la lluvia, luego la nieve y la escarcha, hacen inhabitables las trincheras y los agujeros. AdemĂĄs, las malas condiciones meteorolĂłgicas impiden que los vehĂculos, atascados en el barro, se desplacen con rapidez, por no hablar de la niebla que obliga a los cazas y bombarderos de la RAF y la USAF, cuyo peso en combate es crucial, a caer al suelo.
El 11 de noviembre, el general Eisenhower, comandante supremo de las fuerzas aliadas en Europa, escribió al general Marshall desde la relativa comodidad de su cuartel general: » Querido general, cada vez estoy mås cansado de esta lluvia «.
ImagĂnese entonces cĂłmo los soldados pueden arreglĂĄrselas en los hoyos llenos de lodo: empapados hasta la mĂ©dula, sin ropa seca durante semanas. El pie de trinchera, una condiciĂłn incapacitante que empeora debido al saneamiento deficiente, ahora es endĂ©mico, al igual que la disenterĂa. Con el invierno, los muertos (o los que perderĂĄn una extremidad) por congelaciĂłn serĂĄn numerosos. Estas condiciones obviamente tambiĂ©n son comunes entre los soldados alemanes, quienes de hecho, en tĂ©rminos de comida, alojamiento y vestimenta, les va mucho peor.
A mediados de diciembre, completamente ajenos a la inminente acción alemana, Bernard Montgomery, comandante de las fuerzas britånicas y canadienses, y Eisenhower mantienen un curioso intercambio epistolar en el que el general britånico recuerda a su superior estadounidense la apuesta que realizó hace un tiempo sobre el final de la guerra dentro de la Navidad. Montgomery adjunta un billete de cinco libras con su carta, pero «Ike» responde enojado:
«TodavĂa tengo nueve dĂas, y aunque parece casi seguro que tendrĂĄs otras cinco libras para Navidad, lo cierto es que no las tendrĂĄs antes de ese dĂa».
Eisenhower y Monty
Las relaciones entre Eisenhower y «Monty», y entre este Ășltimo y los demĂĄs generales estadounidenses, en realidad no son las mejores. En general, los britĂĄnicos y los estadounidenses, aunque en un clima sereno en general, no son ajenos a las enemistades y rencores mutuos.
Ya resignados a la idea de retomar la ofensiva tras las vacaciones de 1944, los aliados empezaron a preparar sus ejércitos en los puntos de mås fåcil acceso a Alemania. En las Ardenas, región impermeable, formada por densos y casi impenetrables bosques, sólo quedó como guarnición el 1.er Ejército estadounidense, comandado por el general Courtney Hodges, y formado por unidades retiradas o recién establecidas. Por otro lado, es imposible pensar en seguir avanzando en este sector.
Para los altos mandos aliados es mejor centrarse en Colonia, mĂĄs al norte, y en la regiĂłn del Ruhr, mĂĄs al sur, y es en estas dos lĂneas donde concentran el grueso de sus fuerzas. AdemĂĄs, piensan, si los alemanes alguna vez contraatacaran, lo harĂan en la lĂnea antes mencionada y ciertamente no en el ĂĄrea de las Ardenas: en primer lugar, serĂa inĂștil, en segundo lugar, implicarĂa un esfuerzo tal que ciertamente no pasar desapercibido.
Nunca subestimes al enemigo
En esencia, los aliados contra Hitler repitieron el mismo error que les costĂł caro en mayo de 1940. Subestimar a los alemanes y menospreciar al propio sector de las Ardenas, donde cuatro años antes las divisiones acorazadas de la Wehrmacht habĂan penetrado como un cuchillo en la mantequilla.
A lo largo del otoño, los servicios de inteligencia del 1.er EjĂ©rcito de Hodges ignoraron todos los signos de una ofensiva inminente. Muchos alemanes capturados en esas semanas, al ser interrogados, hablan de un gran atentado previsto antes de Navidad, pero esta informaciĂłn es descartada como mero alarmismo. Para hacer la situaciĂłn aĂșn mĂĄs confusa, viene la mencionada OperaciĂłn Griffin, llevada a cabo por soldados alemanes disfrazados de estadounidenses.
Demasiado ocupados persiguiendo a los saboteadores, comandos supuestamente inexistentes enviados detrĂĄs de las lĂneas por los alemanes para matar a Eisenhower, los servicios de inteligencia y los funcionarios estadounidenses pierden de vista lo que realmente estĂĄ sucediendo: el riesgo de un verdadero desastre estĂĄ detrĂĄs de la esquina.
Batalla de las Ardenas â: la brecha en el frente aliado de Hitler
Cuando cae la tarde del 15 de diciembre de 1944, el sector de las Ardenas es el sector mĂĄs tranquilo de todo el frente. La noche estĂĄ helada. Los ĂĄrboles y los techos de los pueblos de BĂ©lgica estĂĄn cubiertos por una gruesa capa de nieve. Los bosques estĂĄn inusualmente tranquilos. Es la calma antes de la tormenta.
En la madrugada del 16 de diciembre de 1944, un fuerte bombardeo de artillerĂa precediĂł al avance de las tropas alemanas a lo largo de un frente de casi 100 km. Mientras tanto, los oficiales estadounidenses, Hodges y el general Bradley (comandante del sector), duermen tranquilos: creen que se trata de un simple bombardeo defensivo, no de un ataque en toda regla.
El plan alemĂĄn prevĂ© un avance en tres direcciones: hacia el norte, el 6Âș ejĂ©rcito blindado SS del general âSeppâ Dietrich tiene encomendada la tarea principal, a saber, la de romper las lĂneas americanas y apuntar rĂĄpidamente al Mosa, atravesĂĄndolo en de Lieja y desde allĂ doblar hacia el norte hasta Amberes. Con 4 divisiones acorazadas de las Waffen-SS y otras cinco de infanterĂa, Dietrich se enfrenta a la 99.ÂȘ divisiĂłn de infanterĂa estadounidense, desplegada a lo largo de un frente de 30 km: demasiado para una sola unidad.
Cuando te cogen por sorpresa
Cogido por sorpresa, insuficiente (con casi mil bajas sufridas desde noviembre) y formado por oficiales y conscriptos, el 99, reforzado por el resto del V Cuerpo del General Gerow, llegado desde el norte, opuso inesperadamente una feroz resistencia a los alemanes. Suficiente para frenar el avance y evitar un gran avance en un sector crucial. Para las SS, consideradas la élite del ejército alemån, es un golpe muy duro. Ya el 20 de diciembre, decepcionado por sus mejores unidades, Hitler transfirió el papel principal de la operación al ejército de Manteuffel, desplegado en el centro.
Sobre este sector, ubicado en la regiĂłn del Schnee Eifel (una serie de valles nevados, cubiertos por un denso bosque), defendido por la 106.ÂȘ divisiĂłn y el grupo de caballerĂa XVI, cayĂł el 5.Âș ejĂ©rcito blindado del general Hasso von Manteuffel, que logrĂł para romper y penetrar profundamente. Las unidades estadounidenses se ven abrumadas y retroceden, pero luchan intensamente, mientras que los alemanes tambiĂ©n pierden muchos hombres:
âLas pĂ©rdidas alemanas fueron catastrĂłficas. la infanterĂa alemana avanzaba, marchando en medio de la carretera sin apoyo blindado. Los soldados alemanes apenas podĂan marchar o disparar y no sabĂan nada de tĂĄcticas de infanterĂa Las divisiones Volksgrenadier no eran capaces de una acciĂłn efectiva Sin embargo, se encontraron atacando a los estadounidenses de dieciocho años entrenados lo mejor que podĂan».
Las batallas descomunales de Hitler
El objetivo de Manteuffel son los cruces de carreteras clave de St. Vith y Bastogne. La batalla es inmediatamente intensa. En el flanco derecho, cuatro divisiones alemanas rodean a dos regimientos de la 106ÂȘ divisiĂłn estadounidense, capturando a mĂĄs de 8.000 soldados, en lo que los propios estadounidenses reconocen como la mayor derrota sufrida en el teatro europeo durante la Segunda Guerra Mundial. Por otro lado, en el flanco izquierdo, el cuerpo blindado LVII cruza el rĂo Our y se dirige a Houffalize, en direcciĂłn al Mosa, mientras que aĂșn mĂĄs al sur, el cuerpo blindado XLVII se dirige hacia Bastogne.
En el tercer y Ășltimo sector de la ofensiva, el sur, se desplegĂł en cambio el 7Âș EjĂ©rcito del general Brandenberger, con la tarea de cubrir el flanco izquierdo de Manteuffel. DespuĂ©s de cruzar el rĂo Our, las divisiones de infanterĂa alemanas avanzan unos pocos kilĂłmetros y pronto encuentran una fuerte resistencia de la 9ÂȘ DivisiĂłn Acorazada y la 4ÂȘ DivisiĂłn de InfanterĂa estadounidenses. Ya el 19 de diciembre, el ataque en este sector estaba inevitablemente comprometido: de hecho, el 3.er EjĂ©rcito del general George Patton llegaba desde el sur, enviado para cerrar la brecha en las Ardenas.
Mientras tanto, el 17 de diciembre, con las unidades americanas todavĂa en estado de pĂĄnico, la 1ÂȘ divisiĂłn blindada SS se lanzĂł al boquete abierto por el enemigo. MĂĄs de 20.000 hombres y 250 tanques fuertes, incluidos muchos Tiger I y II, lideraron la incursiĂłn de la columna del teniente coronel Joachim Peiper. Este Ășltimo, que comanda personalmente casi 100 tanques, planea llegar a Huy sin ser molestado y desde allĂ cruzar el Mosa, pero a falta de 70 km, cerca de Stavelot, los refuerzos estadounidenses logran bloquearlo y aislarlo.
Los crĂmenes de Peiper
Las SS de Peiper, en su marcha hacia el Mosa, serĂĄn culpables de numerosos crĂmenes contra los prisioneros americanos y contra los civiles belgas, pero no lograrĂĄn su intento de llegar al Mosa: sin combustible, abandonaron los vehĂculos blindados, dentro del 26 de diciembre Peiper y sus hombres se verĂĄn obligados a retirarse a pie.
Por lo tanto, los primeros dĂas de la ofensiva marcaron un Ă©xito tĂĄctico parcial para los alemanes: ademĂĄs del avance de Peiper, especialmente en el centro, el avance continuĂł y los estadounidenses se retiraron en gran confusiĂłn. Sin embargo, a diferencia de lo ocurrido en 1940, cuando los franceses se rindieron sin resistencia ante la Blitzkrieg alemana («blitzkrieg»), esta vez los nĂșmeros y el tiempo jugaron a favor de los Aliados.
Ya el 17 de diciembre, mĂĄs de 10.000 camiones transportan a mĂĄs de 60.000 hombres en las Ardenas y en una semana Eisenhower logra traer mĂĄs de 250.000 soldados al teatro de operaciones. AdemĂĄs, como estiman ampliamente muchos oficiales, von Rundstedt y Model sobre todo, los alemanes no cuentan con los recursos suficientes para llevar a cabo su esfuerzo ofensivo, que por lo tanto estĂĄ destinado a encallar. Sin embargo, Hitler no se dio por vencido y muchos soldados tampoco. La orden del FĂŒhrer es sĂłlo un «avanzar, avanzar, avanzar».