Si las heces son desechos de la digestión que los animales expulsan a través de la defecación, para algunos seres vivos actúan como alimento o fertilizante, favoreciendo así la recirculación de nutrientes en nuestro planeta. El hombre sabe esto desde hace mucho tiempo, por lo que usa estiércol de vaca en los campos como fertilizante.
Las heces también son útiles a la ciencia para estudiar y conservar la naturaleza, ya que permiten rastrear especies difíciles de observar directamente y obtener diversa información sobre los animales que las produjeron, como su ADN, de qué se alimentan, el nivel de algunas hormonas como el estrés y las relacionadas con la reproducción.
La caca fósil (los excrementos fósiles se llaman coprolitos ) permite a los estudiosos investigar el pasado; por ejemplo, gracias a las heces fósiles descubrimos que nuestros antepasados comían insectos. Pero las heces también brindan pistas para investigar la salud humana y de otros animales.
Defecamos una o dos veces al día, expulsando, de media, entre 100 y 250 gramos de heces. Por lo tanto, la caca es muy familiar para todos nosotros, pero a menudo no sabemos mucho al respecto. Descubramos de qué está hecho, qué elementos lo llevan a oler y otras curiosidades sobre el tema.
Índice
Composición de las heces
Desde pequeños nos enseñan que con la caca eliminamos sustancias tóxicas o superfluas. Sin embargo, además de estos elementos de desecho, también se excretan otras sustancias con las heces.
La composición de nuestros excrementos incluye:
- 75% agua.
- Microorganismos, tanto vivos como muertos, al 7,5%. Estos derivan de la microbiota intestinal, el conjunto de microorganismos que habitan en nuestro tracto digestivo y que ha establecido con nosotros una relación de beneficio mutuo: fortalece nuestro sistema inmunológico, ayuda a la digestión y produce sustancias útiles, obteniendo, gracias a nosotros, el alimento. Se estima que hay alrededor de 30 billones de microorganismos (equivale a alrededor de un tercio de nuestras células), principalmente bacterias, en las heces.
- Materia orgánica no digerible derivada de alimentos para otro 7,5%. Las conocidas fibras dietéticas entran en esta categoría.
- Colesterol y otras grasas alrededor del 3%.
- Sustancias inorgánicas, como el fosfato de calcio y zinc, en torno al 3%.
- Proteínas, como las enzimas digestivas (las moléculas que aceleran la descomposición de algunos alimentos), alrededor del 0,03%.
- También hay células muertas del tracto intestinal, leucocitos muertos (glóbulos blancos) y bilirrubina. Esta última es una molécula de color amarillo rojizo que se deriva de la degradación de la hemoglobina y es responsable del color marrón de nuestras heces.
La composición y el color de las evacuaciones pueden variar según varios factores, entre ellos la dieta, la velocidad del tránsito por el tracto intestinal (que implica mayor absorción de nutrientes y agua cuanto más lenta sea) y la diversidad de especies de microorganismos en simbiosis con nosotros. De hecho, una mayor variedad en la microbiota intestinal se asocia con una mayor salud de nuestro tracto digestivo.
Las fibras dietéticas se asocian comúnmente a una condición fundamental para el bienestar del organismo: la regularidad intestinal. Pero ese es solo uno de los beneficios que confiere una dieta alta en fibra. Como ha ido surgiendo en los últimos años, se han constatado muchos otros, quizás aún poco conocidos, como el papel protector frente a las enfermedades cardiovasculares, la diabetes tipo II y el cáncer de colon.
El estudio de estos factores es útil para descubrir cualquier patología intestinal. Sin embargo, no siempre es posible evaluarlos en el laboratorio. Por esta razón, se han inventado escalas de calificación de heces que se basan en su apariencia.
En condiciones normales, las heces se componen de un 75 % de agua y un 25 % de material sólido que incluye bacterias, fibras no digeridas, grasa, materia inorgánica (calcio y fosfatos), moco, células intestinales descamadas y algunas proteínas. Una parte significativa de la masa fecal no es de origen alimentario; de hecho, las heces también se forman durante el ayuno.
¿Qué tipos de fibras dietéticas hay?
Las fibras dietéticas son, por definición, aquel componente de un alimento de origen vegetal que no es digerible por las enzimas endógenas humanas. De hecho, llegan intactos al intestino grueso, donde son, sin embargo, parcialmente digeridos por la flora bacteriana residente. Desde el punto de vista químico es una variedad de moléculas de las que se acostumbra hacer una distinción aproximada entre insolubles y solubles. Pertenecen al primer grupo: la celulosa, la lignina y algunas hemicelulosas. Ejemplos de fibras solubles son: pectinas, gomas y β-glucanos.
El diferente grado de solubilidad se puede atribuir a su estructura. La de la celulosa, formada por muchísimas repeticiones de un solo tipo de azúcar y estabilizada por puentes de hidrógeno en una estructura muy ordenada, hace muy difícil el acceso al agua. Por el contrario, el menor peso molecular y la presencia de ramificaciones con extremos libres para formar enlaces favorecen su solubilidad.
Escala de Bristol
Características de la escala de Bristol:
- Color de las heces: marrón debido a la conversión química de la bilirrubina en urobilina y estercobilina por bacterias y enzimas intestinales.
- Olor fecal: Este es el resultado de la descomposición bacteriana de las proteínas en los intestinos.
- Consistencia de las heces: Forma blanda y cilíndrica del tamaño del recto.
- pH de las heces: normalmente neutro o ligeramente alcalino (6,8 – 7,5).
- Cantidad de heces: se producen diariamente de 150 a 300 g de heces.
El tiempo medio de paso de los residuos de alimentos no digeridos en el intestino humano es de 50 horas en hombres y 57 horas en mujeres, con grandes variaciones intraindividuales e interindividuales (mínimos muy por debajo de las 20 horas y máximos por encima de las 100 horas).
Entre las clasificaciones de excrementos más utilizadas en investigación y en entornos clínicos se encuentra la Escala de forma de heces de Bristol, que divide las heces en siete tipos:
- separadas en piezas duras, difíciles de evacuar;
- en forma de salami, formada por grumos unidos entre sí y muy evidentes;
- en forma de salami, pero menos duro, con grietas en la superficie;
- en forma de salchicha, liso y suave;
- rota en piezas blandas, fáciles de expulsar;
- en trozos pastosos como copos;
- líquida.
Los tipos 3, 4 y 5 son los más comunes en personas sanas, mientras que los tipos 1 y 2 indican un tránsito intestinal demasiado lento y los tipos 6 y 7 indican un tránsito intestinal demasiado rápido, lo que no permite una absorción suficiente de los nutrientes presentes en los alimentos.
¿Por qué huele la caca?
Nuestros organismos, a través de la respiración y nuestros fluidos corporales, liberan más de 2.000 compuestos orgánicos volátiles (VOCs o VOCs, en inglés). Estos son productos químicos gaseosos que, en parte, también contribuyen a la contaminación del aire. Nuestras heces contienen más de 400. Esencialmente, el olor que asociamos con las heces se debe en parte a ellas, derivadas del metabolismo bacteriano que tiene lugar en nuestros intestinos.
En particular a:
- Escatol (3-metilindol);
- Mercaptanos. Se sabe que algunas de estas sustancias son producidas por animales como los zorrillos y las mofetas;
- Indol (o benzopirrol). Curiosamente, ¡este ingrediente también se usa en perfumes! De hecho, no huele mal: también se puede encontrar en los aceites de las plantas de jazmín y naranja;
- Sulfuro de hidrógeno, un compuesto muy tóxico (pero presente en cantidades muy pequeñas).
¿Sabes a cuánto huele la caca después de las cenas festivas? La carne, los productos lácteos y el alcohol hacen que las evacuaciones sean más malolientes que las de aquellos con dietas principalmente vegetales, ya que contienen sulfatos o, en grandes cantidades, son más difíciles de digerir. El alcohol también puede interferir con la actividad intestinal. El consumo de medicamentos, suplementos, ciertos azúcares y la presencia de ciertas enfermedades también pueden contribuir a heces fétidas.
Pero, ¿por qué percibimos las heces como malolientes? Una sustancia química no huele per se: todo es cuestión de estructuras anatómicas del sistema olfativo y de interpretación cerebral. Nuestra percepción del agrado de los olores varía de una cultura a otra, según la persona y según la edad. Y, por supuesto, hay diferencias de especie a especie: podemos pensar en los perros, que parecen mucho menos reacios que nosotros a oler los excrementos. Es posible que, como a otros animales, el asco que provocan las heces nos defienda de posibles parásitos y patógenos contenidos en ellas.
¿Qué pasa con las heces de otros animales?
También con respecto a otras especies animales, generalmente, el principal componente de las heces es el agua. A menudo, también contienen elementos muy visibles que reflejan lo que el animal ha estado comiendo, algo que hace que una visita al Museo Nacional de Caca (ubicado en Sandown, Isla de Wight, Gran Bretaña) sea muy interesante.
Las heces de los mamíferos carnívoros contienen restos de los animales de los que se alimentan, como plumas, uñas y exoesqueletos. Lo mismo ocurre con otros depredadores, como los cuervos, en cuyos excrementos es posible encontrar pequeños huesos o alas de escarabajos. En general, sin embargo, el guano de las aves no es fácilmente distinguible de una especie a otra: tiene un componente sólido y pardusco de alimento no digerible (las heces propiamente dichas) y otro líquido y blanco ya que son expulsados junto con la orina, rico en moco, y en uratos, cristales de una sustancia (ácido úrico) de color blanco.
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