El tardigrado: el animal más resistente de todos

El tardigrado es capaz de sobrevivir a casi cualquier situación, por ejemplo: aguanta la congelación, el agua hirviendo e incluso puede sobrevivir sin alimento durante décadas.

También conocido como osos de agua debido a su aspecto y movimientos, es uno de los seres microscópicos más resistentes del planeta Tierra. Puede aguantar condiciones que ningún otro animal podría.

¿Cómo es el tardigrado?

Los tardigrado tienen un cuerpo alargado, regordete y con cuatro patas que mueven de manera pausada «como un oso». Los especímenes adultos podrían llegar a verse a simple vista ya que miden entre 0,05mm y 0,5mm. 

Son unos seres invertebrados, protóstomos, segmentados y microscópicos. Pertenecen al reino animal dentro de donde se sitúan entre los ecdisozoos. Se encuentran dentro del gran grupo de los panartrópodos al tener caracteres que parecen indicar que comparten una antecesor común con los artrópodos. Pero además de ello, son unos animalitos tan peculiares que tienen su propio filo: Tardigrada.

Su dieta se vasa en romper la barrera que tienen sus presas y alimentarse de los nutrientes del interior mediante sus bocas redondas y preparadas para la succión de líquidos. 

Mudan su piel cuando llega el momento de poner sus hasta 30 huevos, de esa manera dan una protección extra a los futuros tardigrados. Estos animalillos pueden llegar a vivir una media de dos años y medio con unas condiciones favorables. Pero en unas condiciones desfavorables podrían llegar a vivir muchos años más. Si si, lo he escrito bien, cuando los tardigrados tienen condiciones de peligro, dificultad, etc. entrar en un estado donde quedan paralizados esperando a que pase la tormenta. Es esa característica lo que los hace únicos y muy interesantes.

Johann August Ephraim Goeze los describe por primera vez en 1773 y los bautiza «osos de agua» ya que su manera de moverse le recordaba a la de los osos. Posteriormente recibiría el nombre «tardigrado» que viene a significar «de paso lento» todo referido a su movimiento.

¿Dónde vive el tardigrado?

Los podemos encontrar principalmente en los musgos, líquenes y helechos. Sin embargo también se mueven en las aguas, sean dulces o saladas y por lo tanto los podemos encontrar en casi cualquier rincón del mundo.

Necesitan aunque sea una pequeña capa de agua para vivir tranquilamente y no entrar en criptobiosis, con lo cual, los vamos a encontrar en casi cualquier lugar exceptuando las zonas desérticas.

Es posible verlos o localizarlos en su propio hábitat. Para ello, debemos fijarnos en las plantas de musgo cuando encontremos alguna y mirarla con detenimiento para ver si contiene tardigrados.

Su increíble resistencia

Desde su descubrimiento hace siglos, han sido unos animales que han fascinado y, por ello, han sido objeto de estudio ¿Cómo es posible que resistan a condiciones extremas a las que ningún otro animal podría resistir? ¿Podría eso ayudar al ser humano y al resto de animales? ¿Hasta dónde llega la resistencia del tardigrado?

¿A qué resiste?

En estado activo, hidratado, no resisten más de los 37ºC, sin embargo pueden entrar en un estado latente donde se hacen extremadamente resistentes. Pueden sobrevivir ante presiones superiores a las 6000 atmósferas, a temperaturas de -200ºC y de hasta 150ºC, sus células no se dañan ante la radiación ionizante e incluso aguanta en un estado de inanición durante 1o años. 

En estado latente, los tardigrados, expulsan toda el agua que no sea imprescindible y entran en un estado de criptobiosis, donde se suspenden los procesos metabólicos hasta que las condiciones extremas que enfrentan desaparezcan. Es una defensa tal que ,en ese estado, podrían llegar a vivir casi indefinidamente. Es más, quedan «congelados» hasta tal punto que ni si quiera envejecen. Una vez despiertan, tienen exactamente la misma edad biológica que tenían justo en el momento en que habían entrado en ese proceso de criptobiosis.

Todo ello, les convierte en el organismo más resistente del planeta Tierra. Ningún otro animal es capaz de soportar unas condiciones tan extremas como el tardigrado. Podríamos lanzarlos al espacio recuperarlos a los años y despertarlos y estarían como si nada hubiera pasado. Cualquier otro organismo que se enfrente a cualquiera de estas situaciones que hemos ido mencionando sufriría un daño irreversible en el ADN y causaría casi con total seguridad su muerte.

¿A qué se debe su enorme resistencia?

Tras muchas investigaciones se descubrió que poseen una proteína llamada Dsup, encargada de eliminar los posibles daños físicos, y por tanto, evita el daño celular del ADN. Aún se desconoce el proceso de funcionamiento de esta proteína aunque sí se conoce su capacidad de adaptarse o de flexibilidad, lo cual le permite ajustarse perfectamente al ADN y protegerlo ante cualquier ataque externo. Todo ello sigue investigándose ya que puede tener muchas aplicaciones en el campo de la medicina. Es necesario saber cómo ha evolucionado esta proteína y cómo se activa a modo de escudo para salvaguardar el ADN.

Así que, quién sabe, quizá conocer mejor a estos animalillos ayude a enfrentar situaciones terribles que de otra manera no podría enfrentar ningún otro ser vivo.