Hoy queremos hablarles del continente americano. Es el segundo mayor continente, luego de Asia. Se encuentra situado en lo que ha sido llamado el hemisferio occidental de nuestro planeta y en el año 2013 se estimó que su población casi llegaba a los cien millones.
El Continente Americano
Es un continente que se ocupa una superficie desde el glacial Océano del Ártico por el norte hasta llegar al Cabo de Hornos por el sur, en la región en que se unen de los océanos Atlántico y Pacífico que también rodean al continente por el este y el oeste.
Toponimia
Los conquistadores españoles, liderados por el almirante de la mar océano Cristóbal Colón, dieron a estas tierras la designación de las Indias, porque Colón creía que había llegado a ese país situado en el oriente pero por una nueva ruta. A partir de 1494 el español Pedro de Anglería fue quien empezó a designarla con los términos Nuevo Mundo, nombre con el que se dio a conocer primeramente el continente americano.
El Continente Americano
La designación de América se hizo en honor al navegante de origen italiano Américo Vespucio, quien en sus misivas e historias, logró describir la naturaleza de este continente recién descubierto y así como narró la manera en que lucían y como era la vida de los aborígenes.
En 1507 un geógrafo nacido en Lorena, Martín Waldseemüller, en su libro Introducción a la Cosmografía, fue el que empleó por primera vez la designación de América para nombrar al Nuevo Mundo.
Les tomó algunos años a los cartógrafos poder generalizar la utilización del nombre de América, hecho que se verificó en el Siglo XVII, cuando se admitió mundialmente como el nombre con el que se debía llamar al continente que se encontraba en el occidente.
En épocas de la colonia, así como en España se le daba el apodo de americano a toda aquella persona que había nacido en alguna parte de sus dominios en América, en el Reino Unido, un siglo después del descubrimiento, se les dio el nombre de americans a los colonos que vivían en las áreas de Norteamérica que este otro reino había estado ocupando, y que incluían el territorio anexado que tenía el nombre de Nova Francia.
El influjo de los Estados Unidos en Europa y en el mundo en general ha favorecido el hecho de que hayan casi monopolizado el gentilicio para ellos. El uso del término american, que en español significa americano, se encuentra muy extendido hoy en los países de cuya lengua natal es el inglés y en otros muchos idiomas por la influencia de éste, pero en el idioma español la designación que se usa de forma común es la de estadounidenses.
Hay que tomar en consideración que el vocablo americano no es ni puede ser exclusivo de las personas que habitan en los Estados Unidos, porque americano es todo aquel que habita en América, porque América es un continente.
Historia del Continente Americano
Introdujeron nuevas enfermedades como la viruela, que encontraron un área fértil en el nuevo continente, ocasionando una diezma de población que algunos estudiosos ubican en el fallecimiento del 93% de la población indígena. En esa situación, varios reinos europeos se dedicaron a conquistar y a colonizar gran parte del continente que antes estuvo ocupada por otras culturas y civilizaciones ya permanentes.
España fue capaz de doblegar a grandes civilizaciones, como la Azteca y la Inca, debido a un poder de fuego del cual los aborígenes no podían defenderse, y fundó su Imperio llegando a colonizar hasta toda la costa del Pacífico y la cuenca del Río de la Plata, mientras tanto Portugal logró colonizar la zona costera del atlántico de lo que hoy es conocido como Brasil.
Francia también pudo fundar algunos territorios coloniales en parte del territorio costero situado frente al océano Atlántico, desde lo que hoy es Canadá hasta el norte de Brasil. El Reino Unido logró hacerse con el área de la costa del Atlántico de Norteamérica y con algunas áreas de la costa caribeña. Por su parte, Holanda y Dinamarca fundaron sus territorios ultramarinos en pequeñas islas del Caribe y Rusia finalmente pudo conquistar el área de Alaska.
El movimiento europeo de conquista europea fue expulsado con éxito en algunas zonas del continente. Algunos pueblos originarios lograron resistir a las invasiones europeas sobre vastos territorios, y lograron mantener su dominación sobre ellas hasta fines del Siglo XIX.
La Araucanía, la Patagonia, la zona de las pampas, el Mato Grosso, la amazonía y las vastas extensiones del territorio del oeste norteamericano, eran extensiones de tierra, las cuales eran dominadas por naciones como la Mapuche, Ranquel, Wichí, Het, tribus amazónicas, Qom, los algonquinos, Comanche, Aopi, Inuit y muchas otras.
Independencia del Continente Americano
Pasados tres siglos de poderío colonial, los pueblos americanos se levantaron y empezaron a declararse independientes de sus dominadores, exigiendo su derecho a tener una nación propia organizada como estados nacionales, lo que condujo a un enfrentamiento militar con las potencias europeas, iniciándose un proceso mundial de descolonización.
Los Estados Unidos
En 1775 los colonos que se situaron en la costa atlántica de América del Norte se rebelaron contra la corona inglesa. Los intercambios entre las colonias y el imperio británico se fueron volviendo cada vez más difíciles, sin estar exentas con regularidad de violentos incidentes.
El mes de mayo de ese mismo año, tuvo lugar el Segundo Congreso Continental. George Washington, para aquel momento el más rico de los colonos norteamericanos, fue elegido Comandante de las fuerzas norteamericanas, mientras que Thomas Jefferson, hacendado y propietario de muchos esclavos, redactó la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, que fue adoptada el 4 de julio de 1776.
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Haití
En 1804 los esclavos de origen africano que se encontraban en la isla de Haití se levantaron contra los colonos franceses, declararon la independencia de ese país e hicieron la primera revolución social del continente americano, pues las Trece Colonias habían abolido a esclavitud antes de que ocurriera una sublevación. En ambos casos el costo sangriento de vidas fue atroz.
El resto del Continente Americano
A partir del año 1809, los pueblos que se encontraban bajo la dominación del Imperio Español iniciaron la Guerra de Independencia Hispanoamericana, que tuvo una trascendencia continental, que dio como resultado, luego de cruentas luchas y procesos difíciles, el nacimiento de varias nuevas naciones: Argentina, Bolivia, Colombia, Costa Rica, Chile, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela.
En los años 1844 y 1898 el proceso culminaría con la independencia de la República Dominicana y Cuba, respectivamente, esta última ensombrecida por la intervención de los Estados Unidos.
Pero años antes, en 1816, se había logrado conformar un gran estado independiente sudamericano, que fue bautizado con el nombre de la Gran Colombia, y que incluía los territorios de las actuales repúblicas de Panamá, Colombia, Venezuela y Ecuador. De forma lamentable, la Gran Colombia se disolvió en 1830.
En 1822 Brasil logró independizarse y organizarse como una monarquía independiente, con el nombre de Imperio del Brasil, cuando se disolvió el Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve, hasta que fue abolida la monarquía en el año 1889 y se estableció una república. De otro lado, los Estados Unidos y Gran Bretaña lograron negociar en 1867 un proceso de independencia, pero con restricciones para Canadá, que se consolidó durante el Siglo XX.
Hacia la segunda mitad del siglo XX, gracias a los auspicios de las Naciones Unidas y su iniciativa por un proceso de descolonización, varios pueblos del Caribe pudieron obtener su independencia de Gran Bretaña, aunque siguen perteneciendo al Common Wealth y su jefe de estado sigue siendo la Reina Isabel II. Tuvieron esa oportunidad Trinidad y Tobago, Santa Lucía, San Vidente y las Granadinas, San Cristóbal y Nieves, Jamaico, Granada, Barbados, Bahamas, Antigua y Barbuda, Belice y Guayana.
Por su parte, Surinam logró obtener su independencia de los Países Bajos. Actualmente, aún existen varios pueblos y territorios que se encuentran dominados por el control británico, francés y neerlandés.
Hacia el siglo XXI
Desde finales del siglo XIX, los países de América fundaron instituciones como la Organización de Estados Americanos (OEA) en 1948. En otra perspectiva, y en el mismo período, los países de América han incrementado sus voluntades para integrarse subregionalmente en diversas organizaciones como el Mercosur (Mercado Común del Sur), la Comunidad Andina de Naciones (CAN), el Sistema de la Integración Centroamericana (SICA), el Caricom (Comunidad Caribeña) y la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA).
División política de América
Como ya hemos indicado, América se compone de 35 estados soberanos y 25 territorios dependientes de otros países o sujetos a ellos en alguna medida.
Las naciones soberanas son:
- Venezuela.
- Uruguay
- Belice
- Bolivia
- Brasil
- Canadá
- Chile
- Argentina
- Antigua y Barbuda
- Barbados, Bahamas
- Colombia
- Costa Rica
- Cuba, Dominica
- República Dominicana
- Ecuador
- El Salvador
- Granada
- Guatemala
- Guyana
- Haití
- Honduras
- Paraguay
- Perú
- San Cristóbal y Nieves
- Santa Lucía
- San Vicente y las Granadinas
- Surinam
- Trinidad y Tobago
- Estados Unidos
- Jamaica
- México
- Nicaragua
- Panamá
Las áreas que son considerados territorios son:
- Aruba
- Bonaire
- Groenlandia
- Guayana Francesa
- Guadalupe
- Martinica
- Montserrat
- Anguila
- Islas Bermudas
- Islas Vírgenes Británicas
- Islas Vírgenes de los Estados Unidos
- Islas Caimán, Islas Malvinas
- Isla de Navaza, Isla de Saba
- Islas Georgias del Su
- Curazao
- r
- Puerto Rico
- San Bartolomé
- San Martín
- San Pedro y Miquelón
- San Eustaquio
- Saint Marteen y Sandwich del Sur
- Turcos y Caicos
- La Isla Clipperton, pero esta última también ha establecida como parte de Oceanía.
Características geográficas
Teniendo una superficie de alrededor de 42.044.000 km², el continente americano se trata de la segunda área de tierra más grande del planeta, la extensión territorial de América cubre el 8,3% de su superficie total y el 30,2% de la tierra surgida de las aguas, y además concentra aproximadamente el 12% de la población humana mundial.
Por tratarse de un continente muy grande y debido a su topografía, América ha sido históricamente fraccionada en América del Norte, Central, del Sur y Las Antillas . Pero si deseamos atender a las características de América culturales, podemos diferenciar a la América Anglosajona, el Caribe no latino y América Latina.
Geografía del Continente Americano
El territorio de América se esparce desde los puntos más septentrionales del planeta. Así es desde el cabo Columbia (58ºN, Canadá) en el océano Glacial Ártico hasta las Islas Diego Ramírez (56ºS, Chile), donde se encuentra el paso de Drake, que es un itsmo que divide al continente americano de la Antártida.
El área que se sitúa más hacia el oriente se encuentra en el cabo Branco, en Brasil (34°47’W) entretanto el área más sitiada hacia el occidente es donde se sitúa la Isla Attu en las Islas Aleutianas (173°11’E), cercanas al Estrecho de Bering que secciona a Alaska del continente asiático.
Relieve del Continente Americano
En el territorio del continente americano las placas de la corteza terrestre (Norteamericana, del Caribe y Sudamericana) en su traslado desde el centro del atlántico hacia el oeste, lo que se denomina Deriva Continental, han creado un cordón de montañas en el borde occidental de América, producto de un proceso de subducción de la placa del Pacífico.
Está cadena montañosa está formada de manera básica por una variedad de altas cordilleras en la costa occidental, en particular las Montañas Rocosas, la Sierra Madre Occidental y la Cordillera de los Andes, todas ellas situadas en el área del parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, producto del choque de las placas tectónicas continentales con la oceánica, encontrando llanuras en las zonas orientales del continente.
La costa, que en una gran extensión es muy regular, exhibe tramos que lucen desmembrados, en particular en sus puntos septentrionales, lo que origina a las islas árticas de la sección canadiense y Groenlandia en el norte, y hacia Chile y Tierra del Fuego en el sur. Otros grupos de islas relevantes son las islas Aleutianas en el extremo noroccidental, las Antillas en el Mar Caribe, las islas Galápagos al centro del océano Pacífico y las islas Malvinas en el Atlántico Sur.
Hidrografía del Continente Americano
La hidrografía del continente americano es muy diferenciada, por lo que podemos dividirla en:
América del Norte
En América del Norte es posible identificar ríos de las tres direcciones que allí existen: el río Mackenzie que culmina en el océano del Ártico, los ríos Yukón, Colorado y Columbia que son los ríos más largos de la sección del océano Pacífico, y finalmente, en la sección del Atlántico destacan el río Bravo del Norte, el sistema Misisipi-Misuri y el río San Lorenzo.
De todos ellos el más destacable es el Misisipi, debido a que es el más largo y que posee la cuenca más grande en esa área del continente, pero además, es el principal río de los Estados Unidos.
En lo que atañe a los lagos, se destaca la zona de los Grandes Lagos, en la que encontraremos los lagos Superior, Hurón, Michigan, Ontario y Eire. Todos los lagos mencionados comparten un sistema lacustre de origen glacial, cuyas aguas se acumulan por razón de los deshielos invernales. Estos lagos se comunican por ríos, canales y esclusas, y desembocan en el océano Atlántico, por medio del río San Lorenzo.
América Central
En el caso de la América Central, los ríos son pequeños y corresponden en su gran mayoría a la vertiente atlántica. Estos ríos tienen varios roles, algunos de ellos fungen como fronteras naturales entre países, como ocurre con los ríos Segovia o Coco, que separan a Honduras y Nicaragua; o el río Lempa que separa a Guatemala, El Salvador y Honduras; y el río San Juan que separa a Costa Rica de Nicaragua.
En esta zona, los lagos también son más pequeños, destacando los lagos Nicaragua, Managua y Gatún, este último es artificial, ya que fue construido por el hombre, y se encuentra situado en el canal de Panamá, al que le suministra el agua que se requiere para que los barcos salven las diferencias de nivel, mientras van pasando el sistema de esclusas.
América del Sur
Estando en América del Sur, observamos que vuelve a aparecer la vertiente del Pacífico, aunque los ríos de la vertiente del Atlántico son más largos y más significativos. Sobresalen en la sección sur del continente los ríos Orinoco, el sistema Paraná-Río de la Plata y el Río Amazonas.
Se podría decir que el río Amazonas es el más majestuoso, no del continente americano, sino del mundo entero, porque es el mayor, caudaloso y largo en extensión y belleza del planeta. Otra característica de este famoso río es que gracias a él, tenemos la cuenca hidrográfica más extensa del planeta. En el apartado de los lagos más importantes de América del Sur encontramos el lago de Maracaibo, el Titicaca, el Poopó y el Buenos Aires/General Carrera.
Clima del Continente Americano
América tiene con casi todos los Elementos del Clima que existen. Entre las costas de México y el sur de Brasil, se desenvuelve un clima cálido en las extensiones planas costeras y laderas de montañas. El clima lluvioso de los trópicos y el clima de selva son propios de extensa porción de Centroamérica, de las áreas planas amazónicas y de las islas del Caribe, mientras que en la costa atlántica de Colombia, Venezuela y Guyana el clima que podemos encontrar es el de las zonas de sabana.
En las áreas subtropicales que están cerca de la latitud 30º se sitúan las zonas áridas, de características desérticas, como ocurre en el desierto de Sonora, al sur de los Estados Unidos y norte de México, y el de Atacama que está ubicado en el norte de Chile, donde la Sequía es tan brutal que está catalogado como el lugar más seco de la tierra, en el que puedan pasar años sin llover, y en la Patagonia encontramos un clima desértico frío. Las estepas fungen como zonas de transición hacia climas más templados.
El clima templado se observa entre las áreas medias y las subidas de montaña, en particular en la extensión atlántica. Este tipo de clima, con lluvias a lo largo del año puede observarse en las franjas costeras de Canadá, Alaska y sur de Chile, dando origen a zonas de bosque mixto.
Este tipo de clima templado con lluvias en verano es el tipo de clima que más encontraremos, esencialmente sobre el continente, en particular en la sección sudeste de Estados Unidos, centro de México y sudeste de Brasil. El clima mediterráneo lo observaremos en California y el Valle Central chileno, dando origen a un tipo de vegetación conocido como chaparral.
Por último, los climas fríos están a todo lo largo de los extremos del continente, en las áreas cercanas a los polos, en particular en Norteamérica. La tundra se observa a lo largo de gran parte de Alaska y Canadá, y en el extremo sur sudamericano.
Por acción de la altura, en la zona andina y gran parte de las zonas montañosas, como las montañas Rocosas y los Andes, también encontraremos climas fríos. Para finalizar, el clima polar está en Groenlandia.
Demografía
América es el cuarto continente en lo que a densidad demográfica se refiere, luego de Asia, el Continente Africano y Europa, y también es uno de los que menos densidad poblacional tiene, en razón de lo amplio que es su territorio. Además, tres cuartas partes de su población vive en las ciudades.
El continente americano está integrado por 36 países, 23 dependencias coloniales, tres departamentos franceses, y el llamado estado libre asociado de Puerto Rico, considerado un territorio dominado por los Estados Unidos a decir del Comité de descolonización de la ONU.
Etnografía
La población americana está constituida por casi 1.000 millones de habitantes, descendientes de tres grandes grupos étnicos, y del producto de su mestizaje, esto último fenómeno se observa más en Latinoamérica: amerindios y esquimales, que son los habitantes aborígenes de América; europeos y africanos descendientes de esclavos. Hay también descendientes de otros inmigrantes, en particular asiáticos, tanto del Medio como del Lejano Oriente.
Cultura
En el continente Americano hay múltiples y variados pueblos, que poseen una versátil mezcla de costumbres. Esas costumbres han recibido la influencia de su situación geográfica y del lugar en el que se desarrollan los pueblos o comunidades.
También existe una gran riqueza folclórica en todos estos pueblos, muy relacionada con el medio ambiente, cuyo origen es anterior a la conquista. Es relevante indicar que en América existían inmensas comunidades originarias y pueblos con abundancia de tradiciones.
Idiomas
El número total de idiomas que se hablan en América sobrepasa con mucho los 500, si sumamos idiomas, dialectos y patois. Los principales idiomas son los que fueron impuestos por los colonizadores europeos, seguidos por los idiomas que hablaban las principales culturas amerindias.
Entre los principales idiomas podemos resaltar:
- Español: se trata del idioma que hablan alrededor de 372 millones de personas, en áreas como Sudamérica, Centroamérica y México. Hay también relevantes comunidades que hablan español en los Estados Unidos y algunas islas del Caribe.
- Inglés: es el idioma que hablan alrededor de 325 millones de personas. Es el idioma que más se usa en los Estados Unidos y es el idioma oficial en Canadá, Guyana, las Islas Malvinas y Belice, así como algunos territorios de Las Antillas. En Puerto Rico está presente como segundo idioma oficial.
- Portugués: se trata del idioma oficial de Brasil, y lo hablan un aproximado de más de 185 millones de personas.
- Francés: es el idioma que se habla en algunas islas del Caribe, como Guadalupe, Haití y Guadalupe, entre otras, y es idioma oficial en Canadá, principalmente en la provincia de Québec, y en la Guayana Francesa.
- Quechua: nos referimos al idioma aborigen que más utiliza, con aproximadamente 12 millones de personas. Es uno de los idiomas oficiales de Bolivia y en Perú hay zonas en las que es el idioma dominante. Es el idioma que habla una importante minoría de Ecuador, también el sur de Colombia, en Santiago del Estero de Argentina, y en el norte de Chile.
El aimara es también idioma oficial en Bolivia, mientras que es en Perú en donde es el idioma aborigen que más se habla. Igualmente, el aimara es la primera lengua de un tercio de la población de Bolivia y es el principal idioma amerindio del sur peruano y el norte chileno.
Fauna y flora del Continente Americano
Desde el continente americano fueron llevados, en un primer momento a Europa y luego a otras partes del mundo múltiples productos naturales nativos como el cacao, el maíz, el aguacate, el tomate y la papa, así como animales como el pavo o guajolote. Son especies endémicas de este continente el puma, el ajolote, la llama, el ciervo cola blanca, la alpaca, el quetzal, el ocelote y muchísimas especies de insectos, anfibios y hasta reptiles como el monstruo de Gila.
También en América hay espesos bosques de grandes y antiguos árboles como las secuoyas que se encuentran en California; planicies y áreas agrícolas y prados, pantanos, selvas exóticas como la del Amazonas, sabanas y estepas en Sudamérica. Países como México, Perú, los Estados Unidos y Brasil reciben el nombre de países multidiversos, por la marcada biodiversidad de que disfruta.
La fauna del continente americano tiene mucha semejanza a la fauna del continente europeo. Así mismo, América tiene un gran variedad de especies autóctonas o endémicas, muchas de ellas en peligro o riesgo de extinción. Cuenta con animales de vistosos colores y de características excepcionales. Puede decirse que cada una de las partes del continente tiene sus favoritos y entre ellos podemos encontrar: el oso gris, el tapir, la llama, el bisonte, la vicuña, el caimán, el agutí, el jaguar, el castor, y el puma.
En la sección correspondiente a Norteamérica se encuentra el hábitat natural del reno, la foca, el zorro azul, el oso, el antílope, el bisonte, y una gran variedad de reptiles y aves. En la zona meridional de América, donde están las selvas inexploradas de Los Andes, las pampas y la región amazónica, no encontraremos una gran variedad de mamíferos. Pero hay abundancia de reptiles, insectos y de aves.
Centroamérica es el hogar de quirópteros, que son mamíferos voladores nocturnos, como los murciélagos, también de algunos mamíferos carnívoros y muchos roedores. Hacia el sur, la región andina, es el hábitat de extraordinarios animales que no se encuentran en otras áreas del mundo como la vicuña, la llama, los cuyos y las alpacas.
Por otra parte, en las secciones selváticas de Centro y Sudamérica son el hogar de múltiples especia de monos, loros y aves de colores de fantasía, serpientes, tortugas y mamíferos carnívoros grandes como el jaguar y el puma.
Otros animales endémicos de Sudamérica son los pingüinos, los tucanes, la iguana, la martucha, el pájaro del sol, el cóndor, los coleópteros sudamericanos como las mariposas, el armadillo gigante, los papagayos, la priñana, el homero rojo, los monos platirrinos, el ñandú, el lobo de crin, el hoacín, el ocelote, el perezoso, el mono aullador rojo y muchísimos más.
Curiosidades
- La gran roca que cayó a la tierra y que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, cayó en lo que hoy es parte de Chicxulub, península de Yucatán, México.
- De manera oficial, el continente americano se dio a conocer al planeta en el año 1492, pero excavaciones arqueológicas han confirmado la existencia de restos humanos y la presencia de poblaciones prehistóricas desde hace 17.000 años.
- La civilización Maya es considerada una de las más significativas de todo el mundo.
- El país más poblado del continente americano es los Estados Unidos con 329 millones de habitantes, cifra que representa el 33% de toda la población de América. Le siguen Brasil y México.
- El país menos poblado del continente americano es San Cristóbal y Nieves con tan sólo 56,000 habitantes.
Literatura
El continente americano ha sido el lugar de nacimiento de excelsos escritores que han alcanzado fama e importancia a nivel mundial. Entre los escritores en lengua inglesa resaltan Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe, y Henry David Thoreau, que establecieron una reputación sin parangón a mediados del siglo XIX.
Mark Twain es considerado un gigante de las letras, quien junto al poeta Walt Whitman son considerados como las principales figuras de las letras en la segunda mitad del siglo XX y Emily Dickinson, que fuera absolutamente desconocida durante su vida, sería reconocida luego como una de las poetisas más importantes de los Estados Unidos.
Si hablamos de literatura en el idioma español y en el portugués, encontraremos autores insignes que han dejado huella en la literatura mundial, Paulo Coelho, Mario Vargas Llosa, Arturo Uslar Pietri, Rómulo Gallegos, Gabriel García Márquez, Jorge Luís Borges, Gabriela Mistral, Pablo Neruda, Mario Benedetti, la lista de ejemplos insignes de la prosa latinoamericana bastaría para hacer un libro.
Música
La música del continente americano ha llegado a todos los rincones del mundo. Ritmos como el son de origen cubano, la bossa nova de Brasil o el tango de Argentina, junto al pop, rock, la salsa, el merengue y el jazz, entre otros, tienen hoy una enorme aceptación en la región y en muchos otros lugares del planeta.