La selección de Inglaterra se prepara para uno de los retos más imponentes de este Mundial, y no se trata solo del talento de los jugadores mexicanos. El escenario del próximo choque de octavos de final es el mítico Estadio Azteca, una mole de cemento que se eleva a más de 2.200 metros sobre el nivel del mar y que promete poner a prueba la resistencia pulmonar de los hombres de Thomas Tuchel. Tras superar rondas previas con solvencia, el conjunto europeo sabe que en Ciudad de México el aire es más fino y cada carrera se paga el doble de cara.
El ambiente en la capital mexicana está que arde tras la clasificación del Tri, que viene de deshacerse de Ecuador con una euforia desmedida entre su afición. Para los ingleses, la preocupación no es solo el ensordecedor apoyo local, sino cómo responderán sus cuerpos cuando el oxígeno empiece a escasear en el torrente sanguíneo. Jugar en estas condiciones no es ninguna broma, y la expedición británica ha tenido que diseñar un plan logístico al milímetro para evitar que sus futbolistas acaben pidiendo la hora antes de que termine la primera parte.
La táctica del aterrizaje tardío para burlar la fatiga
Ante la imposibilidad de realizar una aclimatación completa, que según los preparadores físicos requeriría casi tres semanas, Inglaterra ha optado por una estrategia de llegada exprés. El equipo tiene previsto aterrizar en Ciudad de México el viernes por la tarde, apenas dos días antes del pitido inicial. Esta decisión busca aprovechar lo que los expertos denominan la ventana de rendimiento antes de que el cuerpo resienta los efectos más severos de la altitud, una táctica que ya se ha visto en otros deportes de alta competición como el rugby.
Sin embargo, no todos los especialistas coinciden en que llegar con 48 horas de antelación sea la panacea para los jugadores. Algunos expertos en rendimiento deportivo advierten que competir justo en ese intervalo puede coincidir con el punto más bajo de energía, ya que el organismo está en pleno proceso de lucha interna por adaptarse. Aun así, los protocolos de la FIFA y el calendario del torneo no dejan mucho margen de maniobra, por lo que minimizar el tiempo de exposición antes del partido parece ser la opción menos mala para el cuerpo técnico inglés.
La ciencia detrás de este fenómeno es bastante clara y un tanto implacable para los visitantes. A esa elevación, la presión del aire disminuye y, con cada bocanada, llega menos oxígeno a los músculos, lo que provoca que la capacidad aeróbica máxima caiga cerca de un 10%. Esto se traduce en que los esfuerzos explosivos, como los desmarques al espacio o las coberturas defensivas de urgencia, se vuelven auténticas torturas chinas, y lo peor de todo es que el tiempo necesario para recuperar el aliento se dispara de forma alarmante.
Pruebas reales en las calles de Ciudad de México
Para constatar que esto no es solo una excusa de mal perdedor, varios reporteros británicos desplazados a la zona decidieron calzarse las zapatillas y comprobarlo por sí mismos. Una periodista de la BBC, acostumbrada a correr maratones, relató tras un trote por el centro histórico que la sensación de ahogo es inmediata. Las grabaciones muestran a los comunicadores experimentando mareos y una fatiga inusual tras apenas unos kilómetros, lo que ha servido para que la opinión pública en Reino Unido entienda que sus estrellas lo van a pasar canutas sobre el césped del Azteca.
Los datos que manejan los analistas de rendimiento refuerzan esta preocupación con números que asustan. Se estima que en estadios de gran altitud, la distancia total recorrida por los equipos que no están acostumbrados baja considerablemente, al igual que la velocidad punta en los sprints más intensos. México, por su parte, juega con la baraja marcada a su favor, ya que muchos de sus futbolistas no solo conocen el terreno, sino que han realizado gran parte de su preparación previa respirando ese mismo aire enrarecido de su capital.
El historial de la selección mexicana en su santuario particular habla por sí solo: es un recinto donde casi nadie sale vivo futbolísticamente hablando. Con un balance de victorias abrumador y una condición de invicto en citas mundialistas en ese estadio, los locales saben que el factor geográfico es su mejor aliado. Si Inglaterra no es capaz de gestionar la posesión del balón con inteligencia para cansar menos a sus jugadores, el tramo final del encuentro podría convertirse en un monólogo físico de los anfitriones frente a un rival exhausto.
En definitiva, el choque del domingo se presenta como una batalla de supervivencia donde la gestión del esfuerzo será tan importante como la pizarra táctica de Tuchel. La combinación de una afición entregada, una humedad variable y la falta de oxígeno crea un ecosistema hostil para cualquier visitante europeo que no esté debidamente aclimatado. Al final, el billete para los cuartos de final dependerá de qué equipo logre mantener la cabeza fría cuando los pulmones digan basta en uno de los estadios más exigentes y con más historia de todo el planeta.