Los Cometas no son cuerpos celestes novedosos. De hecho, en la época primitiva, ya habían sido observados por los hombres. Los más brillantes son los que más destacan entre los demás objetos del cielo, ya que no se parecen a ningún otro y poseen características peculiares. Una de las maneras de identificarlos, es por su apariencia de manchas de luz que con frecuencia son borrosas y van dejando un rastro o una especie de cabellera de luz.
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Ese rastro, dejado por los Cometas, es precisamente lo que los hace atractivos, rodeándolos de magia y misterio. Los cometas son cuerpos delicados y pequeños, con una forma irregular, que han sido formados por una mezcla de sustancias duras y gases congelados. La forma en cómo están constituidos, es principalmente por un núcleo que ha sido formado de hielo y de roca. Este núcleo está rodeado de una atmósfera nebulosa que es llamada cabellera o coma.
En el año 1949, el astrónomo estadounidense Fred Whipple fue quien describió que el núcleo contiene casi toda la masa del cometa, como una «bola de nieve sucia» que está compuesta por una mezcla de hielo y polvo. Por otra parte, para conocer más sobre los Cometas, es indispensable explicar que la mayor parte de los gases que se expulsan para formar la cabellera, son moléculas fragmentarias o radicales.
Las moléculas antes mencionadas, están conformadas por los elementos más comunes en el espacio, los cuales son: el carbono, el oxígeno, el nitrógeno y el hidrógeno. La cabeza de un cometa, que por supuesto incluye su difusa cabellera, puede ser mayor que el planeta Júpiter. No obstante, la parte sólida de la mayoría de los cometas tiene un volumen de algunos kilómetros cúbicos solamente. Por ejemplo, el núcleo oscurecido por el polvo del cometa Halley tiene un tamaño aproximado de 15 por 4 kilómetros.
Órbitas y periodos de los Cometas
Los cometas tienen unas órbitas que se desvían mucho de las que fueron previstas de acuerdo a las leyes de Newton. Una de las razones de este comportamiento, se puede tratar debido a que el escape de gases es los que produce una propulsión a chorro, que va desplazando ligeramente el núcleo de un cometa fuera de su trayectoria. Por otra parte, los cometas de periodos cortos, observados a lo largo de muchas órbitas, tienden a desvanecerse con el tiempo como podría esperarse.
Además de esto, la existencia de grupos de cometas demuestra que los núcleos cometarios son unidades sólidas. Sin embargo, generalmente la órbita de los cometas es mucho más alargada que la órbita en torno a la cual giran los planetas. En una punta los pueden acercar al Sol y, en la otra, alejarlos más allá de la órbita de Plutón. Una característica peculiar es que cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan, los gases se evaporan.
Una vez que se evaporan estos gases, los científicos notan que es en el momento en el que desprenden partículas sólidas, formando así lo que es la cabellera. Por otro lado, es bastante peculiar notar que cuando se vuelven a alejar, se enfrían, los gases se hielan y la cola desaparece.
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Conforme a lo expuesto anteriormente, parece que la cola se activa con el calor del Sol y se desactiva nuevamente una vez alejado de la estrella. Además de esto en cada pasada que dan los Cometas, van perdiendo materia y esto es lo que hace que finalmente, sólo quede el núcleo rocoso. Un dato a acotar, es que se estima que hay asteroides que son núcleos pelados de cometas.
Periodos de los Cometas
Cuando nos referimos a la órbita de los Cometas, es fundamental destacar cómo son los periodos de los mismos. Desde Viaje Al Cosmos, les explicamos que los Cometas no poseen un único periodo orbital. Entre los distintos Cometas, los hay con periodos orbitales cortos y, otros, largos. Los hay que no superan nunca la órbita de Júpiter y otros que se alejan bastante, hasta que llegan a abandonar el Sistema Solar y ya no vuelven.
Un ejemplo de Cometas con periodo orbital corto, es el cometa Encke, que se acerca cada tres años y tres meses. Sin embargo, solamente puede ser visualizado con un buen telescopio. Por otra parte, el cometa Halley, nos visita cada 76 años; y el cometa Rigollet, lo hace en mucho más tiempo, ya que lo hace cada 156 años, sin embargo estos son aún más brillantes.
3 Cometas que pronto se acercarán a la Tierra
El Universo trae muchas sorpresas y bellezas espaciales que siempre desde la Tierra queremos apreciar. Muchos de estos hallazgos pasan y ni siquiera los notamos por no saber cuándo debemos mirar el cielo y por no preparar previamente la noche despejada en un sitio sin iluminación. Y aunque en algunos casos no podremos verlos a simple vista, siempre es importante conocer cuándo pasaran estos objetos espaciales cerca de nuestro planeta.
Por esta razón es fundamental conocer cuáles serán los próximos cuerpos rocosos luminosos o Cometas, que se acercarán a nuestro planeta Tierra cruzando nuestros cielos y, por supuesto, Viaje Al Cosmos te menciona en este artículo 3 de los cometas que posiblemente podrías ver posteriormente.
Cometa 46P/Wirtanen
El próximo año 2018 trae consigo la aproximación de un impresionante evento que podría alcanzar cierta notoriedad. Esto ocurrirá cuando el cometa 46P/Wirtanen se aproxime a menos distancia entre la Tierra y el Sol, lo que posiblemente lo hará visible a simple vista con una magnitud 3, tanto en los hemisferio Norte como del Sur.
Esto es una buena noticia para nosotros, ya que se necesita por obligatoriedad una magnitud menor de 8,5 para que pueda ser visto con buenos prismáticos y menor de 5 para ser visible a simple vista, mientras que por otro lado la disponibilidad de pequeños telescopios abre los ojos a muchos otros hermosos cuerpos celestes y visitantes inesperados del extenso Universo.
Este Cometa llamado 46/P Wirtanen se transformará en el cometa de la Navidad de 2018, resultando un magnífico evento y digno de ser compartido familiar o románticamente. Tendrá gran aproximación al planeta Tierra y una especial observación de parte de la NASA al pasar el 16 de diciembre de 2018, aunque ya podrá ser visto será visible con antelación. Sin embargo, esa fecha es importante, ya que alcanzará a un 8% la distancia Tierra-Sol (0,0777 AU), de acuerdo a sus registros.
Cometa Asassn
Este cometa destaca por su impresionantemente fuerte color verde, que puede ser asociado a la emisión de carbono diatómico. El Cometa Asassn, científicamente lleva por nombre de cometa C/2017 O1 y de acuerdo al equipo de Cometografía, alcanzó la magnitud 8,5. Esto es lo que lo hace visible con prismáticos.
Lo fantástico de este cometa es que ha comenzado a desarrollar una pequeña cola de polvo, aproximadamente desde los últimos días del mes de julio y según lo que muestran las imágenes tomadas por los equipos astronómicos, se confirma que está desplegando una cola de polvo cada vez más larga. Y aunque este sorprendente visitante espacial actualmente es estudiado, se estima que tendrá su máxima aproximación a la Tierra el 18 de octubre del actual año 2017.
La aproximación del cometa Asassn será de un 72% a la distancia de la Tierra-Sol ( 0,72 UA). Este acontecimiento ocurrirá apenas cuatro días después de su Perihelio. Es decir, la distancia más cerca del Sol que será específicamente el 14 de octubre, cuando estará a 1.51 UA de distancia de la Tierra. La órbita fue trazada por el Centro de Telegramas Astronómicos CBET 414.
Como proyección se puede indicar lo que el japonés Seiichi Yoshida estima y es que se espera que este cometa brille con magnitud 7,5 en el mes de octubre. Por otra parte, en el Hemisferio Norte, se observa en excelente estado durante mucho tiempo. Mientras que en el Hemisferio Sur, se observa en buenas condiciones ahora. Pero será más baja en septiembre y será inobservable por mucho tiempo después de octubre. Así que hay que tener la mirada en el cielo despejado, durante el mes de octubre.
Cometa 21P/Giacobini-Zinner
Este cometa ha sido estudiado por distintos equipos de astrónomos a nivel internacional. Por otra parte, la NASA describe al cometa 21P/Giacobini-Zinner como un pequeño cometa, ya que posee un diámetro de cerca 2 kilómetros y regularmente tarda en dar la vuelta al Sol cada 6,6 años. Su última aproximación más cercana al Sol, es decir el perihelio, fue el 11 de febrero del año 2012. Esto indica que el siguiente pasaje por nuestro planeta, será en el próximo 2018.
Se espera que este cometa llegue a tener magnitud 13 durante el mes de mayo, mientras es observado en el Hemisferio Norte al atardecer, a medianoche y durante la madrugada. Sin embargo, su resolución podría aumentar a 11 durante el mes de junio y a 8 durante el mes de julio. Será en ese tiempo, cuando podrá ser vista con prismáticos cerca de la constelación Cisne. Y finalmente el mes de agosto del 2018 será el mejor mes para este Cometa, ya que será visible con magnitud 7 cuando pase cerca de la constelación Perseus.
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El cielo despejado durante la noche, junto a la familia o cualquier ser amado, es una perfecta ocasión para compartir la creación divina del Universo y sus bellezas. Tres futuros Cometas te dan la oportunidad de hacer el momento más especial.